I september sidste år kørte Alex Mashinsky højt.
Vises på et panel sponsoreret af Johns Hopkins University for at tale om bitcoin og andre kryptovalutaer, udstrålede Mashinsky, administrerende direktør for kryptobankfirmaet Celsius, tillid til fremtiden for krypto og foragt for traditionelle banker og traditionelle valutaer.
"Bankerne har misbrugt deres magt," sagde Mashinsky og citerede uoverensstemmelsen mellem den rente, som bankerne betaler på dollarindskud - en årlig rente på mindre end 1% - og de næsten 9%, som Celsius betalte på indskud i nogle digitale valutaer. "Er den reelle værdi af penge 0.1%?" spurgte han. "Eller er penges reelle værdi ... 8.8 %?"
Jeg er en af de små... Det var mit redeæg. Når jeg nu går på arbejde, drikker jeg vand og spiser alt, hvad jeg kan finde til frokost. Jeg er i dyb depression og ved ikke, om jeg kan trække mig ud af det her.
Brandon Lawrence, Celsius-kunde
For hundredvis af Celsius' 1.7 millioner kunder kan værdien af de 11.7 milliarder dollars i aktiver, de deponerede hos firmaet, lige så godt være nul.
"Mashinsky talte altid meget selvsikkert om, hvor stærk Celsius var, og hvor meget bedre end banker," husker Harold M. Lott, 35, en sygeplejerske i Nashville-området, som havde så meget som $14,000 i kryptovaluta-aktiver deponeret i Celsius på toppen af kryptoen. marked.
"Han gav aldrig nogen indikation af, at der var et problem," siger Lott. "Men pludselig, ud af det blå, stoppede de bare alle overførsler."
Det var den 12. juni, hvor virksomheden indefrøs alle kundehævninger og andre transaktioner. Den 13. juli Celsius indleveret til konkursbeskyttelse, afslører, at det skyldte kunder 4.7 mia men havde kun 170 millioner dollars i kontanter ved hånden. Alt i alt erklærede virksomheden en uoverensstemmelse på 1.2 milliarder dollars mellem dets aktiver og passiver.
Lott er blandt hundredvis af små investorer, der har skrevet til skifteretsdommer Martin Glenn, der fører tilsyn med sagen, for at bede om, at deres midler udspringer af lovlig skærsild.
De er pensionister, ejere af små virksomheder, almindelige arbejdere. De har sparet op til pension eller for at købe et hjem eller sende deres børn på college - midler, som de frygter vil være væk for altid. De skriver om at være skamfulde, deprimerede og selvmordstruede.
Generelt åbner brevene et vindue på farerne ved at investere i de volatile kryptovalutamarkeder eller med virksomheder, der mangler en lang erfaring med at betjene kunder og opererer uden de statslige sikkerhedsforanstaltninger, som traditionelle bankindskydere og aktie- og obligationsinvestorer har.
Velbeslåede investorer kan spille på markederne for uregistrerede værdipapirer og satse deres penge med hedgefonde, private equity-selskaber og private placeringer, men loven kræver, at de "kvalificeret" eller "akkrediteret" - generelt, at de kan vise investeringspromotorer en nettoværdi på mindst $1 million eller en årlig indkomst på mindst $200,000.
Crypto er ikke blevet behandlet som en investering, der berettiger et sådant tilsyn. Tværtimod er det blevet sat til små investorer. Fidelity Investments tilbyder endda arbejdsgivere en måde at tillade arbejdere at investere deres 401(k) pensionsmidler i kryptovalutaer.
Investeringsklassen er blevet promoveret gennem massemedier, herunder gennem Super Bowl-reklamer med Matt Damon og Larry David.
Deres tema er, at den gennemsnitlige mand og kvinde endelig har en måde at blive lanceret på et aktiv, der er bestemt til at dominere fremtidens finansielle verden og en chance for at komme tilbage til de banker og mæglerfirmaer, der har forkortet dem i årevis.
De målrettede kunder kan dog mangle ressourcer til at opretholde dem i en nedtur eller til at genopbygge deres formue efter et tab. De er udenforstående investeringer, der sandsynligvis vil være tæt på slutningen af tilbagebetalingslinjen i Celsius-konkursen, hvis der overhovedet er noget tilbage til at dække en tilbagebetaling.
