NBA har klare designs om at vokse ligaen i Japan, men der er stadig udfordringer

Med NBA Japan Games 2022 er i gang denne weekend har NBA aflagt sit første besøg i tre år på et af de mest værdsatte asiatiske markeder. Og gennem denne tilbagevenden og andre bestræbelser håber ligaen at genoplive bestræbelserne på yderligere at udvikle både basketballsporten mere bredt og selve NBA.

NBA basketball har haft en tilstedeværelse i Japan i 34 år, hvor spil og programmering har været set på tv, eller for nylig på internettet, siden sæsonen 1988-89. Men dens popularitet er aldrig rigtig brudt igennem for at fange en bredere, mere mainstream appel på den måde, den har gjort i nogle andre asiatiske lande.

Ifølge data fra YouGov, for eksempel, er hele 63 % af folk i Filippinerne interesserede i NBA, langt den højeste procentdel af ethvert land uden for USA, og mere end det dobbelte af de 30 % af interessen i Canada, hvilket har haft et eller flere hold i ligaen siden 1995. Og med 38% har Kina det næsthøjeste interesseniveau, hvilket i kombination med dets massive befolkning har resulteret i, at landet står for næsten 10% af NBA's samlede indtægter , ifølge Yahoo! Finansiere.

Sammenlign de to asiatiske lande med Japan, hvor ifølge Central Research Services kun relativt lave 6% af befolkningen anser professionel basketball for at være deres yndlingssport, og den enorme mængde plads, der er til yderligere vækst, bliver kastet ud i stor lettelse.

Mens der ifølge NBA følger 1.6 millioner fans fra Japan NBA's forskellige konti på sociale medier, så svarer det til lidt over 1% af landets samlede befolkning. Det er tydeligt, at NBA-basketball har grebet fantasien hos folk i Kina og Filippinerne på måder, der endnu ikke har manifesteret sig så fuldt ud i Japan, hvor baseball og fodbold længe har domineret holdets tilskuersportslandskab.

Forud for den første af to preseason-kampe mellem den forsvarende mester Golden State Warriors og hjemmelavede favorit Rui Hachimura's Washington Wizards holdt NBA vicekommissær Mark Tatum og NBA Asias administrerende direktør Ramez Sheikh et rundbordsbord med medierne i Tokyo.

I forbindelse med to anekdoter baseret på min egen personlige erfaring efter at have boet i Japan i over 25 år, spurgte jeg Tatum og Sheikh om, hvordan NBA håbede på at nå et bredere, mere mainstream publikum uden for dens mere loyale, dedikerede fanbase.

Den første af disse anekdoter er, at da jeg først flyttede hertil i 1996, var NBA-spil ret lette at fange på almindelige tv-kanaler, men at med tiden – især efter Michael Jordans pensionering – de så ud til at forsvinde helt. I 2017 dannede NBA et partnerskab med Rakuten, der gjorde det japanske firma til den eksklusive online distributør af NBA-spil, som nu kun er tilgængelige her som en betalt streamingtjeneste gennem NBA Rakuten-appen. Selvom bevægelsen i denne retning kan have styrket NBA's mere centrale fanbase, rejser det også spørgsmål om, hvordan den kan nå ud til et bredere publikum.

Den anden anekdote er, at jeg i løbet af de sidste par uger op til NBA Japan Games uformelt spurgte mine voksne elever i mit andet job som engelsklærer, og ikke en eneste af dem var klar over, at NBA overhovedet kom til Japan . Ved at tage disse to ikke-videnskabelige datapunkter sammen, centrerede mit spørgsmål til Tatum og Sheikh om implikationen, at ikke kun størstedelen af ​​japanerne var ikke at få nyheden om NBA's aktiviteter i Japan, men også at uden at have tv som et leveringsmedie for det budskab, syntes vejen for NBA til at sprede sin popularitet ud over sin kernefanbase uklar.

Som svar på, hvordan NBA kan fortsætte sin vækst i Japan under disse omstændigheder, understregede Sheikh tre primære områder, som NBA er fokuseret på: at fortsætte og udvide det NBA-indhold, de leverer gennem deres partnerskab med Rakuten; promovering af ligaen ved at bringe flere live spiloplevelser til Japan; og skabe mere deltagende NBA-oplevelser såsom ungdomsklinikker.

"Måden vi nærmer os det på er, at vi bringer NBA til Japan gennem vores mediepartner Rakuten og gennem deres streamingtjeneste," sagde Sheikh. "Og efterhånden som forbruget ændrer sig, fortsætter den måde, medier og sport og ting på, med at udvikle sig og vokse."

