Cameron Winklevoss og Barry Silbert er i en bitter kamp i krypto

Cameron Winklevoss og Barry Silbert troede begge tidligt på Bitcoin der tjente en formue på deres investeringer og opbyggede store virksomheder undervejs. Til næsten to år, nød de et gensidigt fordelagtigt partnerskab, der gav deres kunder mange penge.

Nu er bitcoin-sværvægterne i en knusende ordkrig som illustrerer dybden af ​​kryptokrisen og understreger de risici, der i sidste ende blev påtaget af almindelige investorer, der blev fanget af et massivt ureguleret marked. Som det står, sidder hundreder af millioner af dollars i kundekontanter i et utilgængeligt limbo, mens de to krypto-iværksættere kæmper om, hvem der er ansvarlig.

Silbert er grundlæggeren af ​​Digital Currency Group (DCG), et kryptokonglomerat, der inkluderer Grayscale Bitcoin Trust og handelsplatform Genesis. Winklevoss var sammen med sin bror Tyler med til at stifte Gemini, en populær kryptoudveksling, der, i modsætning til mange af sine jævnaldrende, er emne til New Yorks bankregulering.

Winklevoss og Silbert blev forbundet gennem et tilbud kaldet Earn, et næsten to år gammelt produkt fra Gemini, der promoverede afkast på op til 8 % på kundeindskud. Med Earn lånte Gemini klientpenge til Genesis til placering på tværs af forskellige kryptohandelsborde og låntagere.

Da de digitale møntmarkeder steg i vejret i 2020 og 2021, gav denne kapital høje afkast til Genesis og nemt betalte Tjen brugere deres afkast, hvilket var meget attraktivt på et tidspunkt, hvor Federal Reserves benchmarkrente var på næsten nul. Andre mere risikable (og nu hedengangne) kryptoplatforme som Celsius og Voyager Digital tilbød afkast så højt som 20 %.

Det var en blomstrende forretning. Genesis havde 260 ansatte og en robust salgsskranke, og Gemini var en af ​​dets største lånepartnere, der sendte 900 millioner dollars kundekrypto til firmaet. Gemini betragtede Genesis, som er reguleret af staten New York og Securities and Exchange Commission, for at være det mest pålidelige navn inden for kryptoudlån, ifølge en person med direkte kendskab til sagen. Diversificering var en udfordring, fordi andre spillere havde løsere risikostandarder, sagde kilden, der bad om ikke at blive navngivet for fortrolighed.

I 2022 kratererede kryptomarkedet, og Earn-modellen faldt fra hinanden.

Kryptovalutaer vendte mod syd, låntagere holdt op med at tilbagebetale deres gæld, hedgefonde og långivere gik under, og aktiviteten gik i stå.

Sluserne åbnede sig endnu bredere i november, da FTX spiralerede ind i konkurs, og kunder på kryptobørsen var ude af stand til at få adgang til milliarder af dollars i indskud. FTX grundlægger Sam Bankman-Fried blev snart anholdt for bedrageri, anklaget for at bruge klientmidler til handel, udlån, ventureinvesteringer og hans overdådig livsstil på Bahamas.

En industridækkende krise fulgte, da kryptoinvestorer over hele linjen forsøgte at trække deres aktiver tilbage. Fem dage efter at FTX kollapsede, blev Genesis tvunget til at fastfryse nye udlån og suspendere indløsninger. I et tweet sagde virksomheden "FTX har skabt en hidtil uset markedsuro, hvilket resulterer i unormale tilbagetrækningsanmodninger, som har overskredet vores nuværende likviditet."

Smitten var så hurtig, at både Gemini og Genesis hyrede eksperter at guide dem gennem en potentiel Genesis-konkurs.

Alle udbetalinger på Earn har været sat på pause siden november. Geminis 340,000 detailkunder er vrede, og nogle er kommet sammen gruppesøgsmål mod Genesis og Gemini. Winklevoss lægger skylden på Silberts skuldre, og han er gået offentligt ud med sin kamp for at få de 900 millioner dollars i indskud, som hans klienter har placeret hos Genesis.

I en brev til Silbert den 2. januar sagde Winklevoss, at disse midler tilhører kunder, herunder en skolelærer, en politibetjent og "en enlig mor, der lånte sin søns uddannelsespenge til dig."

Winklevoss sagde, at Gemini i seks uger havde forsøgt at engagere sig på en "god tro" måde med Silbert, kun for at blive mødt med "ond tro stall taktik." Gemini-advokater havde forsøgt at arbejde med Genesis' team gennem Thanksgiving-ferien, men fandt deres indsats effektivt afvist, sagde en kilde.

