Michael Saylor: MicroStrategy's bitcoin true believer

Hvad gør du, når du står i spidsen for den offentlige virksomhed uden for finansverdenen med den største eksponering over for bitcoin, og du lige har set næsten 5 mia. USD af dit teoretiske overskud forsvinde?

Hvis du er Michael Saylor fra det amerikanske softwarefirma Mikrostrategi, du sidder stramt og bliver ved med at prædike evangeliet om krypto.

Saylor lavede en runde tv-interviews i denne uge for at insistere på, at hans tro er urokkelig. Og som svar på spørgsmål via e-mail siger han, at alle gode investorer, der peger på Warren Buffett og John Bogle, ved, at du ikke skal bekymre dig om kortsigtede markedsudsving: "Enhver tidshorisont, der er kortere end fire år, vil sandsynligvis resultere i en stor del frustration & usikkerhed,” og 10 år er endnu bedre.

"Bitcoin repræsenterer den digitale transformation af penge, ejendom, valuta, energi og stof," tilføjer han. Det "er stadig på et tidligt stadium i sin udvikling og dårligt forstået".

Hvis den 57-årige softwareiværksætter har formået at projicere en overraskende grad af ro gennem en nedtur, der har set Bitcoin miste omkring 70 procent af sin værdi siden dets rekordhøje niveau i november sidste år, så kan det have noget at gøre med en personlig historie med markedsnedsmeltninger, der er endnu mere dramatisk end den, der har ramt kryptomarkederne.

I et kort øjeblik i begyndelsen af ​​2000 blev MicroStrategy emblematisk for den sidste store teknologiske boom og buste. Dets aktiemarkedsværdi steg, da Saylor udråbte en vision om, hvordan dataanalysevirksomhedens vækst ville blive overladet af internettet, før den faldt mere end 99 procent tilbage i kollapset.

Saylor, som nu nægter at blive draget af denne oplevelse, så mere end 6 mia. USD slettet fra hans personlige formue på en enkelt dag i marts 2000, da virksomheden justerede sit regnskab og omformulerede to års omsætning. En undersøgelse fra Securities and Exchange Commission førte senere til et forlig, hvor han betalte en bøde og lod 8.3 millioner dollars i overskud uden at indrømme eller benægte fejl.

Saylors tilsyneladende Zen-lignende ligegyldighed over for bitcoin-wipeout peger også på en stensikker selvsikkerhed, som folk, der har fulgt ham gennem årene, beskriver som en af ​​hans definerende egenskaber.

"Han er en visionær - han er ikke en, der er bekymret for at gå imod kornet," siger Dan Ives, en teknologianalytiker, der siger, at han har kendt Saylor i mere end 20 år.

Saylor besluttede i 2020, at Federal Reserves løspengepolitik ville forringe valutaen. Han mente, at det eneste fornuftige svar var at sætte sit firmas ekstra kontanter i bitcoin. Han fortsatte med at rejse omkring $3.4 mia. gennem salg af aktier, konvertible værdipapirer, sikrede obligationer og et sikret lån, hvilket løftede MicroStrategys samlede køb til omkring $4 mia. til gradvist højere priser.

Han indrømmede ikke en skygge af tvivl i denne uge om visdommen i dette træk. Volatiliteten i markedet, siger han, skyldes kryptos "krydsning af kløften", da det kæmper for etableringslegitimitet. Der er "en stor rationalisering, der skal finde sted, for at industrien kan nå sit fulde potentiale".

En møgunge fra luftvåbnet, der blandt andet dimitterede fra Massachusetts Institute of Technology med en grad i luftfartsteknik, måtte Saylor af sundhedsmæssige årsager opgive sin ambition om at blive pilot. Han grundlagde MicroStrategy sammen med to venner to år efter at have startet i computerbranchen, stadig genert over sin 25-års fødselsdag.

I de seneste år er virksomheden blevet overskygget af bølger af nyere cloud-baserede softwarevirksomheder, og dens indtægter er faldet 15 procent tilbage fra toppen for ti år siden. Alligevel smider modne softwarevirksomheder stadig masser af kontanter af sig, og Saylors rigdom - nu sat af Forbes til 1.6 mia. USD - har finansieret et liv, der længe har gjort ham til et objekt af fascination for medierne i Washington, hvor MicroStrategy er baseret. Flere yachter, overdådige fester og et palæ ved stranden i Miami tjente alle til at holde ham i offentlighedens øjne i de to årtier mellem MicroStrategys to forviklinger med markedsmani.

Til hans fans, Saylor's spendere med bitcoin viser typisk skarpsindighed. "Han har vist sig at være forudseende" ved at advare om, at inflationen ville stige og true amerikanske virksomheders dollarreserver, siger Mark Palmer hos BTIG, en af ​​de få analytikere på Wall Street, der følger MicroStrategy, som har en markedsværdi på lidt over $2. mia.

Palmer tilføjer, at Saylor også var smart til at drage fordel af gratis-penge-æraen til at rejse kontanter til bundrenter, hvilket gjorde det muligt for ham at købe, hvad der svarer til en billig option på bitcoin-prisen - selvom kryptovalutaen endnu ikke har levet op til tilhængernes påstande om, at det vil blive det ultimative værdilager i inflationstider.

Til kritikere er der derimod ingen undskyldning for den dårlige timing. Saylor påpegede via e-mail, at bitcoin stadig er steget 72 procent siden hans virksomheds første køb, i august 2020. Han kunne ikke bemærke, at de fleste af MicroStrategys køb kom senere og til meget højere priser.

"Han fordoblede sig i toppen af ​​kryptomarkedet," siger Ives. “Han satsede det hele på rødt ved roulettebordet. Det kom sort."

I det mindste på kort sigt viser Saylor alle tegn på at kunne ride stormen af. Til at begynde med er han immun over for ethvert tilbageslag fra aktionærer - på trods af at han kun ejer 20 procent af MicroStrategys aktier, kontrollerer han 68 procent af stemmerne gennem en særlig aktieklasse.

Det er heller ikke sandsynligt, at hans virksomhed vil stå over for nogen øjeblikkelig økonomisk stress. Bitcoin faldt i sidste uge gennem niveauet på $21,000, hvor MicroStrategy er nødt til at stille ekstra kryptovaluta som sikkerhed for at bakke op om et sikret lån, der er optaget i år. Men omkring tre fjerdedele af dens bitcoin, ud af en samlet beholdning, der nu er 2.7 mia. USD værd, er stadig tilgængelig til at stille som sikkerhed, hvilket efterlader den med en stor pude til at dække sit lån. De første afdrag på dets gæld forfalder først i 2025.

En langvarig kryptonedgang ville dog være et problem. Prisen på bitcoin skal stadig stige med næsten 50 procent, bare for at Saylors gigantiske væddemål kan gå i balance. Der er stadig tid til endnu et dramatisk kapitel i MicroStrategys flygtige historie, uanset hvordan tingene viser sig.