'Snow Job': Plottet om at overdrage kryptoindustrien til de store banker

"Bare fordi du er paranoid, betyder det ikke, at de ikke er efter dig." Det ordsprog er blevet tilskrevet alle fra Henry Kissinger til Kurt Cobain, men i disse dage ville det være et passende motto for kryptoindustrien.

I 2021 blev kryptotroende overbevist om, at den amerikanske regering har det for dem. Og ikke uden grund: en række beslutninger fra SEC og andre regulatorer antydede, at føderale embedsmænd ikke bare er ligeglade med industrien, men aktivt fjendtlige over for den.

Spørgsmålet er hvorfor. Mens mange krypto-fortalere insisterer på, at regeringen er korrupt eller uduelig, er virkeligheden, at Biden-administrationen forfølger en listig strategi for at tæmme en industri, den betragter som en trussel. 

Interviews med tidligere tilsynsmyndigheder og ledere hos top kryptofirmaer afslører en sofistikeret plan om ikke at knuse krypto, men at co-optere det ved at aflevere en kernedel af kryptoindustrien – stablecoins – til de store banker. At gøre dette, mener regulatorer, vil bringe den fritgående kryptoøkonomi på hæld.

"Det er en meget gennemtænkt doktrin om, hvordan man stopper kryptoindustrien i at vokse for hurtigt og for meget," siger Maya Zehavi, en kryptoiværksætter og investor, som har rådgivet regulatorer.

Hvem står egentlig bag strategien? Mens mange ser den ambitiøse SEC-formand Gary Gensler som arkitekten bag Biden-administrationens anti-kryptopolitik, er hans indflydelse blevet overvurderet. Det er i stedet finansminister Janet Yellen, senator Elizabeth Warren og en klike af Federal Reserve-veteraner, der ser ud til at slå løs.

Ifølge Zehavi og andre ønsker Biden Administration ikke at dræbe stablecoins helt. I stedet er målet at aflive, hvad disse lovgivere opfatter som "skyggefulde" operationer som Tether, mens de bringes "regulatorvenlige" som Circle og Paxos ind under det amerikanske banksystems paraply.

De seneste handlinger fra regulatorer tyder på, at planen allerede er i gang. Spørgsmålet er nu, om kryptoindustrien kan undgå at blive ejet af de samme store banker, som den satte sig for at disrupte. 

Stablecoins: Nøglen til at tæmme krypto

Bitcoin blev født i 2008, men det ville tage mere end et årti for den amerikanske regering at tage krypto seriøst. Da det endelig gjorde, var det på grund af stablecoins. 

Ifølge Jerry Brito, administrerende direktør for non-profit Coin Center, Facebooks meddelelse i 2019, at det ville lancere sin egen digitale valuta var et vandskel øjeblik. Virksomheden sagde, at valutaen, der oprindeligt hed Libra, ville være en stabil mønt knyttet til en kurv af statsudstedte valutaer.

Facebook var næppe den første til at ramme ideen om en stablecoin. Så tidligt som i 2014 har kryptobrugere været afhængige af digitale tokens knyttet til såkaldte fiat-valutaer som den amerikanske dollar eller euroen. Men da Facebook annoncerede, at det ville tilbyde en stablecoin til sine mere end 2 milliarder brugere, blev Kongressen opmærksom. Virksomhedens kryptoambitioner repræsenterede ikke bare et nyt produkt, men en udfordring for regeringernes magt over pengepungen. Som kryptoadvokat Preston Byrne skrev på det tidspunkt, "Hvis Facebook rejste en hær, ville dette kun være lidt mere fjendtligt over for befolkningen i USA."

Mens stablecoins endnu ikke er kommet ind i mainstream, er de blevet en kritisk del af kryptoindustrien. Tokens som Tethers USDT og Circles USDC giver et ly mod volatilitet, samtidig med at de lader handlende undgå de gebyrer, der typisk følger med at flytte penge tilbage til traditionel valuta. Og det skader ikke, at stablecoins gør det nemmere at undgå de skatte- og juridiske regimer, der slår ind, når en kunde rører ved såkaldte "fiat rails", hvor traditionelle banker opererer.

Alt dette kommer i takt med, at det amerikanske finansministerium er blevet følsomt over for udfordringer i forhold til dets suverænitet, herunder bestræbelser fra geopolitiske rivaler Rusland og Kina på at svække dollarens rolle som verdens reservevaluta. Mens Kina har promoveret sin digital yuan som et alternativ ville USA's modstandere være lige så glade, hvis Bitcoin eller en anden kryptovaluta erstattede dollaren i global handel. Disse geopolitiske overvejelser er med til at forklare tilbageslaget til Facebooks Libra-projekt (og at kryptere stort). 

