Hvordan BlockFi gik fra Tech Unicorn til Crypto Burnout

For bare 12 måneder siden var BlockFi på vej til steder. Hurtig.

Krypto-udlåneren gik ned som en af ​​de hurtigst voksende startups i branchen midt i et brølende tyremarked og en række uhyrlige værdiansættelser i 2021, og rejste hundredvis af millioner af dollars fra blue-chip-finansiører, herunder Bain Capital, Tiger Capital og Peter Thiels. Valar Ventures.

Det så ud til i nogen tid, at intet kunne bremse CEO Zac Princes voldsomme stigning. Og få kunne have forudset, hvad der skulle komme: pludselige 250 millioner dollars bailout i juni, orkestreret i ellevte time af Sam Bankman-Fried fra FTX. 

Essensen af, hvad der gik galt, og hvorfor, rummer afgørende lektioner, ikke kun for BlockFi, men for alle kryptovalutafirmaer, der navigerer i op- og nedture i en markedscyklus, fortalte kilder til Blockworks. I Princes tilfælde kan hans virksomheds næsten-kollaps spores mindst så langt tilbage som sidste år, hvor en række kritiske – og til tider tvivlsomme – ledelsesbeslutninger efterlod långiveren på gyngende grund.

Fremdriften? BlockFi-chefer længtes stille efter, hvad der ville have svaret til opstartens første down-venture-runde fra nogle af de største Wall Street-spillere, selv da kryptomarkederne faldt i stykker.

I dagene op til FTX-aftalen, som tildelte Bankman-Fried retten til at skaffe BlockFi for så lidt som $15 millioner, planlagde Prince en byge af direktionsmøder i et forsøg på at afdække andre muligheder - med ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital, samt blockchain-magnaten Barry Silbert, blandt andre - ifølge Princes Google-kalender.

Blockworks talte med tre kilder, der er bekendt med sagen for denne konto, herunder nuværende og tidligere BlockFi-ansatte. Kilder fik anonymitet for at diskutere følsomme forretningsforbindelser. Den er også afhængig af interne virksomhedsdokumenter indhentet af Blockworks.

En eller to, måske ubetydelige, fejl, som det viser sig, kan have været den højtflyvende startups næsten fatale fejl. 

En talsmand for BlockFi afviste at kommentere. 

En vending af formuer

Et forsøg på kapitalfremskaffelse, hvis udfald ikke tidligere er blevet rapporteret, var beregnet at være BlockFi's Series E-runde i juni 2021, hvor Prince sætter det ambitiøse mål om at vinde hele $500 millioner til en værdiansættelse på $4.5 milliarder. 

Prince handlede BlockFi til fremtrædende kryptoinvestorer og traditionelle kapitalforvaltere. Blandt dem: Dan Loebs Third Point Management, under den strenge betingelse ville BlockFi blive børsnoteret eller blive opkøbt direkte til en fordoblet 9 milliarder dollars værdiansættelse. En anden: Hesophia of London, sammen med en række andre højtprofilerede venturekapitalister.

Forhøjelsen sluttede til sidst på mindre end halvdelen af ​​Princes mål, på $225 millioner, uden Third Points deltagelse - omend til samme værdiansættelse, sagde kilder. En repræsentant for Third Point afviste at kommentere. 

Årsager citeret af kilder til dets afsporing spænder fra skævhed efter BlockFis utilsigtede bitcoin-udbetalinger blot uger tidligere til potentialet for fremtidige regulatoriske stridigheder: En måned senere beordrede statslige regulatorer i New Jersey, Texas, Alabama og Vermont opstarten til at stoppe med at tilbyde sine interesser- med kryptokonti i deres respektive regioner.

Disse utilsigtede udbetalinger refererer til "fedt-finger" fejl under peak bull market, hvilket betød, at indsatsbelønninger var denomineret i bitcoin (BTC) i stedet for dollar-peged stablecoin GUSD, hvilket resulterede i $10 millioner i fejlagtige overførsler. Nogle brugere modtog så meget som 700 BTC ($28 millioner) i stedet for de tilsigtede $700.

