Kryptofesten er forbi

Kryptovalutaindustrien er delvist bygget på svindleri, entusiasme og optimisme. Bitcoin-støtters samlingsråb for at afvise skeptikere var: "Hav det sjovt med at forblive fattig." Dem, der ikke købte ind, lod fremtiden gå fra sig.

Til tider har crypto lignet en kombination af Beanie Babies, dot-com-aktier og Velvet Underground: Det er manisk, det er penge, og alle de seje mennesker er til det. Den har også delt karakteristika med andre bobler gennem historien, præget af spekulationer, der grænser op til vildfarelse, tilsidesættelse af og manglende respekt for risiko og grådighed.

Nu, hvor markederne falder og inflationen plager den globale økonomi, har kryptovalutaer været blandt de første solgte aktiver. Siden bitcoin nåede et rekordhøjt niveau i november, er omkring 2 billioner dollars af kryptovalutaværdi - mere end to tredjedele af al den krypto, der eksisterede - blevet slettet. Bitcoin selv er styrtet til $21,206, omkring 69% fra dets rekordhøje niveau på $67,802.30. Krypto-udvekslinger bløder brugere, kryptovirksomheder afskediger arbejdere med mindst én, der overvejer omstrukturering.

Kryptoverdenen er ikke fremmed for højkonjunkturer, som mange i branchen omtaler som "vintre". Men mange investorer og arbejdere føler, at dette kryptokrak mere akut end tidligere. Når støvet lægger sig, eksisterer nogle kryptoprodukter og virksomheder muligvis ikke længere.

"Virkeligheden er, at ligesom aktier, med krypto, er alle et geni på et tyremarked," sagde

Mark cubanske,

som blev milliardær under dot-com-boomet i 90'erne og for nylig har investeret i en række kryptoprojekter. "Nu, hvor priserne falder for begge, vil de virksomheder, der unaturligt blev understøttet af nemme penge, forsvinde."

Feberbanen

Bitcoin blev lanceret som en form for elektroniske penge i 2009 af en anonym skaber, der gik under navnet

Satoshi Nakamoto.

Dens pris steg – ustabilt, tilfældigt, ofte voldsomt og med store krak spredt ud over det hele – efterhånden som flere mennesker sprang til. Adskillige faktorer drev stigningen, men kryptoinvestorer delte ofte en tro på, at det eksisterende finansielle system havde fejlet, og krypto var fremtiden.

I april 2021 blev den største amerikanske kryptovalutabørs,

Coinbase Global Inc.,

gik på børs med en værdiansættelse på 85 milliarder dollars, og blev det første store bitcoin-fokuserede offentlige selskab. Det blev set som et vandskeløjeblik for kryptoverdenen.

I august byen Miami debuterede MiamiCoin, en bymærket kryptovaluta.

Kryptovalutakomplekset pressede individuelle investorer hårdt på at deltage. Crypto.com's spot med Mr. James var en af ​​flere kryptoannoncer, der blev kørt under dette års Super Bowl. Annoncer for kryptovirksomheder sprøjtes nu ud over Major League Baseball-dommernes uniformer og adskillige major-league- og college-sportssteder. Coinbase kørte en annonce under NBA-finalen.

I maj 2020, kendt hedgefondsforvalter

Paul Tudor Jones

afslørede, at han havde en lille del af sine aktiver i bitcoin, og kaldte det en "stor spekulation." På det tidspunkt handlede bitcoin omkring $9,000. Andre professionelle investorer fulgte efter. Bill Miller. Alan Howard.

Stanley Druckenmiller.

Pludselig var krypto OK for mainstream, viste det sig.

Sidste december blev de røde bogstaver, der stavede "Staples Center" trukket ned fra det berømte spillested i Los Angeles, erstattet af nye skilte med "Crypto.com Arena", efter en $700 millioner navnerettigheder aftale, menes at være den største i historien.

Tidligere i år dukkede mere end 25,000 mennesker op til en kryptokonference i Miami, en række begivenheder over hele byen og de endeløse fester. Miamis borgmester

Francis Suárez

forestod afsløringen af ​​en 11 fod lang, 3,000 pund, sort tyr i techno-stil, for at konkurrere med New Yorks berømte på Wall Street. Midtpunktet i konferencens udstillingssal var en kæmpe, rygende papmaché-vulkan. En fest på Versace-palæet bød på levende musik og synkronsvømmere.

Panelerne og højttalerne fablede om bitcoin og dens fremtid.

Mikrostrategi Inc.

medstifter

Michael Saylor,

der udnyttede sit forretningssoftwarefirma og satte mere end 100,000 bitcoins, mere end 6 milliarder dollars værd på toppen, på sin balance, sagde: "Jeg er mere bullish end nogensinde på bitcoin." ARK Investment CEO

Cathi Wood

sagde bitcoin ville stige til mere end $1 million.

