Celsius styrter ned, og kryptoinvestorer er forskrækkede

Søndag aften sagde Celsius det dog ikke længere tillod kunder at hæve kontanter fra deres konti. Tirsdag aften oplyste The Wall Street Journal det Celsius hyrede omstruktureringsadvokater at hjælpe med at håndtere de voksende økonomiske problemer.

Nu venter Mr. Washburn spændt på at høre, hvad der sker med hans konto.

"Hvis jeg aldrig ser de penge igen, vil det sætte mig og mine børn tilbage med år," sagde Mr. Washburn.

"Inderst inde tror jeg ikke på, at der bliver et godt resultat, men jeg håber, jeg tager fejl," sagde han.

Priser for bitcoin og andre kryptovalutaer har været styrtdykket, efterhånden som renten stiger, og risikable aktiver bliver upopulære. Det vanskelige marked tvinger engang højtflyvende digitalvalutavirksomheder til at skære ned på arbejdspladser, stoppe fusioner og forhindre kunder i at trække digitale investeringer tilbage, hvilket chokerer investorer.

Individuelle investorer var måske ikke klar over, da de lagde penge i Celsius, at de gav virksomheden et usikret lån med ringe juridisk beskyttelse. Kryptovirksomheder som Celsius ligner banker på nogle måder, men de mangler investortilsyn og juridiske beskyttelser indbygget i banker og mæglervirksomheder.

I et blogindlæg søndag aften sagde Celsius, at det satte alle hævninger, swaps og overførsler mellem konti på pause, med henvisning til "ekstreme markedsforhold." Flytningen frøs 11.8 milliarder dollars i kundeaktiver, baseret på selskabets maj-rapport. Onsdag eftermiddag var aktiverne stadig frosset, og Celsius grundlægger og administrerende direktør

Alex Mashinsky

tweeted, at firmaet "arbejdede nonstop" på spørgsmålet.

Det er en af ​​snesevis af uregulerede långivere, der er dukket op i de senere år, der lover høje afkast til investorer, der er villige til at låne deres digitale aktiver. Celsius, som hævder omkring 1.7 millioner kunder, betalte kunder årlige procentvise afkast på op til 18.6% på kryptovaluta-indskud. Højere renter var tilgængelige for dem, der var villige til at acceptere betaling i Celsius' eget CEL-token.

Mr. Mashinsky lancerede virksomheden i 2017 og markedsfører Celsius som et sikkert alternativ til banker. Den ukrainsk-fødte hr. Mashinsky kritiserede banker for at betale ringe renter til kunder og favoriserede T-shirts, der understregede hans budskab, inklusive en, der lød: "Banker er ikke dine venner."

Ligesom andre långivere accepterede Celsius kundeindskud af kryptovalutaer og lånte dem ud til andre brugere, herunder market makers og børser, for at få et afkast. Celsius placerer også kundeindskud i højafkastede, højrisiko decentraliserede finansieringsinvesteringer.

Sådan fungerer Celsius' kryptoudlånsproces:

Celsius sætter kundeindskud i decentrale finansieringsinvesteringer og udlåner midler til andre brugere (herunder til børser og market makers).

Kunder Låne penge til Celsius i bytte for udbytte. (Dette er i det væsentlige et lån uden sikkerhed).

Celsius tjener en afkast fra låntagere og investeringer.

Celsius sætter kundeindskud i decentrale finansieringsinvesteringer og udlåner midler til andre brugere (herunder til børser og market makers).

Kunder Låne penge til Celsius i bytte for udbytte. (Dette er i det væsentlige et lån uden sikkerhed).

Celsius tjener en afkast fra låntagere og investeringer.

Celsius stod imidlertid over for en udfordring ved at tjene et afkast over det udbytte, der blev lovet til kunderne, mens de stadig gav dem mulighed for omgående at trække deres kryptoinvesteringer tilbage. Celsius placerede mindst 470 millioner dollars i en investering, der var faldet i værdi, ifølge blockchain-data og en person, der er bekendt med sagen. Vilkårene for investeringsproduktet, der administreres af Lido Finance, forbyder Celsius i hurtigt at fjerne sine aktiver, hvilket øger vanskelighederne.

Vasiliy Shapovalov, en Lido-udvikler, sagde, at han ikke mente, at tokenet var særlig risikabelt.

Celsius accepterede ether fra kunder og brugte den til at købe mindst 409,000 "Lido staked ether" tokens, ifølge den person, der er bekendt med stof og blockchain-data, som det til gengæld lånte ud for at tjene et højt afkast. Historisk set har sådanne tokens haft nogenlunde samme værdi som ether, fordi de repræsenterer den ether, der bruges på Ethereum-platformen til at behandle transaktioner og opretholde kædesikkerhed. Celsius kan ikke bytte sine satsede ether-beholdninger til ether, før Ethereum går over til sin "proof of stake"-model, men en deadline for dette træk er konsekvent blevet skubbet tilbage.

På det seneste har Lido-staked ether dog handlet med en rabat på omkring 5%, ifølge analysefirmaet Dune Analytics. Afkoblingen begyndte, da kryptovaluta TerraUSD for nylig kollapsede, der motiverer investorer til at trække sig ud af de mest spekulative aktiver.

Faldet i værdi i disse tokens har været et problem for Celsius. Hvis dets kunder skulle trække etherindskud i massevis, ville selskabet skulle sælge sine indskudte etherbeholdninger med et betydeligt tab.