Mindst én person blev fyret på grund af hændelsen, ifølge to kilder.

Alligevel lukkede den reducerede serie E omkring tre måneder efter opstarten bragte 350 millioner dollars hjem Serie D i marts 2021 og slyngede sin værdiansættelse forbi enhjørningstatus til 3 milliarder dollars. BlockFi's Series C, som lukkede i august 2020, vurderede virksomheden til $450 millioner.

Kilder beskrev BlockFis afstamning som en advarende fortælling om tech-startups, der gennemgår eksponentiel vækst - men undlader at buffere en balance som forberedelse til et udvidet bjørnemarked.

Men truslen fra bjørnen blev overtaget af reguleringsstridigheder. Sidste november - en uge efter bitcoin toppede over et historisk højdepunkt på $69,000 - rapporter dukket op detaljering af SEC's oksekød med BlockFi's rentebærende kryptokonti, som den føderale tilsynsmyndighed anså for værdipapirer, hvilket gentager statens vagthunde.

SEC-undersøgelsen kom som et slag for virksomhedens moral, som kilder kategoriserede som lidt bulet efter de forkerte bitcoin-udbetalinger i maj 2021, seks måneder før SEC dukkede op.

Et forlig blev indgået i februar 2022 med BlockFi enige at hoste op med 100 millioner dollars i bøder til føderale og statslige tilsynsmyndigheder. Virksomheden indvilligede også i at ophøre med at tilbyde afkastprodukter til amerikanske detailinvestorer - men ikke akkrediterede institutioner. 

BlockFi har tænkt sig at registrere sine rentebærende konti som værdipapirer, hvilket ville have givet grønt lys til at udrulle produktet til amerikansk detail igen. 

Flytningen blev dog forsinket igen så sent som i slutningen af ​​august, i afventning af en revision, har Blockworks erfaret. Ledere sagde, at de ikke forventede at have mere kapital og mindre konkurrence, ifølge en person tæt på sagen.

Internt sagde BlockFi-medarbejdere, at virksomhedens ledelse begyndte at spinde SEC-prøven som et plus. 

"Historien var, 'Dette er faktisk fantastisk, nu kan vi være et af de første kryptovirksomheder, der er registreret hos SEC - vi baner vejen'," sagde en kilde.

På trods af appellen fra en potentiel SEC-velsignelse, klarede BlockFi, som historisk havde trukket omkring 70 % af kundeindskud fra USA, konstante udbetalinger. 

Den større ulempe? 

Kilder kategoriserede forsinkelsen som en væsentlig bidragyder til nedturen og en forudsætning for at tage Bankman-Frieds penge - om ikke andet fordi mainstream venturekapitalister ville holde sig væk. 

En større investoreksodus fulgte, da BlockFi lukkede konti for amerikanske handlende mellem februar og marts, hvilket omtrent halverede nye tilmeldinger. BlockFis brugerindskud var, på toppen sidste år, mere end 10 milliarder dollars - de svævede kort på 8 milliarder dollars, før de tørrede op til mellem 2 milliarder og 3 milliarder dollars. 

Faldet blev vejet af kryptoen bjørn marked, da digitale aktiver taber næsten 60 % af deres værdi.

Serie F til SBF

Det er klart, at Bankman-Frieds pengeindsprøjtning - med muligheden for at købe BlockFi direkte - var et udråbstegn på en barsk og stenet 18 måneder for Princes firma.

Virksomhedsinsidere beskrev en række problemer, lige fra en klodset tech-stack drevet af et relativt obskurt programmeringssprog, Elixir ("at skrive en bog på latin"), til en mentalitet drevet af en ubarmhjertig "number go up"-attitude, fokuseret på at øge kundeindskud, der fordobles som passiver.

