Verdens første regulerede kryptobankbøjler til oversvømmelse af institutionelle penge

Mindre end en halv times togtur fra Zürich, i centrum af den maleriske by Zug, er der en århundreder gammel bygning med en facade med freskomalerier, gamle trælofter og pastelfarvede vinduesskodder.

Dette tidligere rådhus ville være et velkomment stop for enhver turgruppe, der udforsker Schweiz' rige arkitektoniske arv. Alligevel er alle, der går ind og ud af dens imponerende indgang, iført formel påklædning. Et futuristisk logo sidder oven på døren – der står 'Seba Bank' – og et ensomt symbol, '₿', kigger gennem vinduet til Zugs brostensbelagte brosten.

Du tror måske, at en skyskraber af stål og glas ville være et mere passende valg til hovedkvarteret for Schweiz' første regulerede kryptobank. Men Sebas grundlæggere valgte disse lokaler af en grund.

Det var her, i 2016, at Zugs lokale regering blev den første kommune i verden til at acceptere skatter i bitcoin – og de nye lejere er ikke mindre fast besluttet på at bygge bro mellem den traditionelle økonomi og den nye digitale.

Päivi Rekonen, Sebas formand, er den slags fintech-leder, som udenlandske investorer som Warren Buffett og Charlie Munger simpelthen ikke vil anerkende eksistensen af ​​– gennemsyret af bankerfaring, djævelsk klog og overbevist ud over enhver tvivl om, at bitcoin og blockchain-teknologi er ved at omforme det globale finansielle system.

"Vi er efter min mening stadig i de tidlige dage af denne nye industri, dette digitale aktiver-univers," fortæller Rekonen, der har haft ledende stillinger hos en Rolodex af teknologi- og finansielle giganter - Nokia, Cisco, Credit Suisse og UBS. i et interview i Sebas plyskontor.

"De institutionelle penge, og også de professionelle investorer, de er vågnet op til den virkelighed, at markedsværdierne er steget i vejret - i DeFi (Decentraliseret Finans), i NFT'er (Non-Fungible Tokens), i kryptovalutaer. Dataene begynder at vise, at dette sker, det sker absolut … Og hvis man ser på størrelsen af ​​den institutionelle pengespand, er vi kun ved begyndelsen. Jeg tror, ​​vi er i begyndelsen af ​​en hel industri.”

Seba blev grundlagt i 2018 af Guido Bühler, Sébastien Mérillat og Guido Rudolphi.

I 2019 modtog den en bank- og værdipapirhandlerlicens fra FINMA, den schweiziske finansmarkedsmyndighed, og blev den fælles-første regulerede bank overalt i verden, der udelukkende specialiserede sig i digitale aktiver. Den anden licenstager var Zürich-baserede Sygnum. Flere regulatoriske godkendelser er strømmet ind, herunder retten til at give institutionel-grade digital aktivdepot til kollektive investeringsordninger - endnu en første.

Tysktalende Zug var et naturligt valg for en base af operationer; ikke kun på grund af den lokale regerings entusiasme for bitcoin, men også det voksende antal blockchain-virksomheder, der havde etableret sig i den lille by, bredt døbt "Crypto Valley" i Schweiz (selv om andre kommuner som italiensktalende Lugano og fransk -talende Neuchâtel er nu at give den løb for pengene). Ethereum Foundation – en non-profit organisation, der promoverer verdens næststørste kryptovaluta – blev etableret i Zug i 2014. I dag kalder omkring halvdelen af ​​Schweiz' omkring 1,000 krypto-start-ups byen hjem.

"Det var vigtigt for os at være et sted, hvor vi har adgang til talenter," siger Rekonen. ”Man vil gerne være et sted, hvor medarbejderne også gerne vil være – et sted med ligesindede virksomheder, institutioner, foreninger – så man kan lære og vokse. Jeg tror, ​​Seba har valgt det rigtige sted at være.”

