Kunne Luganos 'Plan B' bringe Bitcoin til masserne?

El Salvadors beslutning om at gøre bitcoin lovligt betalingsmiddel fremkaldte en blanding af delirium og hån, da den blev annonceret sidste år.

Blandt tilhængere af kryptovalutaen blev nyheden modtaget som et længe ventet bevis på, at bitcoin er kommet ind i den finansielle og økonomiske mainstream. Blandt kritikere – herunder førende institutioner som Verdensbanken og Den Internationale Valutafond – blev det afvist som et farligt spil af en økonomisk analfabet Sydamerikansk diktator.

Den efterfølgende afsløring af, at Lugano, en italiensktalende by i det sydlige Schweiz, også omfavner bitcoin, fik meget mindre opmærksomhed fra medierne – måske fordi det var en borgmester, ikke en præsident, der kom med meddelelsen; og en by, ikke et land, der adopterer kryptovalutaen.

Alligevel kunne Luganos "Plan B"-eksperiment være lige så vigtigt for at bestemme succesen eller fiaskoen for bitcoin – verdens første troværdige forsøg på en decentraliseret, digital valuta (eller "magiske internetpenge", som det ofte legende kaldes).

Byens borgmester, Michele Foletti, vader ikke alene ind i kryptosfæren.

I løbet af de sidste par år har Schweiz stille og roligt positioneret sig som et knudepunkt for virksomheder, der udvikler blockchain-teknologien, som bitcoin er baseret på. Det rige alpeland – længe synonymt med finansiel innovation og libertarianisme – har revideret sit juridiske landskab for at beskytte kryptoinvestorer, idet de ser på milliarder af dollars af institutionelle penge, der leder efter en sikker, velrenommeret vej ind på markedet. Det er endda givet regulatorisk godkendelse til to "kryptobanker" - Seba Bank og Sygnum - den tidligere baseret i Zug, en lille by lige syd for Zürich, hvis middelaldergader i chokoladeæske er hjemsted for omkring halvdelen af ​​Schweiz' omkring 1,000 krypto-starter. UPS.

Lugano ønsker dog ikke kun at udfordre Zugs titel som "Crypto Valley" i Schweiz, siger Foletti i et interview i sit ekstravagante rådhus i Palazzo-stil. Det ønsker at blive "den europæiske hovedstad for bitcoin". Og det har rekrutteret nogle af branchens største navne til at hjælpe med at levere denne vision.

Borgmesterens vigtigste allierede er Paolo Ardoino, teknologichef hos Tether, verdens største stablecoin-udsteder, og manden, der i sidste ende er tiltalt for at skabe en teknologisk vej fremad for Plan B.

"Krypto-folk er nomadiske og stammefolk," fortæller Ardoino mig og peger på fremkomsten af ​​blockchain-hubs andre steder i Amerika og Asien: i El Salvador, Miami, Dubai, Singapore og Hong Kong. ”De kan godt lide at færdes de steder, hvor de føler sig hjemme; hvor de føler, at deres teknologi understøttes; at deres tro har anerkendelse. Vi kan lide det, vi laver, så vi vil gerne finde et sted, hvor vi alle kan slå os ned sammen.

"Men det er klart, at der i Europa ikke er noget knudepunkt. Så det er virkelig den manglende brik."

Ardoinos tro på bitcoin og cryptocurrency som en kraft for det gode er virkelig til at tage og føle på. Han taler om teknologien, som om den mere er en social bevægelse end en erhvervssektor, og – målt i forhold til dette benchmark – lægger han ikke skjul på sin mening om, at Zug mangler sit potentiale.

"Vi har set, at de andre byer i Schweiz ikke gjorde nok. Det var lidt ligesom krypto-understøttelse kun i navnet. Zug, for eksempel, er et sted, hvor der er postbokse. Alle har et firma i Zug. Men hvordan krypto virkelig kan påvirke en by – hvordan krypto kan påvirke lokalsamfundet – ingen ved det. [Tether-tilknyttet] Bitfinex hjælper El Salvador med at finde ud af det. Vi ønsker at vise, at krypto kan give en enorm fordel for lokalsamfundene … Hvis du skaber et sted, hvor folk kan bruge i deres foretrukne kryptovalutaer, vil de alle rejse dertil. Men igen, på denne side af dammen, skete der virkelig ikke meget.

"Så ledet af administrationen mødtes vi i november, og vi begyndte at diskutere, hvordan vi faktisk kan gøre Lugano til byen for bitcoinere, byen for krypto i Europa."

Plan B ligner på papiret en ligetil kommunal investeringsordning. Tether indkalder to fonde: en investeringspulje på 100 millioner schweizerfranc (106 millioner dollars) til blockchain-start-ups, der har til formål at lokke de store og gode i branchen til at gøre Lugano til deres hjem; og en fond på 3 millioner franc til lokale virksomheder og handlende, som vil hjælpe dem med overgangen til den nye, krypto-drevne økonomi. Den lokale regering har også forpligtet sig til at acceptere bitcoin-betalinger for alle offentlige indtægtsstrømme: skatter, parkeringstilladelser, museumskort, naturalisationsgebyrer og endda begravelsesomkostninger.