Insiderne kan få det meget bedre. Celsius' konkursbegæring siger, at dens lønsum for topledere, inklusive Mashinsky, kommer til $730,833 om ugen, eller mere end $38 millioner på årsbasis. Der er intet, der tyder på, at selskabet planlægger at trække det tilbage, medmindre dommeren beordrer det.
En Rancho Cucamonga mand fortalte dommeren, at det mulige tab af hans families redeæg har drevet ham til at drikke og til det punkt, at hans kone gennem 17 år "bad mig om at forlade vores hjem på grund af min følelsesmæssige uro og uforudsigelighed...". Jeg ved ikke, hvordan jeg skal udtrykke skyldfølelsen, frustrationen, skammen, tvivlen på mig selv og den absolutte vrede, som jeg føler over den byrde, jeg har forårsaget og lagt på min familie.”
Brevene er kommet fra hele USA og fra udlandet. Mange er anonyme. Nogle beder om, at Glenn beordrer deres konti frigivet, andre udtrykker opsigelse over, at som usikrede kreditorer i et firma, der kun har nok aktiver i hånden til at dække en lille brøkdel af, hvad de skylder, er deres penge væk.
Ifølge konkursbegæringen er det største beløb, som en enkelt kunde skylder, 40.6 millioner dollars (kunden er uidentificeret), men brevskriverne synes generelt at være skyldte beløb i fire, fem eller seks cifre.
En, der kun identificerede sig selv som "Andrew", fortalte Glenn, at han havde indbetalt $125,000, "en væsentlig del af mit livs opsparing."
Ligesom andre indskydere spurgte han Celsius i foråret om rygter om, at virksomheden var i økonomiske problemer på grund af et krak på kryptomarkederne, kun for at modtage forsikringer fra Mashinsky om, at alt var godt: "Vi forstår, at det er turbulente tider, men det er også minder os om det fundament, vi har bygget Celsius på og troen på at låse op for økonomisk frihed med krypto på lang sigt."
Andrew skrev: "Jeg ville ønske, jeg havde den økonomiske frihed, som blev foreslået i denne erklæring lige nu - i stedet er vi, ligesom titusindvis af brugere, ikke i stand til at få adgang til vores midler, som vi troede var vores til at trække eller overføre til enhver tid. Dette er det stik modsatte af økonomisk frihed - mere som økonomisk fængsel, eller værre for mange ... økonomisk død."
Mange af indskyderne fokuserer deres vrede ikke på kryptomarkederne, men på Mashinsky. "Han er en meget god taler," fortalte Brandon Lawrence, en IT-medarbejder i Los Angeles, mig.
Lawrence deponerede to bitcoins hos Celsius til en værdi af omkring 52,000 dollars på det tidspunkt - investeringer, han havde købt ved at optage et marginlån fra mæglerfirmaet Robinhood Markets.
Han regnede med, at det renteudbytte, han ville tjene fra Celsius, ville mere end dække renterne på marginlånet, men nu skylder han stadig marginrenterne, men han får intet fra Celsius.
"Jeg er en af de små fyre," Lawrence, 35, skrev til dommeren. "Det var mit redeæg...Når jeg nu går på arbejde, drikker jeg vand og spiser alt, hvad jeg kan finde til frokost...". Jeg er i dyb depression og ved ikke, om jeg kan trække mig ud af det her.”
Mange Celsius-kunder blev lokket af overdådige renter tilbudt af et program, hvor de ville tillade Celsius at udlåne deres kryptoindskud til andre.
Det påståede udbytte til kunder fra disse transaktioner løb til mere end 18% på nogle kryptovalutaer - en åbenlys dusør sammenlignet med de tiendedele af en procent rente, som konventionelle banker betalte på kontantindskud.
En tidligere pengemanager for Celsius har anklaget for retten at ordningen i det væsentlige var en Ponzi-ordning, hvor penge til de høje renteudbetalinger kom fra aktiver deponeret af senere kunder.