Hun tilføjer dog, at for enhver ny teknologi: "Når innovationer bliver født, er der ofte også modstand." Kryptovalutaer generelt og bitcoin i særdeleshed bliver fortsat fejlagtigt opfattet som Ponzi-ordninger og værktøjer til hvidvaskning af penge af en betydelig del af den globale befolkning. Mange regeringer og tilsynsmyndigheder – omend ikke Schweiz’ – ser med dyb mistro på sektoren og frygter dens potentiale til at forstyrre de finansielle markeder og bevidst lægge hindringer for investorerne.

Opbygning af tillid

"Så," siger Rekonen, "du skal begynde at tænke på, hvordan du opbygger tillid til de fællesskaber, du betjener, med de kunder, du vil tiltrække?"

Svaret – i hvert fald ifølge schweiziske politikere – er regulering. Landets forbundsråd, dets højeste udøvende organ, vedtog ti lovændringer sidste år, der opdaterede loven for at præcisere, hvordan kryptoaktiver skal håndteres af regulerede enheder, når det kommer til opbevaring, securitisering, overholdelse af anti-hvidvaskningsregler (AML) og snart. Kombineret med den konstante strøm af licenser, der udstedes af FINMA, giver denne generelle bekendtgørelse retssikkerhed til den nye klasse af institutionelle investorer, der forsigtigt dypper tæerne i markedet.

"[Det betyder] at der kræves mindre tid til at forklare, hvordan vi gør dette, fordi de ved, at vi er reguleret på samme måde. De ved, at vi har de samme AML, KYC (Know Your Customer) krav,” siger Rekonen. ”Så det forkorter lidt diskussionen, og samtidig hjælper det os med at afmystificere emnet. For vi skal ikke bruge så meget tid på tillidsaspektet.”

Seba, som enhver udbyder af finansielle tjenesteydelser, offentliggør ikke detaljer om sine kunder; Rekonen vil kun sige, at de fleste af dem kan klassificeres som "early adopters" i rummet. De inkluderer kryptovirksomheder, der har brug for virksomhedskonti for at bygge bro over deres fiat og digitale beholdninger; minearbejdere; grundlæggere og tidlige teammedlemmer af vellykkede kryptoprojekter; og personer med høj nettoværdi med en baggrund i professionel investering.

Men bankens største kunder – i hvert fald målt i aktiver – er allerede finansielle institutioner.

"Hvem er institutionelle penge? Det kunne være en stor bank, og pengene bag er deres kunders. Disse kunder begynder at spørge: 'Er det en aktivklasse, du deltager i, du genkender, du rådgiver om?' Hvis svaret er: 'Nej, nej, nej', så vil de sige: 'Nå, hvor kan jeg gå hen?'

»Så institutionerne begynder at få det tilbageslag. Og de leder efter svar. Hvis du er en stor institution – eller endda en lille institution – skal du stille dig selv spørgsmålet: 'Skal jeg selv investere i infrastrukturen? Skal jeg bygge min egen depotløsning og [interagere med] alle de kryptolag og protokoller og processer, der følger med – oven på min egen infrastruktur? Eller skal jeg lede efter en partner?'.”

Den bedste modgift mod angst for kryptosfæren, antyder Rekonen kraftigt – uden at sige det – at have en velrenommeret partner til at holde din hånd. Og hvis du vil gøre det, så ses en schweizisk banklicens som "et sjældent godkendelsesstempel".

Seba har et bredt spektrum af produkter, der er skræddersyet til deres individuelle og erhvervskunders behov. I den nemmere ende giver dens handelsplatform brugere mulighed for at holde og afdække 14 kryptovalutaer - BTC, ETH, DOT, LTC, XTZ, ADA, XLM, USDC, BCH, SNX, UNI, YFI, LINK og AAVE - foruden otte fiat saldi og Seba Gold Token, et digitalt token understøttet af fysisk schweizisk guld.