Celsius' formuer så ud til at skifte hurtigt. I fredags sagde selskabet, at det ikke havde haft problemer med at imødekomme anmodninger om tilbagetrækning, og at det havde "mere end nok" ether til at opfylde forpligtelser.

Matt Novak, 35, fra Sacramento, Californien, blev først bekymret i weekenden, da han havde problemer med at logge ind på sin Celsius-konto. Han prøvede igen et par timer senere uden held.

Mr. Novak sagde, at hans kryptoinvesteringer på hans Celsius-konto, omkring 5 % i bitcoin og resten i kryptovalutaen Polygon, repræsenterede omkring 60 % af hans pensionsmidler. De var omkring $93,000 værd i begyndelsen af ​​sidste uge, men var nede på omkring $28,000 tidligere på ugen, sagde han.

Mr. Novak, der driver et realkreditmarkedsføringsfirma, sagde, at han var tiltrukket af den 17.5% afkast, der blev tilbudt på hans Polygon-indskud ved Celsius på det tidspunkt. Før denne uges kryptonedsmeltning anslog han, at han havde opnået mindst 50 % på sin oprindelige investering.

"Når jeg ser tilbage, virker det for godt til at være sandt," sagde han.

Celsius' beslutning om at fryse konti udløste nervøsitet i hele kryptoverdenen, og hjalp med at sende bitcoin og ether ned med omkring 15% i mandags. De digitale aktiver er faldet med 53 % og 68 % i det seneste år til dato.

"At standse kundetilbagetrækninger er en kæmpe aftale," siger Matthew Sigel, lederen af ​​digital assets research hos Van Eck Associates, som administrerer tre kryptofonde. "Det tester markedet."

Individuelle investorer i andre kryptovalutaer mærker deres eget pres, efterhånden som priserne falder, med nogle modtagelse af marginopkald at stille mere sikkerhed for deres gearede digitale valutahandler. Tirsdag sagde dataudbyderen CoinGlass, at omkring 690 millioner dollars i sikkerhed stillet af omkring 160,223 detailhandlere var blevet likvideret i løbet af de foregående 24 timer.

Tirsdag var Celsius' CEL-token faldet 81% i år til dato, ifølge kryptoanalysefirmaet Messari. Da tokenet faldt i fredags, sagde Celsius "prisen på CEL er meget ofte påvirket af markedsfaktorer, der ikke er relateret til virksomhedens præstation."

Senere samme dag brød nyheden om, at Celsius hyrede omstruktureringsadvokater fra advokatfirmaet Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP til at lede efter mulige finansieringsmuligheder fra investorer og andre strategiske alternativer, herunder en finansiel omstrukturering.

Værdipapirer, der holdes for kunder af et registreret mæglerselskab, såsom Fidelity Investments, kan ikke berøres i konkursbehandlingen. Celsius er dog ikke en registreret mæglervirksomhed.

Formand for Securities and Exchange Commission

Gary Gensler

har advaret om, at investorer, der ejer kryptovaluta gennem handelsplatforme som den største amerikanske kryptobørs,

Coinbase Global Inc.,

er ikke beskyttet på samme måde, som de ville være, hvis de investerede gennem en registreret mæglervirksomhed. I marts, SEC udgivne retningslinjer instruere børsnoterede kryptofirmaer om at registrere de digitale tokens, de har for kunder som aktiver og deres forpligtelser over for kunderne som passiver.

I april stoppede Celsius med at tilbyde produkterne til "ikke-akkrediterede" investorer eller dem, der ikke opfylder en vis formuegrænse, efter at være blevet presset af regulatorer.

I maj sagde Coinbase kunder kan miste adgangen til deres digitale aktiver holdes på børsen, hvis virksomheden nogensinde går konkurs. Den største usikkerhed, som kryptoindustrien står over for, er, om digitale tokens er værdipapirer som aktier og obligationer. Spørgsmålet bliver udkæmpet i retten. 

Nogle af de større, højprofilerede investorer og kryptogrundlæggere havde solgt deres investeringer i løbet af det seneste år og låst ind overskud i god tid før det seneste salg. Milliardær

Mike Novogratz

Galaxy Digital Holdings Ltd

, har været sælger af forskellige kryptovalutaer, ifølge virksomhedsdokumenter og personer tæt på sagen. Tidligere i år fik hr. Novogratz en tatovering på sin biceps af kryptovalutaen Luna og talte positivt om forskellige kryptovalutaer ved branchearrangementer.

I de seneste dage har digital-valuta- og blockchain-virksomheder afskediget medarbejdere. I mandags sagde kryptolångiver BlockFi, at det reducerede antallet af ansatte med omkring 20%. Tirsdag sagde Coinbase, at det skærer næsten en femtedel af sit personale, fordi virksomheden var vokset for hurtigt, og en potentiel recession "kunne føre til endnu en kryptovinter." Fire top Coinbase embedsmænd har samlet set mere end $1 mia ved at sælge aktier siden kryptovalutabørsens børsnotering i foråret 2021. Indtil videre i år er selskabets aktier faldet 78%.

Faldende kryptovalutapriser komplicerer også planerne for virksomheder, der handler med bitcoin og relaterede områder. Indtil videre i år har der været 42 annoncerede opkøb af krypto-relaterede virksomheder, ifølge Dealogic. Men det er omkring to måneder siden den sidste aftale blev annonceret, hvilket tyder på nogle virksomheder kan have svært ved at nå eller gennemføre fusioner indtil markederne er klare.

—Orla McCaffrey og Paul Vigna bidrog til denne artikel.

Skriv til Gregory Zuckerman kl [e-mail beskyttet]