Politisk modreaktion alt undtagen kastreret Vægt, men det bredere stablecoin-marked blomstrer stadig. I dag ligger dens markedsværdi på omkring $155 milliarder, mens handler, der involverer stablecoins, tegner sig for mere end 70% af alle kryptotransaktioner på en given dag. Og dette kan kun være begyndelsen. Circle, den næststørste udsteder af stablecoins, fortalte sine investorer i juli, at værdien af ​​USDC i omløb kunne nå op på 194 milliarder dollars i 2023 - et beløb, der matcher Grækenlands BNP.

Circle, som er allieret med kryptogiganten Coinbase, har længe udråbt sine bestræbelser på at forblive på den rigtige side af regulatorer - selv om virksomheden har været viklet ind i en SEC-undersøgelse og kontroverser om sine reserver. Tether er blevet forfulgt af mere alvorlige påstande relateret til sketchy regnskabspraksis og spørgsmål om, hvorvidt nogle stablecoins faktisk er støttet af dollars overhovedet. Det har virksomheden allerede været idømt en bøde på 41 mio af CFTC og $ 18.5 millioner af staten New York, og er genstand for flere føderale undersøgelser af, hvad der præcist understøtter dens stablecoin.

Alt dette har fået stablecoins til at blive det primære mål i den føderale regerings forsinkede forsøg på at overvåge kryptomarkederne. Svaret har inkluderet en januar indberette fra Federal Reserve, der diskuterede potentialet for en centralbanks digital valuta, men konkluderede, at Fed ikke ville handle uden et klart mandat fra Kongressen og Det Hvide Hus.

Langt mere betydningsfuld var en rapport offentliggjort i november af præsidentens arbejdsgruppe, en tværorganisatorisk gruppe af landets ledende finansielle regulatorer, herunder Yellen. Med titlen "Rapport om Stablecoins," den dokument opfordrede Kongressen til at vedtage love kræver, at stablecoin-udstedere opererer som banker og begrænser deres "tilknytning til kommercielle enheder."

indberette udtalte også, at tilsynsmyndigheder kan tage skridtet til at mærke stablecoin-udstedere som "systemisk vigtige", en betegnelse skabt i kølvandet på finanskrisen i 2008 for at føre tilsyn med institutioner, der i disse tiders sprogbrug er "for store til at fejle."  

Få mennesker tror, ​​at rapportens forfattere er seriøse med at behandle stablecoins som for store til at fejle. I modsætning til det massive forsikringsselskab AIG, som faldt i den kategori, er stablecoins ikke sammenvævet med resten af ​​det amerikanske finansielle system. 

Steven Kelly, en forsker ved Yale Program on Financial Stability, påpeger, at stablecoin-økonomien på 155 milliarder dollar er en dråbe i spanden sammenlignet med pengemarkedsfonde, som i dag er næsten 5 billioner dollar værd og har været en katalysator for tidligere finansielle kriser.

I dette lys ser påstande om, at stablecoins udgør en eksistentiel trussel mod det finansielle system, spinkle ud. Ikke desto mindre er der næppe tvivl om, at amerikanske regulatorer betragter krypto som en trussel mod den finansielle status quo, og de mener, at stablecoins er nøglen til at stoppe det.

Zehavi siger, at Biden-administrationens strategi er at kvæle stablecoin-markedet gennem regulering; regeringen mener, at dette kan give nye muligheder for skatteopkrævning og også bremse væksten på det bredere kryptomarked. Det skyldes, at stablecoins er det værktøj, kryptohandlere bruger til at bevæge sig ind og ud af positioner - nye restriktioner på stablecoins vil derfor sandsynligvis skabe friktion for handlende og gøre handel med andre former for krypto ubelejligt eller dyrt.

"Giv det til bankerne"

Amerikanske tilsynsmyndigheder kan fastsætte loven, men de er selv begrænset af loven. Det, de vil gøre, er ikke altid det samme, som de kan.

Dette er især tilfældet for Gensler, der rygtes at søge jobbet som finansminister. Når det kommer til at regulere stablecoins, ligner SEC-formanden mere Troldmanden fra Oz (passende nok en politisk allegori om kontrol med den amerikanske pengemængde) end en almægtig politimand.

Ifølge mange juridiske observatører har SEC ikke klar jurisdiktion over stablecoins, da de ikke er værdipapirer. I modsætning til aktier i aktier (eller de fleste kryptovalutaer for den sags skyld), køber folk ikke stablecoins i håbet om at tjene penge - en af ​​nøglefaktorerne i SEC's foretrukne "Howey Test” til at afgøre, om noget er en investeringskontrakt. Da værdien af ​​stablecoins forbliver konstant, er det svært at påstå, at de er en investering. 