Problemerne begyndte allerede i januar 2021, ifølge manageren, Jason Stone. På det tidspunkt steg værdien af den digitale valuta ethereum, hvilket øgede Celsius' forpligtelser over for kunder, der havde deponeret ethereum. Men Celsius havde ikke nok ethereum til at dække sine forpligtelser.
"Stået over for en likviditetskrise begyndte Celsius at tilbyde tocifrede renter for at lokke nye indskydere, hvis midler blev brugt til at tilbagebetale tidligere indskydere og kreditorer," hedder det i Stones retssag. "Så selvom Celsius fortsatte med at markedsføre sig selv som en gennemsigtig og velkapitaliseret virksomhed, var det i virkeligheden blevet et Ponzi-skema."
I en konkursansøgning sagde Mashinsky, at Celsius "er meget uenig i de påstande", som Stone har rejst, og har til hensigt at forsvare sig mod dem "kraftigt."
Mashinsky var en allestedsnærværende fortaler for de påståede dyder ved digital valuta, og optrådte ofte på sociale medier.
Ved Johns Hopkins-panelet, sponsoreret af universitetets Alexander Grass Humanities Institute, kontrasterede han centralbankernes evne til at styre deres økonomier ved at udskrive flere af deres egne nationers valutaer med den hårde grænse for, hvor mange bitcoins der nogensinde kan udstedes, baseret på den digitale algoritme, den er baseret på.
(De andre medlemmer af panelet var Lee Reiners fra Duke Law School, økonom Amy Crews Cutts og jeg selv - alle kryptoskeptikere.)
"Fordi du udskriver ubegrænsede mængder af dollars," sagde Mashinsky, "flere og flere mennesker vælger at komme væk fra den pålydende dollar." Da dollaren falder i værdi, argumenterede han, "du har en stigning i værdi i et aktiv, der har et begrænset udbud."
Dette var en lærebogskrypteringsspil, der gav advarsler om det uundgåelige nedbrud af statsstøttede valutaer til forsikringer om en lige så uundgåelig stigning i værdien af digitale valutaer.
Mashinsky tilbød mere til kunderne - en bekræftelse af, at hans firma var så velkapitaliseret, at deres penge var sikrere hos Celsius end hos traditionelle banker. Hans mantra, trykt på en T-shirt, han bar på en konference, var "Banker er ikke dine venner."
Hans forsikringer kom til både troende og ikke-troende i kryptovalutaer. "Jeg brugte bare deres platform som checkkonto, fordi de betalte bedre renter, end en bank ville," siger en kunde, en under-the-line Hollywood-arbejder (en af legionen af teknikere og andre uden hvem ingen film eller tv show ville nå frem til skærmen), som skrev til dommer Glenn og bad om at forblive anonym.
Denne kunde beholdt hovedsageligt amerikanske dollars på sin konto og indsamlede 7 % til 9 % i et forsøg på at holde trit med inflationen. "Mashinsky ville gå på internettet hver uge og sige: 'Dine penge er sikrere her end i en bank.' Han fik alle til at tro, at det var et sikkert sted. Men de løj, og de mistede alles penge. Jeg investerede ikke engang der, jeg lod bare mine penge sidde der."
Han er nu ude af $40,000 i amerikanske dollars og $10,000 i krypto, hvilket efterlader ham fastspændt til at betale denne måneds husleje. "Jeg er ærlig talt ikke en stor tilhænger af krypto," fortalte han mig.
Lawrence har den modsatte holdning. "Jeg føler mig stadig bullish på bitcoin," fortalte han mig. "Jeg kan ikke lide tanken om, hvordan USA skaber penge ved at trykke. Jeg kan godt lide det faktum, at bitcoin har ansvarlighed."
Han ser bitcoin som en modvægt til "etablissementet, der gør så mange mennesker forkert. Det virkelige problem er grådighed og dårlig forvaltning af Celsius. Crypto er ikke skylden. Jeg kan godt lide de fleste af mine penge lige nu, men det er et bump på vejen.”
Denne historie oprindeligt udkom i Los Angeles Times.
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/column-shame-suicide-attempts-financial-130033338.html