$100 millioner NJ delikatessesag: Tiltalte nægter sig skyldige

CAMDEN, NJ - To mænd anklaget i en påstået aktiemanipulation, der involverer en lille by i New Jersey, nægtede sig skyldig tirsdag morgen.

Peter Coker Sr., 80, og James Patten, 63, som blev arresteret af føderale myndigheder sidste måned i North Carolina, fremsatte deres bønner ved et føderalt retshus, der ligger omkring 20 minutters kørsel fra den nu lukkede butik i sagens kerne.

Patten fortalte CNBC før høringen tirsdag, at han hyrede advokat Ira Sorkin, som er kendt for at repræsentere den afdøde Ponzi-skedarer Bernie Madoff. Sorkin har tidligere repræsenteret Patten i en tvist med Securities and Exchange Commission, som blev afskediget i 2006.

Coker Sr. er repræsenteret af Marc Agnifilo, som tidligere har forsvaret svindler og "pharma bro" Martin Shkreli, vanærede filmproducent Harvey Weinstein, NXIVM-kultleder Keith Raniere og en russisk bank sanktioneret over invasionen af ​​Ukraine.

Agnifilo fortalte CNBC, at han forventer, at processen bliver trukket ud. "Jeg er ikke sikker på, hvorfor de ville forfølge en sag, hvor ingen mistede nogen penge," sagde han med henvisning til føderale anklagere.

Patten var i godt humør ved retten tirsdag og lavede jokes om CNBC's dækning af sagen og sagde, at han havde det ret godt. Coker Sr. fik selskab af sin kone, Susan, og holdt stille med hænderne foldet eller hvilende på hagen. Dommeren sagde, at en prøve før høringen tirsdag morgen afslørede, at begge mænd havde alkohol i deres system. Coker sagde, at han og hans kone havde drinks ved middagen aftenen før, mens Patten nægtede, at han havde haft alkohol inden for de sidste 48 timer.

Dommeren sagde, at Patten også blev testet positiv for buprenorphin, et FDA-godkendt receptpligtigt lægemiddel, der bruges til at behandle smerte og opioidafhængighed. Patten nægtede, at han havde taget den. Dommeren sagde, at laboratoriet ville gennemgå testen og mindede Patten om, at han var under ed, da han nægtede, at han havde indtaget alkohol og stoffet.

Patten og Coker er anklaget for adskillige føderale forbrydelser, herunder bedrageri, for angiveligt at have pumpet værdien op af et børsnoteret selskab, der sidste år opnåede en markedsværdi på mere end $100 millioner på trods af kun at have Your Hometown Deli i Paulsboro, New Jersey. navn. Deli'en omsatte for mindre end $40,000 om året.

Føderale anklagere har beskrevet sagen som en fortælling om internationalt bedrageri og forræderi. Peter Coker Jr., 53, søn af Coker Sr., er baseret i Hong Kong og anses for at være fri. Føderale myndigheder søgte at tilbageholde Coker Sr. før du accepterer en betinget løsladelse. Agnifilo sagde, at han ikke har været i kontakt med Coker Jr. Advokaten afviste også at sige, om Coker Jr. ville vende tilbage til USA, eller om han havde været i kontakt med sin far.

Coker Sr. afleverede sit pas til myndighederne i North Carolina i fredags. Både han og Patten er ude på $100,000 obligation og har ikke tilladelse til at forlade det kontinentale USA.

SEC sagsøgte også mændene i en civil sag over det påståede plot.

Mændene blev sigtet for deres involvering i Hometown International og et lignende shell-firma kaldet E-Waste. Anklagere hævdede, at mændene forsøgte at berige sig selv ved at hæve priserne på Hometown International og E-Waste. På et tidspunkt var deres værdier på de såkaldte over-the-counter-markeder steget med henholdsvis 939 % og 19,900 %.

Mændene er anklaget for sammensværgelse til at begå værdipapirsvindel, værdipapirsvindel og sammensværgelse til at manipulere værdipapirpriserne. Anklagerne for bedrageri og manipulation har en maksimal straf på 20 år og en maksimal bøde på 5 millioner dollars.

Patten er også anklaget for manipulation af værdipapirer, svig med elektroniske penge og hvidvaskning af penge.

Ifølge anklageskriftet dupede mændene grundlæggerne af Your Hometown Deli - Paul Morina, en tidligere high school wrestling-holdkammerat til Patten og Morinas kollega Christine Lindenmuth - fortæller dem, at paraplyselskabet kunne hjælpe med restaurantens udvidelse. Hverken Morina, rektor og wrestling-træner på Paulsboro High School, eller Lindenmuth, en matematiklærer på samme skole, blev nævnt ved navn i retsdokumenter.

De tiltalte koordinerede derefter at kontrollere og overføre Hometown International-aktier mellem sig selv og deres venner med det formål at puste aktiekursen op, sagde anklagere.

Patten kommenterede ikke, da han blev spurgt tirsdag morgen, om han siden havde talt med Morina.

Anklagere sagde, at Patten og Cokers personligt berigede sig selv igennem konsulentkontrakter, der betalte $15,000 om måneden til Coker Sr.s firma, North Carolina-baserede Tryon Capital, og $25,000 om måneden til Coker Jr.s virksomhed, Macao-baserede VCH Limited. James Patten var partner hos Tryon Capital. 

Mændene havde lignende, omend mindre, konsulentkontrakter med E-Waste.

I sidste ende planlagde mændene at bruge både Hometown International og E-Waste as skibe til omvendte fusioner, som ville tillade andre virksomheder at gå offentligt gennem de to køretøjer, sagde myndighederne.

Hvornår Makamer Holdings, en bioplastvirksomhed, iværksat en omvendt fusion med Hometown International blev delikatessen solgt for $15,000. Delien er nu permanent lukket.

Coker Sr. og Patten har før haft børster med regulatorer og loven.

Coker Sr. blev sagsøgt i 1992 for angiveligt at skjule penge for kreditorer , påstået forretningsrelateret bedrageri. Han har nægtet at have begået fejl i disse sager, hvoraf den ene blev afgjort uden for retten i de seneste år i North Carolina. Samme år var Coker Sr. også anklaget for usømmelig udsættelse for mindreårige.

I 2006 blev Patten udelukket fra FINRA, mægler-dealer-regulatoren, for ikke at overholde en voldgiftskendelse på mere end $753,000 for overtrædelse af værdipapirlovgivningen, uautoriseret handel og churning af en kundes konto.

Patten erkendte sig i 2010 skyldig i en anklage for føderal postsvindel. FBI sagde han sendte en investor et falsk regnskab, efter at han tog omkring halvdelen af ​​de 538,000 $, hun gav ham til at investere, og brugte det til at dække dårlige investeringer, han havde foretaget med hendes konto. Han blev idømt 27 måneders fængsel.

De særlige kendetegn omkring Your Hometown Deli først fangede hedgefondsmanager David Einhorn i 2021. 

"Pastramien må være fantastisk," sagde Einhorn dengang. Efter anklagerne sidste måned, tweetede han: "Jeg gætter på, at pastramien ikke var så fantastisk."

–CNBC's Dan Mangan bidrog til denne rapport.