En anden person, der bad om ikke at blive navngivet, fortalte CNBC, at rådgivere for Genesis, DCG og Geminis kreditorkomité havde mødtes flere gange i løbet af den seks ugers periode, som Winklevoss refererede til.

Gemini-kreditorer er repræsenteret af advokater fra både Kirkland & Ellis og Proskauer Rose og finansielle rådgivere hos Houlihan Lokey.

Rådgivere for DCG og Genesis omfatter advokatfirmaet Cleary Gottlieb Steen & Hamilton og investeringsbanken Moelis and Company.

Det seneste møde mellem de tre sæt advokater og bankfolk var mandag, ifølge den pågældende.

På tirsdag, Winklevoss fulgte op med en åbent brev til DCG's bestyrelse og anmoder om, at den erstatter Silbert.

En af Winklevoss' centrale klager stammer fra et lån, som Silbert ydede til Genesis efter crypto-hedgefonden Three Arrows Capital (3AC) sidste år. Genesis var skyldte over 1 mia med 3AC, da virksomheden misligholdt sin gæld. Silbert trådte ind og stoppede effektivt sit handelsfirmas eksponering med et intercompany-lån på 1.1 milliarder dollar til Genesis.

På det tidspunkt forsøgte Genesis at forsikre Gemini om, at DCG-enheden forblev solvent og stærk og blev støttet af moderselskabet. Silbert begrundede beslutningen i en besked til investorerne i denne uge og skrev, at "Genesis havde uovertruffen ekspertise og den bedste institutionelle kundebase i verden." Rettens sager viser, at Genesis den 6. juli forsikrede Gemini om, at likviditet ikke var et problem, og de to parter blev enige om at fortsætte med at arbejde sammen.

Gemini hævder, at Genesis gav vildledende oplysninger om Silberts lån. I stedet for at tjene til at styrke Genesis' driftsposition var lånet et "10-årigt gældsbrev" og var en "komplet gimmick, der ikke gjorde noget for at forbedre Genesis' umiddelbare likviditetsposition eller gøre dens balance solvent," skrev Winklevoss.

Silbert har undgået at reagere direkte på Winklevoss' seneste anklage, selvom virksomheden har taget hans forsvar. I et tweet tirsdag kaldte DCG brevet for "endnu et desperat og ukonstruktivt reklamestunt," og tilføjede, at "vi bevarer alle juridiske midler som reaktion på disse ondsindede, falske og ærekrænkende angreb."

"DCG vil fortsætte med at indgå i produktiv dialog med Genesis og dets kreditorer med det mål at nå frem til en løsning, der virker for alle parter," sagde virksomheden.

En DCG-talsmand fortalte CNBC, at virksomheden afviser Winklevoss' påstande om økonomisk upassende.

For de 41-årige Winklevoss-tvillinger er et offentligt og højt profileret spyt ikke noget nyt. De er bedst kendt for deres rolle i fødslen af ​​Facebook, nu kendt som Meta, som blev grundlagt af Harvard klassekammerat Mark Zuckerberg. De sagsøgte Zuckerberg, og sluttede i 2011 et forlig $ 65 millioner udbetaling i kontanter og Facebook-aktier.

Brødrene gik hurtigt over til krypto og af 2013 sagde, at de kontrollerede 1% af al bitcoin i omløb. Indsatsen steg fra $11 millioner på det tidspunkt til over $4.5 milliarder, da bitcoin toppede i 2021.

Silbert, 46, kom ind på markedet på omtrent samme tidspunkt. Han solgt hans tidligere selskab, SecondMarket, til Nasdaq i 2015, og startede DCG det år. Men han investerede først i bitcoin i 2012.

Silbert og Winklevoss-brødrene var bitcoin-tyre længe før nogen børser eller handelsapps havde gjort det nemt at købe digitale valutaer og et godt stykke forud for institutionel interesse i rummet. Nu hvor handelen er vendt, er de dybt i kampen.

Over for et stigende pres fra kreditorer og den truende trussel om konkurs, har Genesis for nylig reduceret antallet af ansatte med 30 % i en anden runde af fyringer. Gemini skar ned 10 % af sine medarbejdere i juni 2022, med endnu en omgang af fyringer syv uger senere.

Winklevoss siger, at Geminis tusindvis af kunder "søger svar." Tirsdag fortalte Gemini Earn-kunder, at de opsiger kundelånsaftaler med Genesis og afslutter programmet.

Gemini og Genesis insisterer på, at de forhandler i god tro. Men den barske virkelighed er, at med kryptoboblens opståen sidste år, blev begge virksomheder efterladt uden noget sted at gemme sig. Deres kunder kæmper nu for at blive gjort hele.

- CNBCs Kate Rooney bidrog til denne rapport.