"Vi byggede med en dårlig teknologistack, som gjorde os eksponentielt langsommere - langsommere til at udrulle produkter og opdateringer end vores konkurrenter, og vi var nødt til at ansætte flere udviklere for at kompensere," sagde en kilde.

BlockFi fyrede sidste år sin teknologichef, som tiltrådte i 2018. Firmaet bad også sin vækstchef om at forlade, sagde kilder. 

En række andre nøglemedarbejdere er for nylig afgået, herunder andre vækst- og udviklingsledere og Mitch Port, vicepræsident for strategi og finans.

Port tiltrådte en stilling som ekspert som associeret partner hos Bain & Company og afviste at kommentere, ud over at sige, at BlockFi var "et utroligt firma at arbejde for med nogle af de mest talentfulde mennesker, jeg nogensinde har arbejdet med."

Andre ledere er også på vej ud, deres egne beslutninger, herunder David Olsson, Shane O'Callaghan og Samia Bayou. Nøglefigurer, der driver den institutionelle side af BlockFi's forretning, er tilbage, inklusive veteranen fra Bank of America Giles Colwell og Brian Oliver. Oliver kom til i maj efter at have tilbragt et årti hos private equity-firmaet Red Devil Investors.

BlockFi havde højst omkring 1,000 ansatte. Og dens vækstbane flyttede virksomhedens kerne på nogle måder væk fra dens krypto-native rødder.

For eksempel havde firmaets seneste marketing- og vækstchefer ingen professionel kryptoerfaring, ligesom mange nye rekrutter - et skift, der internt anses for at være en god ting: Crypto-outsidere ville angiveligt tiltrække andre af deres ligesindede. 

BlockFi søgte likviditet — hurtigt

Prince og andre ledere blev styrket i at søge en Series F i slutningen af ​​2021, med støtte fra JPMorgan, af hvad de betragtede som et skjult es: BlockFis rentebærende konti ville snart være det første og eneste SEC-registrerede tilbud, en status hvilket i teorien ville tiltrække detailinvestorer i massevis.

BlockFi forsøgte oprindeligt at rejse op til $500 millioner til en værdiansættelse mellem $6 milliarder og $7 milliarder (ca. 60% over sin sidste runde), sagde kilder, men da virksomheden var udelukket fra at servicere nye amerikanske kunder, viste det sig at være et vanskeligt salg.

Personalet fik i mellemtiden at vide, at virksomheden snart ville blive børsnoteret. Efterhånden som forhandlingerne trak ud, forsvandt den potentielle forhøjelse og sigtede til sidst på sparsomme $85 millioner til en værdiansættelse af $1 milliard.

En kvalifikation for at rejse disse midler var at skære 20 % af medarbejderne ned for at styrke overskuddet, som selskabet udførte i juni sammen med f.eks Coinbase , Gemini.

BlockFi forsikrede medarbejderne om, at det var solvent og hævdede, at det kunne have håndteret dobbelt så mange tilbagetrækninger under markedskollapset i maj og juni, sagde kilder. Kunder trak omkring 30,000 BTC ($568 millioner, nu), 230,000 ETH ($292 millioner, nu) og $1.5 milliarder i stablecoins mellem juni og juli, ifølge virksomhedens dokumenter. 

Selvom det er uklart, hvor tæt BlockFi kom på randen, suspenderede virksomheden aldrig tilbagetrækninger eller anden funktionalitet under det udbredte kryptoregnskab. Kilder kaldte virksomheden en god, etisk skuespiller, der sidder fast i en umulig situation. Den opkøbshungrende og kryptokyndige Bankman-Friend ville ellers ikke have investeret, så lyder argumentet. 

Konkurrenterne Celsius og Voyager faldt begge i stykker under vægten af ​​faldende marginopkald og faldende priser, da massetilbagetrækninger fra et panisk marked gjorde både firmaer konkurs og titusindvis af brugere ude af lommen den dag i dag. Brugere tog til sociale medier for at sige fra om mangel på kommunikation og levebrød, der hang i en balance. 