Selvom hverken Sheikh eller Tatum behandlede broadcast-tv-aspektet specifikt, syntes implikationen at læse-mellem linjerne klart at være, at NBA ser sin fremtid for indholdsdistribution i Japan som primært, hvis ikke udelukkende, baseret på streaming-medier.

Men tilsyneladende er selve indholdet lige så vigtigt for dem som leveringsmidlet. "Vi har udviklet og vil fortsætte med at udvikle specifikke franchises af indhold til vores japanske publikum," forklarede Sheikh. "Og f.eks. har vi fire serier specielt til vores japanske fans... som er rettet mod forskellige dele af vores fanbase, dele af vores publikum."

"Vi erkender, at for nogle fans handler det ikke kun om NBA-spillet," tilføjede han. ”Det handler om mode, livsstil, musik, sneakers. Så hvordan fortæller vi den historie?”

Med hensyn til at levere begivenheder til fans sagde Sheikh, at NBA "også bringer live-spiloplevelsen hertil. Ikke kun NBA-oplevelsen, den live NBA-oplevelse."

Med hensyn til de nuværende NBA Japan Games specifikt, understregede han, at "Det er det, denne weekend handler om, fordi halvdelen af ​​fandom i Japan især er gennem begivenheder, gennem disse oplevelser. Og de oplevelser præger og gør en forskel, og det erkender vi."

Hvis det er tilfældet, så vil det være lykkedes NBA at præge sig selv på en masse japanske fans denne weekend, da billetter til begge kampe mellem Golden State Warriors og Washington Wizards i Saitama Super Arena ifølge Tatum blev udsolgt.

Når det kommer til at give fans chancer for at deltage i begivenheder og aktiviteter, er NBA's fokus i høj grad rettet mod de unge. "Det tredje område er deltagelse," forklarede Sheikh. "Vi har kørt en række oplevelser og klinikker i denne uge, og vi søger at gøre mere af det nu, hvor vi er ved at komme ud af pandemien."

Dette giver mening på en række niveauer, da ungdomsprogrammer utvivlsomt er gavnlige ikke kun i sig selv, men også ud fra et PR-perspektiv, og da det at dyrke interesse blandt børn og unge voksne nu burde være med til at skabe en større og mere dedikeret fanskare i fremtid.

"Ungdom er meget vigtig for NBA," sagde Sheikh. "Faktisk har vi kørt mange græsrods junior NBA-programmer på vores andre markeder i Asien-Stillehavsområdet. Og så vi ser frem til at arbejde sammen med organisationer i Japan og bygge videre på det, vi har gjort i denne uge, for at fokusere på ungdom og vækst i basketballspillet."

Ud over de tre punkter, Sheikh understregede, tilføjede Tatum en fjerde, som i det væsentlige kunne beskrives som, at NBA hjælper med at skabe og fremme mere kraftfulde fortællinger for sine japanske spillere.

"En af de ting, som vi vil begynde at fokusere på og skal gøre et bedre stykke arbejde med, er at fortælle historierne om de lokale japanske stjerner," erkendte Tatum. "Så derfor er det vigtigt at bringe Rui Hachimura tilbage hertil. Fortæller historien om Yuta Watanabe, som spiller for Brooklyn nu."

NBA vil også gerne være mere effektive til at få budskabet ud om potentielle japanske NBA-talenter, der stadig er i pipelinen.

"Der er en ung mand, Akira Jacobs, den yngste spiller til at score i B.League, som vi lige har skrevet kontrakt med til at spille i vores NBA Global Academy," sagde Tatum. "Og vi synes, han har en enorm fordel og potentiale."

"Så jeg tror, ​​du vil se os gøre et meget bedre stykke arbejde med at fortælle de lokale historier om NBA-spillere fra Japan, som har en indflydelse i ligaen."

En ting er klar: Nu hvor NBA, som Sheikh udtrykte det, er begyndt at komme ud af coronavirus-pandemien, ser de ud til at være indstillet på at øge deres bestræbelser på at vokse ligaen og selve basketballen i Japan mere end nogensinde før.

Hvor meget disse bestræbelser vil lykkes med at slå igennem til den bredere japanske befolkning, er stadig uvist, men det lader til, at NBA har sin klareste plan endnu, og med mest logistik på plads, om at begynde at gøre dybere indhug, selvom det er en op ad bakke. klatre.