100,000 ansøger om at bo i Storbritannien

LONDON — Det er ni måneder siden, at Adrian Leung og hans familie pakkede deres liv sammen i Hong Kong på jagt efter en lysere fremtid i Storbritannien.

Den 51-årige lærer var på vej til at flytte til Canada med sin kone og søn og flygtede fra politisk uro hjem. Men da premierminister Boris Johnsons regering annoncerede et nyt visumprogram, der giver Hongkong-borgere ret til ophold - og eventuelt statsborgerskab - i Storbritannien, sagde han, at hans valg var klart.

"Sammenlignet med Canadas ordning er kriterierne for Storbritanniens ordning meget lavere: Vi skal bare bo i landet i fem år. For mig er det meget nemmere,” sagde Leung til CNBC.

Mange i Hong Kong er vrede over, hvad de ser som Kinas indgribende greb om den semi-autonome region i kølvandet på en ny national sikkerhedslov vedtaget i juni 2020.

Loven, som har til formål at forbyde løsrivelse og undergravning af statsmagten, er blevet bredt fordømt af vestlige regeringer og menneskerettighedsvagthunde for at underminere princippet om "et land, to systemer", hvorefter den tidligere britiske koloni blev overført til Kina i 1997.

Det fik Storbritannien til at tilbyde tilflugt til dem, der er født i Hong Kong, før det blev overdraget. Selvom det er uklart, hvor mange der er rejst på grund af sikkerhedsloven, kom Storbritanniens tilbud om tilflugt til det specifikke formål og var tidsbestemt i overensstemmelse hermed. Det Forenede Kongerige har sagt, at det vil hjælpe dem, der er født i Hong Kong før dets overdragelse, med henvisning til "Kinas manglende evne til at leve op til sine internationale forpligtelser med hensyn til Hong Kong."

En talsmand for Hongkongs informationsserviceafdeling sagde, at den "beklager og modsætter sig" lanceringen af ​​det britiske visum, mens den kinesiske ambassade i London sagde, at ordningen "blander sig i Hong Kongs anliggender, som er Kinas interne anliggender."

Kina har særskilt afvist påstande om, at loven underminerer lokale friheder, og siger, at det var en nødvendig foranstaltning for at begrænse de kaotiske masseprotester, der ramte Hong Kong i 2019.

Leung, hvis elever blev retsforfulgt og i visse tilfælde fængslet for at demonstrere, er en af ​​titusindvis af Hongkonger, der er emigreret til Storbritannien i det seneste år.

"Det forekom mig, efter juni 2019, at Hong Kong ikke vil være under retsstaten," sagde Leung med henvisning til starten på protesterne. "For min søns fremtid troede jeg, at vi var nødt til at forlade," sagde han til CNBC.

British National (Overseas), eller BNO, visumprogram blev lanceret med stor pomp og pomp i januar 2021, hvor Johnson erklærede sin stolthed over et program designet til at ære Storbritanniens "dybe historiebånd og venskab med befolkningen i Hong Kong."

Den britiske regering sagde dengang, at programmet ville åbne døren for anslået 300,000 til 500,000 Hongkonger (selvom op til 5.4 millioner er berettigede) og generere op til £2.9 milliarder ($3.9 milliarder) af nettofordele til den britiske økonomi over fem år.

I løbet af de 12 måneder siden modtog Storbritannien 103,900 ansøgninger om visumprogrammet, som giver indehavere og deres pårørende ret til fem års ophold med en vej til statsborgerskab. Mere end 97,000 ansøgninger er indtil videre lykkedes, ifølge data udgivet torsdag af Storbritanniens hjemmekontor.

Størstedelen af ​​disse ansøgere er højt kvalificerede og arbejder i professionelle eller ledelsesmæssige roller.

I en undersøgelse blandt 500 personer, der fik visum, fandt hjemmekontoret, at syv ud af 10 (69 %) var universitetsuddannede og tre fjerdedele (76 %) havde professionelle erhverv. Næsten alle (96%) var i den arbejdsdygtige alder, hvoraf to ud af fem (21%) var under 35 år.

Resultaterne tyder på en sejr for den britiske regering, da den søger at positionere sig selv som en magnet for internationalt talent, selvom den lukker dørene for EU-arbejdere efter Brexit. Alligevel har oplevelsen af ​​Hongkong-emigranter, der talte med CNBC, været langt mere nuanceret.

Mens BNO-visumindehavere roste den hurtighed og lethed, hvormed ansøgninger blev behandlet (typisk omkring seks uger), sagde nogle, at de personlige omkostninger ved at foretage flytningen har været høje - ikke mindst økonomisk.

Det femårige visum koster £250 ($340) foruden et obligatorisk NHS-tillæg på £3,120 for voksne og £2,350 for børn. En familie på fire kunne forvente at betale £11,940 i gebyrer, før de overhovedet rejser til Storbritannien.

Det, da Storbritannien står over for sin værste leveomkostningskrise i årtier midt i stigende hus-, fødevare- og energipriser.

Leung og hans kone solgte deres lejlighed, indkasserede deres pensioner og brugte deres opsparing til at finansiere deres flytning til Storbritannien. De købte for nylig et hus i Durham i det nordøstlige England, men ikke alle har været lige så heldige.