BlockFi har taget den modsatte vej. Virksomheden kunne - hypotetisk, i en reel klemme - have solgt sine institutionelle kunders sikkerhed til servicetilbagetrækninger, selvom sådanne ekstreme foranstaltninger helt sikkert ville have forstyrret dets velhavende klientel.

Uanset hvad gjorde den truende trussel om uoverskuelige hævninger kun at skaffe kontanter endnu mere presserende.

Sælger BlockFi rundt om i blokken

Fredag ​​den 10. juni - tre dage før BlockFi afskedigede 20% af sine medarbejdere - ringede den New York-baserede Princes telefon med en afgørende meddelelse kl. 9:00: "Ping store investorer," kombineret med et bestyrelsesmøde to timer senere. 

En ugelang kappe af møder skulle følge, begyndende søndag kl. 10:30 med et 30-minutters opkald med Kyle Davies og Su Zhu, medstiftere af nu konkursramte krypto-hedgefond-firma Three Arrows Capital, sammen med Brian Oliver (BlockFis daglige leder af institutioner), samt yderligere BlockFi-direktører. 

Fire dage senere sagde BlockFi, at det havde likvideret alle Three Arrows Capitals positioner.

Bortset fra private slots, er de eneste planlagte møder fraværende en ugelang serie kaldet "Project Batman", der involverer Prince, Amit Cheela (BlockFi's senior vice president of finance), Matthew Chan (BlockFis virksomhedsudviklingsstrateg) og en række JPMorgan fintech -fokuserede investeringsbankfolk.

Onsdag juni 15

• 8:30: Mark Yusko (Morgan Creek, CEO)
• 9:30: Tony Lauro (BlockFi, finansdirektør); Flori Marquez (BlockFi, medstifter); Jonathan Mayers (BlockFi, generaladvokat)
• 6: 15 pm: Robby Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, leder af digitale aktivstrategier); Ross Stevens (Stone Ridge, CEO); Marquez (BlockFi, medstifter)

Torsdag, juni 16

• 9:00: Marquez (BlockFi, medstifter); Lauro (BlockFi, finansdirektør); James Fitzgerald (Valar Ventures, stiftende partner); Andrew McCormack (Valar Ventures, stiftende partner)
• 10:30: Yusko (Morgan Creek, CEO)

Fredag ​​juni 17

• 2: 45 pm: Richard Chang (førende kapitalmarked, FTX Ventures)
• 4: 00 pm: Barry Silbert (Digital Currency Group, CEO)

Saturday, June 18

• 12: 00 pm: Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, leder af digitale aktivstrategier); Stevens (Stone Ridge, CEO); Fitzgerald (Valar Ventures, stiftende partner); McCormack (Valar Ventures, stiftende partner); David Heller (investor, tidligere Goldman Sachs-direktør)
• 3: 30 pm: Chris Ferraro (Galaxy Digital, CIO)
• 6: 00 pm: BlockFi juridiske team
• 8: 00 pm: Thomas Farley (Bullish, kommende administrerende direktør)

Søndag Juni 19

• 8:30: Bankman-Fried (FTX, administrerende direktør); Caroline Ellison (Alameda Research, CEO); Ramnik Arora (FTX, produktchef)
• 9:00: Brian McGrath (Ribbit Capital, general partner)
• 1: 00 pm: Peter Briger (Fortress, rektor), Mayers (BlockFi, generaladvokat)
• 2: 00 pm: Cheela (BlockFis senior vicepræsident for finans); Ellison (Alameda Research, CEO); Arora (FTX, produktchef); Bankman-Fried (FTX, administrerende direktør); Mayers (BlockFi, generaladvokat)
• 5: 00 pm: Cheela, Phil Rich (Binance, fusioner og opkøb); Kaiser Ng (Binance, senior vicepræsident for finans); Ken Li (Binance, fusioner og opkøb); Michael Chan (Binance, leder af fusioner og opkøb)
• 6: 00 pm: BlockFi bestyrelsesmøde med tre Haynes Boone advokater (BlockFis eksterne advokatfirma)
• 8: 00 pm: Cheela, David Merin (ConsenSys, chef for virksomhedsudvikling), Matthew Gilmour (ConsenSys, virksomhedsudviklingsassistent)