Byg, og de vil komme

Inden for en måned efter afsløringen af ​​Plan B havde mere end et dusin virksomheder med flere hundrede millioner dollars af aktiver udpeget juridiske rådgivere og administratorer til at begynde at flytte deres aktiviteter til Lugano.

"Vi har set en enorm interesse," hævder Ardoino, "fra Zug, men også fra Dubai og Italien og mange andre steder i verden."

Den hidtil højest profilerede tilhænger er Polygon, den digitale platform bag kryptovalutaen MATIC, som forbereder sig på at flytte tre af sine datterselskaber og et betydeligt antal ansatte til den schweiziske by. Polygon sluttede sig til Plan B som en stiftende infrastrukturpartner; dens blockchain vil være skinnerne, hvorpå de fleste af Luganos stablecoin-betalinger afvikles.

Foletti siger, at han er opmuntret af den varme respons, som Plan B allerede har modtaget fra hele branchen. Men han understreger, at tiltrækning af virksomheder og balancer ikke i sig selv vil gøre det ambitiøse projekt til en succes. "Vi leder efter folkene og mindre efter virksomhederne," slår borgmesteren fast. “Jeg ser, at hvis folk kommer til Lugano – hvis de arbejder på blockchain – så vil de bygge vores samfund. Bagefter kommer der måske flere virksomheder til Lugano. Men først skal vi have de mennesker, der lever med krypto, arbejde med krypto.”

Det er et tema, der gentages af Ardoino: "Vi ønsker at bringe folk hertil: mennesker, der forlader deres territorier; også studerende, der er interesserede i blockchain. Som en del af Plan B tilbyder vi 500 stipendier. Disse studerende skal bo i byen. De har brug for at indånde byens luft. De skal købe deres brød her.

"De skal være en del af økosystemet, af byens vækst."

Detaljer om stipendier er stadig ved at blive færdiggjort med Luganos tre universiteter, men Foletti siger, at de vil omfatte en bred vifte af kurser - både eksisterende og nye - der vil blive skræddersyet til behovene på en hurtigt voksende blockchain-markedsplads. Det inkluderer ikke kun krypto-orienterede computervidenskabelige grader, men også virksomhedsledelse, marketing, finansiel risikostyring, bogføring og så videre. Det første specialiserede kursus starter i juli. "På en måde er det billigere at investere i stipendier end at blive ved med at kæmpe for at ansætte nogen fra et andet firma," bemærker Ardoino. "Vi mener, at det nok er den klogeste investering, som byen og de private virksomheder, der støtter byen, kan foretage."

Først skal Lugano dog vise de studerende, blockchain-professionelle og iværksættere i sit trådkors, hvor seriøst det er med at omfavne bitcoin som rigtige penge – et praktisk, praktisk byttemiddel; livsnerven i den lokale økonomi.

Når man går rundt i den lune by ved søen i dag, er der kun få tegn på, at detailhandlere accepterer betalinger i kryptovaluta.

Lugano kunne følge El Salvadors eksempel ved at tvinge lokale købmænd til at acceptere bitcoin, men det vil den ikke. Ardoino understregede vigtigheden af ​​at "behandle alle med respekt" og give folk mulighed for selv at træffe valg.

Plan B's gulerod-over-pind tilgang vil i stedet give butikkerne tre muligheder: gør ingenting; acceptere en gratis kryptoaktiveret Point Of Sale (POS) betalingsterminal fra den lokale regering; eller vente på, at deres eksisterende POS-operatør opgraderer deres system til støtte for kryptovaluta. Plan B's adoptionsfond på 3 millioner franc vil dække omkostningerne ved at producere de nye terminaler, samt give tilskud til POS-operatører, der er aktive i byen, for at hjælpe dem med at opgradere. Når en butik først er udstyret med en smartere terminal, kan dens kunder betale med bitcoin blot ved at scanne en QR-kode. Forhandleren kan konfigurere sin terminal til enten at konvertere saldi til francs automatisk eller for at beholde en del eller alle af dem i krypto.

Som det er tilfældet i El Salvador, vil betalinger blive behandlet over andet-lags Lightning-netværket – en protokol bygget oven på bitcoins primære blockchain, som muliggør praktisk talt øjeblikkelige, praktisk talt nul-omkostningstransaktioner uden at gå på kompromis med sikkerheden.

Shoppere vil også være i stand til at betale med to stablecoins: US dollar-peged Tether; og LVGA, en ny kryptovaluta udviklet af Lugano, der er knyttet til den schweiziske franc.