Ifølge Brito fra Coin Center er den juridiske status for stablecoins mere beslægtet med de penge, der bruges i PayPal- eller Venmo-transaktioner. I sådanne transaktioner sender kunderne ikke faktiske dollars til hinanden, men er afhængige af, at virksomheder debiterer eller krediterer deres konti ved hjælp af interne midler. En dollar sendt via Venmo, eller en stablecoin, tjener som penge, men det betyder ikke, at den behandles som en investering, der overvåges af SEC.

Spørgsmålet om hvem gør komme til at regulere stablecoins kom op i præsidentens arbejdsgrupperapport offentliggjort i november. Rapporten, som vil være genstand for en kongreshøring den 8. februar, bemærker, at SEC har hævdet, at stablecoins kunne klassificeres som værdipapirer, men den tilføjer, at et andet agentur - Federal Reserve - betragter stablecoins som bankindskud, der falder ind under dets jurisdiktion.

Og ifølge eksperter som Josh Mitts, en værdipapirjuraprofessor ved Columbia University, har Fed mere politisk saft end SEC. "Hvis push kommer til at skubbe, vil Fed vinde," siger Mitts. 

Det ser faktisk ud til, at Fed allerede har vundet. En kilde, der er bekendt med udarbejdelsen af ​​stablecoin-rapporten, siger, at Gensler pressede på for, at den inkluderede sprog, der giver klar jurisdiktion til SEC, men finansministeriet afviste ham. 

I stedet har Biden-administrationen til hensigt at udøve kontrol over stablecoin-markedet - og potentielt den bredere kryptoindustri - gennem Fed og to af dens søsterbankbureauer: Office of the Comptroller of the Currency (OCC) og Federal Insurance Deposit Corporation ( FDIC), som begge har enorm autoritet over landets banker.

"Der er mange måder, hvorpå disse banktilsynsmyndigheder kan kvæle krypto, hvis de tvinger alle disse krav fra det traditionelle bankrum ind i kryptorummet," siger Mary Beth Buchanan, en tidligere amerikansk advokat, som nu er den øverste advokat for kryptokriminalteknisk virksomhed Merkle Science.

Tidlige beviser for, at Fed har sat skruerne til krypto, inkluderer dens behandling af Kraken , Avanti, to kryptovirksomheder, der har opnået statsbankcharter i Wyoming. Firmaerne ansøgte for mere end et år siden om at modtage en såkaldt masterkonto i centralbanken - afgørende for føderale bankoperationer - men Fed har indtil videre nægtet at behandle dem. Fed-formand Jay Powell for nylig begrundede forsinkelsen med den begrundelse, at Wyoming-virksomhedernes ansøgninger er "nye" og "præcedentielle". Wyoming-senator Cynthia Lummis har imødegået, at agenturets langsom-rolling er skadeligt og ulovligt. 

I mellemtiden har OCC afvist ansøgninger fra andre kryptovirksomheder om at modtage føderale bankcharter, der ville berettige dem til at opnå FDIC-forsikring - hvilket sikrer, at traditionelle finansielle institutioner, ikke krypto-virksomheder, er de eneste, der kan engagere sig i daglig bankvirksomhed.

Resultatet er, at bankregulatorerne er klar til at opnå det, de ønsker – at tvinge stablecoins ind i det traditionelle bankregime – men uden at give kryptovirksomheder en plads ved bordet.

"De vil bare give dette til de store banker," siger en tidligere Wall Street-direktør, som nu leder et kryptofirma. "Det er et totalt snearbejde af JP Morgan."

En nylig tale af midlertidig OCC-chef Michael Hsu citerede et positionspapir fra lobbygruppen Bank Policy Institute, der opfordrer til at begrænse "rent-a-charter"-arrangementer. Disse ordninger, som involverer at betale banker for at dele deres regulatoriske paraplyer, er blevet mere og mere almindelige og er, hvor mange krypto- og fintech-virksomheder, der er i stand til at operere lovligt. Hvis OCC tvinger banker til at afskære adgangen til disse chartre, kan det lamme stablecoin-operatører.

Hsu, der erstattede sin kryptovenlige forgænger Brian Brooks, tjener i en midlertidig rolle, men ser ikke desto mindre ud til at have stor indflydelse i Biden-administrationen. Dette skyldes sandsynligvis, at han er tidligere ansat hos Federal Reserve, hvor han tjente sammen med Yellen og Nellie Liang, den nuværende finansminister for indenlandsk finans, der har været vokal i opfordring til stablecoin-regulering. Sammen ser det ud til, at de tre tidligere Fed-medlemmer driver dagsordenen, der favoriserer traditionelle banker, de kender godt, frem for nye stablecoin-udstedere.