Mandag, juni 20

• 8:30: Gavin Michael (Bakkt, CEO)
• 9:00: Howard Chen (JPMorgan, co-chef for markedsinfrastruktur); Dan Pombo (JPMorgan, chef for omstrukturering); Jeremy Sipzner (JPMorgan, administrerende direktør), Xavier Loriferne (JPMorgan, administrerende direktør, fusioner og opkøb); Keith Canton (JPMorgan, leder af private kapitalmarkeder)
• 9:30: Peter Smith (Blockchain.com, CEO)
• 4: 00 pm: Tom Jessup (Fidelity, præsident for digitale aktiver)
• 5: 00 pm: Marshall Beard (chefstrategichef for Gemini)
• 6: 00 pm: FTX ledere

Tirsdag Juni 21

• 9:30: Marquez (BlockFi, medstifter); Lauro (BlockFi, finansdirektør); Frederik Mijnhardt (SecFi, CEO)
• 11:00: All-hands BlockFi møde for at annoncere FTX bailout
• 11:30: Bloomberg journalist

Selvom det ikke er klart, om alle planlagte opkald fandt sted i sidste ende, med alle deltagere til stede, arrangerede Prince møder med store aktører fra Binance, Ribbit Capital, ConsenSys, Fidelity, Bakkt og Gemini, mellem en række opkald med Bankman-Fried og Alamedas Ellison.

En kilde beskrev alle hænder, hvor Prince afslørede redningen: "Zac kommer ind og forsøger at sælge SBF-aftalen, bandende og bandende - ikke længere i virksomhedstilstand. Han sagde, 'Det her er vildt fantastisk, det er fantastisk', og 'Ingen andre kunne gøre det her, men vi gjorde det.'

Prince hævdede, at redningspakken var bedre end en Series F, da de ikke behøvede at opgive egenkapital.

En måned senere tilbød BlockFi 80 % til 90 % af det resterende personale (ca. 700) frivillige fratrædelsesordninger til en værdi af 10 ugers løn. Omkring 200 accepterede, pr. kilde. Virksomheden har nu mellem 400 og 500 medarbejdere.

Nogle resterende medarbejdere blev tilbudt en separat, mere kompliceret aftale: 10 % forhøjelser, med potentiale til at modtage op til 20 % af lønningerne på 6 måneder - hvis divisionerne mødte nye, mere stringente målinger.

Disse målinger omfattede at øge værdien af ​​private kunders indskud på rentebærende konti med 40 % ved udgangen af ​​januar til 3 milliarder USD, samt at reducere kontantforbrændingen til under 6 milliarder USD ved årets udgang. 

Faktisk har BlockFi, ligesom mange af dets startup-peers, der sidder fast i væksttilstand, sjældent registreret netto positive pengestrømme. Firmaets driftspengestrøm var i minus med 13.8 millioner dollars i juni, dens værste måned i år, og negativ med 12 millioner dollars i juli og 9.1 millioner dollars i august - i gennemsnit 7 millioner dollars om måneden i 2022 - ifølge et internt dokument.

Dokumentationen viste også, at BlockFis driftskontantforbrænding var positiv kun en måned i år: maj, god for $1.7 millioner i green, en særlig optimistisk, håbefuld udstilling. 

BlockFis kontante brænding i år til august: 55.9 millioner dollars i minus.

Hvad koster integritet egentlig?