Tether er langt den mest populære stablecoin-udsteder i kryptosfæren med en markedsværdi på mere end $82 milliarder. Virksomheden fastholder, at dets USDT-kryptovaluta er støttet 100 % af fiat-reserver, selvom Commodity Futures Trading Commission, en amerikansk regulator, sidste år afgjorde, at dets kontante reserver var blevet blandet med "usikrede tilgodehavender og non-fiat-aktiver" mellem 2016 og 2019 Tether blev idømt en bøde på 41 millioner dollars af tilsynsmyndigheden, men nægtede enhver forseelse.

LVGA er fuldt ud reguleret af FINMA, den schweiziske finansmarkedstilsynsmyndighed.

Ledet af LVGA-tokenet

LVGA spillede en afgørende rolle i at lægge grunden til Plan B. Byen lancerede sin loyalitetsprogram-lignende kryptovaluta i de tidlige stadier af Covid-19-pandemien, idet de forsøgte både at give en hjælpende hånd til lokale forbrugere – køb fra deltagende butikker og restauranter kommer med 10 % cashback i LVGA – og for at tilskynde til mere hygiejniske kontantløse betalinger. Ved at knytte et økonomisk incitament til stablecoinen har Lugano indtil videre overbevist næsten 6,000 borgere – omkring 10 % af befolkningen – og 300 forhandlere til at begynde at bruge MyLugano-appen, som nu bliver Plan B's officielle digitale tegnebog til bitcoin og Tether. (Andre lyndrevne tegnebøger vil også fungere i byen.)

Det forklarer til dels, hvorfor indbyggerne i Lugano har taget Plan B - et initiativ, der kunne have skabt chokbølger andre steder i Europa - stort set i deres skridt.

"Ikke så meget overrasket, de var begejstrede, da de hørte om meddelelsen," husker Foletti. "Borgerne har set, hvad der er sket med LVGA-tokenet ... De ved, at det giver dem mulighed for at betale mindre og begynde at opnå nogle fordele."

Ud over at lokke forbrugerne til kryptosfæren præsenterer LVGA et overbevisende – hvis nuanceret – argument for handelsadoption. Saldi i stablecoin kan kun indløses inden for den lokale økonomi, hvilket skaber cirkulær efterspørgsel og muliggør en cashback rate, som ellers ikke ville være holdbar. Fremtidige betalinger i bitcoin og Tether vil ikke tiltrække 10 % cashback, men konceptet har ikke desto mindre åbnet forhandlernes øjne: fremhæver potentielle besparelser på 2-3 % på debetkortgebyrer, samt muligheden for innovative digitale belønningsordninger.

"Du kan skabe et økosystem, der vil gavne alle handlende, gavne hotellerne, gavne universiteterne, gavne bankerne, gavne administrationen," siger Ardoino.

At medtage Luganos omkring 50 banker på listen kan virke underligt. Det er trods alt rimeligt, at indfrielse af løfterne fra Plan B ville reducere efterspørgslen efter traditionelle finansielle tjenester til fordel for mere nye, krypto-orienterede fintech-løsninger.

Men dette er Schweiz – et land, hvor blockchain-teknologi og bankvæsen allerede går hånd i hånd.

"Vi har været, og vi vil fortsat være hjælpsomme over for bankerne her," insisterer Ardoino. "Der er allerede [individuelle virksomheders balance] midler på $50 millioner, $100 millioner, som bliver flyttet hertil, og de har brug for en lokal depotbank.

”Det handler ikke om at efterlade bankerne. Vi ønsker, at alle skal være glade for det, vi laver, så der er arbejde til alle, og der er fordele for alle. Det er det smukke ved Plan B: det er ikke som "Fuck you to the banks"; det er som: 'Lad os arbejde sammen med fællesskabet, lad os skabe et økosystem, der fungerer for alle' ... Du vil stadig bruge banklaget."

I oktober vil Lugano være vært for det indledende Bitcoin World Forum, en konference, der samler ledere inden for kryptovalutaindustrien – og uden tvivl viser, hvad der er blevet opnået indtil nu under Plan B. Byen er overbevist om, at de fleste af de 300 forhandlere allerede accepterer LVGA vil være bitcoin-aktiveret, når delegerede flyver ind. Inden udgangen af ​​2023 er målet at have 1,000 butikker ombord. Ved udgangen af ​​2025, når Luganos fireårige kontrakt med Tether skal fornys, håber Ardoino, at alle købmænd i byen vil være bitcoinere.

"Vi vil hjælpe dem gennem hele deres rejse," tilføjer Foletti med et smil. Han ved, at succes vil få konsekvenser langt ud over Lugano, Schweiz og Europa.

Tak fordi du læste. Den næste artikel i denne firedelte serie om Schweiz's nye rolle som bitcoin- og blockchain-hub vil være mit interview med Päivi Rekonen, formand for Seba Bank. Den udkommer torsdag den 21. april.