Den kampagne fik et yderligere skub fra FDIC, hvor progressive allierede med senator Warren tog det usædvanlige skridt i december med at fratage FDIC Chair, en Trump-udnævnt, magten til at sætte agenturets dagsorden. Bevægelsen, der trodsede årtiers præcedens og udløste formandens tilbagetræden, blev af nogle republikanere udråbt som et "kup". I mellemtiden kan Warrens indflydelse også være på et nyligt gruppesøgsmål mod PoolTogether, anlagt af en tidligere Warren 2020-kampagnemedarbejder, der havde investeret $10 i kryptoprojektet.

Warrens kontor svarede ikke på gentagne anmodninger om kommentarer til denne historie. Federal Reserve svarede ikke. SEC afviste at kommentere, mens OCC og FDIC reagerede ved at dirigere Dekryptér til nylige taler fra agenturets embedsmænd.

Hvis det større billede her er korrekt - at bankagenturer indgår aftaler om en industri, de ikke kan lide - ville det ikke være første gang, det er sket. Under den tidligere demokratiske administration arbejdede FDIC, OCC og andre sammen om at udføre "Operation Chokepoint", et kontroversielt initiativ, der fik agenturerne til at udvide deres reguleringsbeføjelser for at straffe betalingsdaglånere og skydevåbensælgere. Nogle i kryptoindustrien frygter, at bureauerne gentager denne adfærd, når det kommer til krypto. 

Faktisk er der nylige tegn på, at bankagenturer allerede er begyndt at stille deres magt over for kryptoindustrien. I sidste uge foreslog en tidligere CFTC-kommissær, at en "skygge-de-banking af krypto" er i gang. Han fremsatte kommentaren som svar på et tweet fra opfinderen af ​​Uniswap-protokollen, som sagde, at JP Morgan brat havde lukket hans bankkonti.

I hvert fald er der signaler om, at bankerne kredser om stablecoin-markedet. Disse omfatter bankgiganten Barclays, der betaler for at promovere forskning at en "hybrid" tilgang er bedst til stablecoins, hvor konti vil blive administreret og drevet af licenserede udbydere af finansielle tjenester såsom kommercielle banker

Muligheden for banker kan være enorm. Michael Saylor, den Bitcoin-pumpende administrerende direktør for MicroStrategy, har forudsagt, at stablecoins snart vil flytte ud af deres krypto-niche og blive go-to-værktøjet for Amazon, Apple og Exxon til at administrere deres internationale statsobligationer. "Hvis du er en lille krypto-startup, er dette lidt skræmmende," sagde Saylor på en Bloomberg panel. "Hvis du er Jamie Dimon, venter du på det her. Hvilken storbank flytter først, og hvilke kryptovirksomheder vil krydse afgrunden?"

Kan noget stoppe stablecoin-overtagelsen?

Hvis Saylor og andre har ret, er føderale tilsynsmyndigheder i gang med at servere stablecoin-industrien på et sølvfad til store banker. Det er tænkeligt ved årets udgang, at folk som Circle og Paxos kan blive datterselskaber af JP Morgan og Bank of America, som har pengene til at erhverve dem og papirarbejdet til at operere i det stramt regulerede område.

Er dette en selvfølge? Ikke nødvendigvis. "Det bliver en kæmpe kamp," siger en direktør hos en stablecoin-operatør, som erkendte, at bankerne har overtaget for nu.

Banklobbyen har haft magten i hovedstaden i mere end et århundrede, så det er usandsynligt, at kryptoindustrien – eller nogen anden – vil fordrive dem på et tidspunkt snart. Ikke desto mindre er kryptoverdenen begyndt at vinde allierede i Kongressen i det sidste år takket være det voksende antal millionærer og milliardærer i dens rækker og en sofistikeret kampagne ført af dens primære lobbygruppe, Blockchain Association.

I mellemtiden har de sidste to år set opblomstring af algoritmiske stablecoins-en teknologi som Bitcoin, der tilbyder $1 tokens svarende til dem fra Circle eller Tether, men uden en centraliseret virksomhedsudsteder. Det er muligt, at disse stablecoins kan være et skridt foran i det igangværende kat-og-mus-spil mellem regulatorer og kryptoindustrien.

For nu ser Biden-administrationen ud til at være fast besluttet på at gå videre med sin plan om at tæmme kryptoindustrien ved at overdrage kontrollen med stablecoins til bankerne. Og bankerne ser ud til at gøre deres del: denne måned er industrien annonceret et konsortium at hjælpe sine medlemmer med at præge og bruge stablecoins.