Det tilbyder også diversificerede indekssporere såsom Sebax Exchange Traded Product (ETP). Bankens analyseafdeling vurderer løbende tokens til medtagelse i sit flagskibsindeks, som omfatter en kurv med syv kryptovalutaer vægtet tungt til fordel for bitcoin (40.4%) og Ethereum (21%). Beholdninger rebalanceres på månedsbasis i henhold til en regelbaseret smart beta-metode. Kunder kan også sammensætte deres egen kurv af kryptoaktiver ved hjælp af diskretionære mandater og aktivt administrerede certifikater (AMC'er) - sidstnævnte er tilgængeligt i hvid-label-indpakninger, hvilket giver B2B-kunder mulighed for at udvikle et skræddersyet, reguleret kryptoinvesteringsprodukt til slutkunder uden at springe gennem alle bøjlerne nødvendigt for at bringe det på markedet.

I en æra med historisk lave – og i Schweiz negative – renter, er evnen til at generere et afkast ved at holde kryptovalutaer særligt tillokkende. Banken henvender sig til dette segment med sin Seba Earn-platform, som giver kunderne mulighed for at satse tre proof-of-stake-mønter (Polkadot, Tezos og Cardano) og snart vil muliggøre udlån af proof-of-work bitcoin og Ethereum.

Staking er en proces, hvorved mønter låses fast på en blockchain - dog uden at forlade deres digitale tegnebøger - for at lette driften af ​​netværket.

Lovgivningsmæssige grænser

Disse tjenester ridser kun i overfladen af, hvad der er muligt i DeFi-riget, men som Rekonen forklarer, træder banken varsomt, når det kommer til protokoller og smarte kontrakter, der presser schweiziske regulatorer til grænserne af deres tilsynsmuligheder.

"DeFi i et reguleret miljø er stadig ret nyt, og vi har meget klart taget den holdning, at vi vil være i det tilladte DeFi-rum," siger hun med henvisning til protokoller som AAVE Arc, der bruger Know Your Business (KYB) ) kontroller for at sikre, at alle deltagere i en likviditetspulje er identificeret og godkendt. "Vi har faktisk nogle virkelig interessante DeFi-projekter på vej, men jeg kan endnu ikke tale om dem. Igen ser vi efterspørgslen fra institutionerne. De siger: 'Se, jeg vil forstå det her, jeg vil være med i det her'. Men at gå efter en åben DeFi-protokol [med ukontrollerede deltagere] er bare et 'nej' for en stor institution."

I februar åbnede Seba sit første oversøiske kontor - i Golfemiratet Abu Dhabi, et andet kryptovenligt reguleringsmiljø.

Banken har også udnævnt en administrerende direktør for Asien – baseret i Hong Kong – og har nu kunder i to dusin lande fordelt på fem kontinenter. Som du ville forvente af en schweizisk finansmand, behandler Rekonen international ekspansion som en topprioritet.

"Vi startede her i Zug, og det er et godt sted at være," siger hun. ”Men vi skal også vokse udenfor. Vi havde aldrig forestillet os, at vi bare ville være en lokal spiller. Fra begyndelsen troede vi virkelig på, at dette er en global industri – det er filosofien bag bitcoin og blockchain.”

Vækst i den omkring 100 mand store arbejdsstyrke kan antage mange former. Seba udelukker ikke opkøb – og den har penge til at foretage dem, takket være en fundraising på 110 millioner schweizerfranc (116 millioner dollars) i januar. Men for en industri så dynamisk som kryptovaluta er Rekonen ganske rigtigt fokuseret på det nære sigt.

"Vi er en hurtigtvoksende startup, men vi er stadig en startup," slutter hun. ”Så vi skal træffe valg, og vi skal være tydelige på vores fokusområder og på vores strategi.

”Hvor Seba og hele branchen er om ti år, tør jeg ikke engang udtale mig om det. Jeg tror lige nu, vi har vores fokus. Det, der er virkelig vigtigt for en organisation som vores, er, at når vi opbygger vores evner, bygger vi dem med skalatankegangen og tankegangen fra replikerbare modeller."

Tak fordi du læste med. Den næste artikel i denne firedelte serie om Schweiz's nye rolle som bitcoin- og blockchain-hub vil være mit interview med Mathias Imbach, administrerende direktør for Sygnum. Den udkommer onsdag den 27. april.