Hvad der er det næste for BlockFi i dag er langt fra sikkert. En række fremtrædende kryptospillere, mens de nægtede at tale på posten, roste deres indsats og deres integritet - og bemærkede især deres vilje til at dykke hovedkulds ned i alternative indkomststrømme i stedet for at fordoble det, der ikke virkede.

"Se, ville jeg gerne være BlockFi? Nej, siger en kilde. "[Execs] har tjent masser af penge. De kunne have udbetalt og lukket. De kunne have udnyttet deres investorer. Hvad de valgte at gøre, og forhåbentlig hvad de stadig gør, er meget sværere."

Føjer brændstof til ilden: implosionen udløst af stablecoin Terra's afpegning, sideløbende med sammenkrølningen af ​​rivaliserende kryptolånere Celsius , Voyager. BlockFi månedlige indtægter faldt til $15 millioner i juli og august - et fald på 70% fra starten af ​​året.

Firmaet indkasserede i januar 48 millioner dollars mellem dets udlån (33 millioner dollars), handelsindtægter (11 millioner dollars) og kreditkort (4 millioner dollars). 

I både juli og august tiltrak BlockFi $ 15 millioner i månedlig omsætning på tværs af sine tre primære tilbud, med udlån på tæt på 80 %. Samlet set var det mindre end halvdelen af, hvad firmaet indbragte i løbet af junis $32.5 millioner. 

BlockFis kreditkort har vist sig mere modstandsdygtigt end dets handel og genererede op til $2.3 millioner om måneden på det seneste, et fald fra $4 millioner i januar. Handelen beløb sig kun til $1 million i august, et fald fra $6.8 millioner og $7.2 millioner i henholdsvis maj og juni.

Firmaet håber nu, at etablering af internationale fiat-on-ramps, og Stripe-betalingssupport kan hjælpe med at genoplive disse tal, sammen med at tilbyde kryptoderivater til sine institutionelle kunder, ifølge interne dokumenter og kilder. En talsmand for Stripe afviste at kommentere.

Selvom en sådan integration ikke ligefrem ville betyde et eksplicit partnerskab med betalingsgiganten, ville BlockFi desuden være en kunde sammen med f.eks. FTX og Coinbase.

Inkorporering af FTX-depottjenester og lancering af derivatprodukter til institutioner er også blevet introduceret sammen med kampagner for at vinde tilbagetrukket kundeindskud. BlockFi har målrettet udlån og handelsindtægter specifikt som primære muligheder for vækst.

BlockFis amerikanske licenser, som tager lang tid at modtage, synes at være de primære præmier for Bankman-Fried, sammen med dens bundsolide institutionelle forretning.

De fleste ansatte i virksomheden venter stadig på at høre om, hvad der sker med deres egenkapital, sagde en kilde. Det vil sandsynligvis ændre sig til FTX-aktier, men under forskellige og ukendte fundamentale forhold.

I en fælles indsats for at fastholde personalet øgede BlockFi for nylig vægten af ​​sine fastholdelsesmål knyttet til de tilbudte bonuspakker — fra 40% til 80% — reducere betydningen for kundeindskud og kontantforbrændingshastighed. 

Det er ikke helt en lykkelig historie, crescendoet af BlockFis meteoriske opstigning, en der så medstifterne Prince og Marquez kortvarigt transcendere digitale aktiver, ud over fintech og ind i bredere tech nirvana, komplet med konference kredsløb og mainstream TV optrædener.

Man kunne lære mange erfaringer fra BlockFi-sagaen således fortalt, det være sig: "Flyv ikke for tæt på solen," til "Kundeindskud er en frygtelig vækstmåling for kryptolånere," eller "Lån ikke kryptovaluta til Su Zhu og Kyle Davies." 

Men måske er det så enkelt...

"Send aldrig ved et uheld bitcoin i stedet for en stablecoin."

Michael Bodley bidrog med rapportering.

Få dagens bedste kryptonyheder og -indsigter leveret til din indbakke hver aften. Tilmeld dig Blockworks' gratis nyhedsbrev nu.