PayPal Holdings Inc.

medstifter

Peter Thiel

foreslået, at bitcoinere skulle lave en "fjendeliste" over folk, der er imod kryptovalutaen.

På den konference og andre, "kunne man se denne vis mængde eufori og følelse af uovervindelighed," sagde Dan Gunsberg, der begyndte at investere i bitcoin i 2015 og i dag er administrerende direktør for det krypto-baserede Hxro Network. Mr. Gunsberg sagde, at han vidste, at ebullience var et tegn på problemer: "Intet, der bevæger sig så hurtigt, det parabolske, kan forblive højt. Tyngdekraften trækker den tilbage til jorden."

Nedbruddet

Mens frygten for inflation raser, dumper handlende og investorer aktiver i deres portefølje, som de anser for risikable. Aktier i urentable virksomheder er faldet hurtigt, hvor mange nye offentlige teknologivirksomheder har mistet mere end halvdelen af ​​deres værdi i første halvdel af året. Også højt på salgslisten: krypto.

Hidtil i år har bitcoin mistet mere end halvdelen af ​​sin værdi og handles i øjeblikket på det laveste niveau siden slutningen af ​​2020. Ethereum, en anden populær kryptovaluta, er faldet omkring 68% indtil videre i år.

"Der var absolut meget hybris på tværs af mange aktivklasser. Det førte til en masse grådighed og uholdbare forretningsmodeller og en masse løftestang inden for krypto. Det er ved at kollapse nu,” sagde Alex Thorn, leder af virksomhedsdækkende forskning hos Galaxy Digital Holdings Ltd, et krypto-fokuseret finansielt servicefirma. "Et stort antal kryptofonde vil ikke overleve dette."

Mange sætter ikke pris på, i hvilken grad sektorens vækst er blevet hjulpet af et langvarigt tyremarked for aktier og verdens centralbankers markeds-juicing-politikker, sagde

Joel Kruger,

en strateg hos asset exchange LMAX Digital. Det var selve systemkryptoen, der søgtes at erstatte.

"Det ironiske ved det hele er, at vilkårene for lette penge siden 2008-krisen har givet sig selv til den største periode med risikovillighed, vi nogensinde har set," sagde Mr. Kruger. "Det gavnede kryptovalutaer."

Frafaldet

Set i bakspejlet kan hr. Jones' "store spekulation"-bemærkning ende med at blive den mest forudseende kommentar om bitcoin. Det pral, der prægede så meget af kryptoverdenen, forsvinder, efterhånden som disse politikker for nemme penge er blevet omvendt, og tyremarkedet for aktier er forsvundet.

Blodet har spredt sig fra selve kryptovalutaerne til virksomheder, der leverer tjenester på markedet. For børser driver handelsaktivitet størstedelen af ​​deres forretning, og med frasalget er indtægterne faldet. Coinbase rapporterede et tab på $429.7 millioner i første kvartal i maj og sagde, at dets brugere flygtede fra platformen, selv som dets ledere solgte aktier og indtjent overskud. I juni fyrede virksomheden for første gang siden grundlæggelsen i 2012 personale - næsten en femtedel af sin arbejdsstyrke. Dens aktie handles nu omkring $51, sammenlignet med dens højeste på $429.54 på dens første handelsdag den 14. april 2021. Gemini, BlockFi og storforbrugende Crypto.com har også ladet medarbejdere gå.

I begyndelsen af ​​maj brød det vedvarende nedadgående pres på kryptomarkedet noget stort: ​​stablecoin terraUSD, en kryptovaluta beregnet til at holde en stabil værdi på $1, kollapsede på grund af, hvad der i det væsentlige var et løb på banken, og tog med sig sin søstermønt, Luna . Næsten fra den ene dag til den anden var $40 milliarder værd af de to kryptovalutaer væk. Det sammenbrud har haft nedstrømseffekter. Tidligere i juni frøs en stor krypto-udlånstjeneste kaldet Celsius Network LLC, som havde omkring 12 milliarder dollars i brugeraktiver, udbetalinger. Pengene er i øjeblikket stadig låst, og virksomheden har hyret et advokatfirma til at forsøge at gennemarbejde sine forpligtelser og gæld. En anden långiver, Babel Finance, suspenderede fredag ​​hævninger og indløsninger.

Cryptocurrency-fokuserede hedgefond Three Arrows Capital Ltd. har overvejet strategiske muligheder, Det skriver Wall Street Journal fredag, herunder salg af aktiver eller en redning fra et andet firma, efter at det har lidt store tab.

På trods af tabene er nogle investorer fortsat optimistiske. Marshall Johnson Jr., en 54-årig uddannelses-tv-producent i Maryland, begyndte at købe bitcoin i 2021, da det var omkring $38,000. Hans plan på det tidspunkt var langsomt at sætte penge nok ind til at eje en hel bitcoin. Han tror stadig på bitcoins fremtid og har ikke ændret sin plan på trods af salget og på trods af, at han på papiret har tabt penge. I betragtning af prisfaldet regner han faktisk med, at han vil nå sit mål hurtigere.

