Minearbejdere, der danner grundlaget for Bitcoin-universet, trækker på enorme mængder energi til at producere valutaen, hvilket holder blockchain-transaktioner sikre og kører problemfrit. Til gengæld bliver de belønnet med tokens, de kan sælge eller beholde.
Det kan være en meget lukrativ forretning på et tyremarked. Minearbejdere grinede i november 2021, da Bitcoin handlede til et rekordhøjt niveau på $69,000. Otte måneder senere er kryptomarkedet styrtet ned: Bitcoin var under $20,000 torsdag.
Energipriserne er skyhøje og bidrager til den højeste inflation i fire årtier, så Bitcoin-minevirksomheden er pludselig meget vanskeligere. Mange minearbejdere sælger nu de fleste, hvis ikke alle, af deres tokens for at dække driftsomkostninger eller for at tilbagebetale gæld - langt fra den almindelige strategi med at hamstre Bitcoin på balancen i det sidste tyremarked.
Aktier af børsnoterede kryptominearbejdere er næsten kollapset.
Argo Blockchain
(ticker: ARB.UK) aktie har tabt mere end 60% i år.
Riot Blockchain
(RIOT) og
Digital Marathon
(MARA) har hver trukket sig næsten 80 % tilbage.
Men hvis Bitcoin-minearbejdere er noget, kan de være tilpasningsdygtige. De ser i det mindste ud til at blive mere effektive.
"Kampen for overlevelse blandt Bitcoin-minearbejdere har induceret en stigning i minedriftens effektivitet og som et resultat en reduktion i Bitcoins produktionsomkostninger," analytikere ledet af Nikolaos Panigirtzoglou ved
JPMorgan
skrev i et notat onsdag.
Teamet af analytikere i banken vurderer, at de gennemsnitlige produktionsomkostninger for Bitcoin - en nøglefaktor i minearbejdernes fortjenstmargener, sammen med tokenpriser - er faldet markant i løbet af den seneste måned. Udgiften til at udvinde en enkelt Bitcoin var omkring $20,000 i begyndelsen af juni, $15,000 ved udgangen af sidste måned, og ligger i øjeblikket på omkring $13,000, sagde analytikerne.
Faldet i produktionsomkostningerne kommer næsten udelukkende fra elforbruget, ifølge analytikerne. De citerer Cambridge Bitcoin elforbrugsindeks, som viser et klart fald i netværksefterspørgslen den seneste halvanden måned.
Dynamikken i efterspørgsel efter strøm og Bitcoins hashrate - den beregningskraft, der bruges i minedriftsprocessen - er i overensstemmelse med "en stærk indsats fra minearbejdere for at beskytte deres rentabilitet ved at implementere mere effektive minerigge snarere end en masseudvandring af mindre effektive minearbejdere," Panigirtzoglous gruppe sagde.
Men det er ikke alle gode nyheder.
"Mens det klart hjælper minearbejdernes rentabilitet og potentielt reducerer presset på minearbejdere til at sælge Bitcoin-beholdninger for at rejse likviditet eller for at nedgearer, kan faldet i produktionsomkostningerne blive opfattet som negativt for bitcoin-prisudsigterne fremadrettet," sagde analytikerne hos JPMorgan.
Hvorfor? Produktionsomkostningerne for Bitcoin ses af nogle markedsdeltagere som den nederste kant af Bitcoins prisinterval på et bjørnemarked. Og Bitcoin er dybt inde på et bjørnemarked, efter at have lukket det det værste kvartal siden 2011-et år, hvor det knækkede $1 for første gang. Alligevel ville en bevægelse ned til $13,000 stadig være mere end en tredjedel fald fra de nuværende priser.
Der er dog grunde til at tro, at det akutte pres på digitale aktiver kan nærme sig sin afslutning - selv som kryptos korrelation til aktier kan holde priserne under pistolen.
Den seneste nedgang i priserne er blevet forværret af revner i selve kryptoindustrien, herunder nedsmeltning af stablecoin Terra og svigt af hedgefond Three Arrows Capital. Onsdag sagde den kæmpende store kryptoudlåner Celsius Network det havde indgivet kapitel 11 konkurs som den forsøger at omstrukturere.
"Vi mener, at de næste 3-4 uger er kritiske for rummet, da afviklingen på kryptomarkederne har alvorligt påvirket låne-/udlånsvirksomheder i rummet," skrev John Todaro, analytiker hos Needham, i et notat onsdag.
"Som ugerne skrider frem, tror vi, at smitterisikoen falder betydeligt," sagde Todaro. "Derudover indikerer vores analyse, at en stor del af gearingen nu er kommet ud af kryptoøkosystemet."
Skriv til Jack Denton kl [e-mail beskyttet]