"Jeg er tættere på, end jeg var for et år siden," sagde han og lo.

CJ Wilson hørte først om bitcoin i 2012. På det tidspunkt var han en Major League Baseball-pitcher, der boede i Californien og havde brugt sin nedetid på at købe og sælge sølvbarrer og guldmønter. Han sagde, at han betragtede den digitale valuta med skepsis, fordi han ikke var sikker på, hvordan valuta kunne skabes på en computer. I 2019, efter at han trak sig tilbage fra MLB, læste han imidlertid hvidbogen af ​​Satoshi Nakamoto om bitcoin og var fascineret.

En selvskreven søvnløs, Mr. Wilson sagde, at han begyndte at handle bitcoin midt om natten, og snart begyndte han at pille i andre kryptovalutaer. "Nogle gange ser man bare på dem og synes, det er et fedt navn," sagde han. Han deltog i kryptokonferencer over hele verden, fra San Francisco til London til Las Vegas.

Mr. Wilson fokuserede til sidst sin opmærksomhed på bitcoin. Det sidste år sagde han dog, at han begyndte at bemærke tegn på skum. Da Crypto.com sponsorerede Lakers' arena, begyndte han at spekulere på: "Hvor får de alle disse penge fra?" Han sagde, at han modtog invitationer til yachtfester fra folk, der havde gjort det stort inden for krypto. Han bemærkede Coinbases administrerende direktør,

Brian Armstrong,

købte et hjem i Californien til 133 millioner dollars. Ved bitcoin-konferencen i Miami i foråret deltog han i en glitrende fest arrangeret af Gemini i et palæ.

"For mig får det dig til at indse, at det sandsynligvis var toppen af ​​markedet," sagde han. Mr. Wilson sagde, at han stadig tror på bitcoin, men i foråret begyndte han at handle bitcoin mere end blot at holde den.

Den nuværende udtømning af kryptoverdenen slår nogle investorer til at ligne slutningen af ​​1990'erne og internetvirksomheder. På den ene side havde investorerne ret under den boble: Internettet var fremtiden. Men det forhindrede ikke mange af dem i at miste masser af penge, da hundredvis af internetvirksomheder fejlede.

"På lang sigt er vi store tilhængere af krypto," sagde

Shaun Maguire,

en partner hos Sequoia Capital, der investerer i krypto. "Men på kort sigt, pas på."

Før pandemien var Kelly Miller, 35, professionel musiker i San Francisco. Han så sin indkomst gå til nul, da verden lukkede ned, og begyndte at investere i aktier igennem

Robinhood markeder Inc.

I januar 2021 besluttede han at prøve at købe nogle kryptomønter og købte dogecoin. Han så sit lille køb stige i værdi, før han hurtigt faldt tilbage. Trods rutsjebanen sagde Mr. Kelly, der nu bor i Istanbul, at han var hooked. I løbet af det seneste halvandet år har han blandt andet købt bitcoin, Ethereum og solana med de fleste af sine penge i solana, sagde han. Den seneste nedtur, som har skadet hans portefølje, drev hjem til ham behovet for ændringer i kryptoverdenen.

"Dette rum skal reguleres, det skal være sikkert for forbrugerne," sagde han. Han sagde, at han mener, at der er meget værdi i den underliggende teknologi, og i NFT'er i særdeleshed, men han sagde, at han er bekymret for, at salg som denne nuværende kryptovinter vil udhule tilliden blandt investorer.

Dan Held kom ind i bitcoin i 2012, tiltrukket af ideen om et nyt pengesystem på et tidspunkt, hvor de fleste ikke engang havde hørt om det. Han flyttede til San Francisco fra Texas, begyndte at tage til bitcoin-møder og fordybede sig i kulturen.

Mr. Held har proselytiseret bitcoin i årevis og har en betydelig Twitter-tilhængerskare, men han blev overrasket tidligere på året, da han begyndte at blive genkendt, både på gaden og i en elevator på et hotel i Texas. Det var et tegn for ham på, hvor udbredt fænomenet havde fået. “Bliver jeg genkendt på gaden? Går du rundt i Austin?" han sagde. "Det var virkelig overraskende."

Hans inderlighed er drevet af ideen om, at bitcoin løser fundamentale problemer med det eksisterende system. Ingen af ​​nedbruddene – ikke engang den nuværende – har rokket ved den tro.

"Mit speciale er det samme som i 2012," sagde han. "Der er så mange andre mennesker som mig, jeg kan ikke se, at dette er enden på bitcoin."

Skriv til Corrie Driebusch kl [e-mail beskyttet] og Paul Vigna kl [e-mail beskyttet]