En BNO-visumindehaver, som talte med CNBC anonymt på grund af frygt for et modreaktion eller at blive identificeret af nye kolleger i Storbritannien, ankom til Nottingham, England, i december 2020 - under højden af ​​Storbritanniens coronavirus-lockdown.

Kilden befandt sig hurtigt i en fangst 22; ude af stand til at leje en bolig uden en bankkonto og ude af stand til at åbne en bankkonto uden en hjemmeadresse.

Efter seks uger i en Airbnb fandt den 45-årige endelig en udlejer, der ville huse ham og hans familie i bytte for seks måneders forskudt husleje. Hans pension forbliver i mellemtiden holdt i Hong Kong under tvist.

"Penge eller løn er ikke vores topprioritet," sagde kilden, der sammen med sin kone forlod deres faste sygeplejejob i Hong Kong for at søge "demokrati, retsstat, borgerlige frihedsrettigheder og respekt."

Den kinesiske ambassade i London og Hong Kongs informationsafdeling reagerede ikke umiddelbart på en CNBC-anmodning om kommentar.

Som så mange andre højt kvalificerede Hongkong-migranter i Storbritannien, fandt kilden ud af, at han ofrede økonomisk og faglig stabilitet for politisk sikkerhed. Han arbejder nu under kontrakt på et hospital, mens hans kone arbejder deltid på et lager.

"Jeg havde et mellemår senere i livet," sagde han og tilføjede, at han og hans familie bruger opsparing til at få enderne til at mødes.

I mellemtiden fandt en anden CNBC-kilde sig overkvalificeret til det meste tilgængelige arbejde. Den ph.d.-uddannede universitetslektor besluttede at forlade Hong Kong, da dets "menneskerettighedssituation forværredes" til det punkt, sagde han, hvor det truede hans børns fremtid og hans egen mentale sundhed.

Efter seks måneders "mareridt" jobsøgning sikrede den 51-årige sig deltidsarbejde i en populær fastfoodkæde i det centrale London, hvor han arbejder om natten.

"Hvis jeg ikke havde børn, ville min overvejelse måske være anderledes, fordi jeg, da jeg kom her, har måttet opgive alt - arbejde, penge, venner, status," sagde den anden kilde, som også talte på betingelse af anonymitet.

BNO-visumindehavere er ikke berettiget til velfærdsydelser, undtagen under ekstreme omstændigheder. I stedet sagde regeringen, at den afsatte 43 millioner pund til integrationsprojekter for diasporaen i Hongkong, herunder støtte til adgang til bolig, arbejde og uddannelse.

Selvom den anden anonyme kilde sagde, at bedre foranstaltninger kunne være blevet truffet for den pludselige tilstrømning af Hongkong-arbejdere, betragter han sig stadig som "heldig".

Inden for få uger efter ankomsten til juni 2021 sikrede han sig en plads til sin søn på 14 og sin datter på 11 på en "meget god statsskole" i det ydre London, hvor de og hans kone bor hos en ven.

“Min første mission var at hjælpe børnene med at tilpasse sig. Det viser sig, at de faktisk har tilpasset sig bedre end mig,” og bemærkede, at hans børn hurtigt faldt til i lokale venskabsgrupper.

Et år inde i programmet brænder konkurrencen om skolepladserne op. Rapporter tyder på, at nogle skoler, især Storbritanniens offentlige eliteskoler, har måttet afvise Hongkong-studerende på grund af rekordstor tilmelding og interesse. Omkring tre fjerdedele af BNO-visumindehavere, der ankommer til Storbritannien, er gift eller har langvarige partnere, mens to tredjedele har børn.

"Vi er heldige, at vi er lidt tidligere afgjort," sagde den første anonyme CNBC-kilde. "Det kan være sværere for nytilkomne - især at sikre skolepladser."

Udfordringer til side sagde BNO-visumindehaverne, som talte med CNBC, at de var taknemmelige for programmet, som, selvom det ikke nødvendigvis var en forpligtelse, bestemt var et "ansvar" for den britiske regering. Mest af alt roste de udsigten til en lysere fremtid.

"Efter at være kommet her, nyder min søn meget mere frihed, [inklusive] friheden til at løbe," sagde Leung og tilføjede, at han og hans familie har tilpasset sig livsstilen, kvarteret og arbejdsmiljøet i Durham.

En overvældende 96% af dem, der har fået BNO-visum, siger, at de ikke har planer om at vende tilbage til Hong Kong, ifølge data fra indenrigsministeriet. BNO-visumindehavere er berettiget til at ansøge om permanent ophold og ubestemt ophold efter fem år til en pris af £2,389. Året efter kan de ansøge om britisk statsborgerskab for £1,206.

"Helt klart er britisk statsborgerskab vores ultimative mål, da jeg er i tråd med værdierne i dette land," sagde Leung og bemærkede, at ældre slægtninge er en af ​​hans få tilbageværende bånd til Hong Kong. "Hvis jeg kunne vælge, ville jeg bo her permanent."

Det er potentielt dårlige nyheder for Hong Kong, som, udover at miste mange dygtige lokale, også står over for en expat-eksodus, da oversøiske arbejdere bliver trætte af byens Beijing-ledede nul-Covid-politik.

"Jeg tror ikke, det bliver bedre," sagde den anden CNBC-kilde. "Hongkongs rum nu er tæt knyttet til politikken i Kina. Det betyder øget autoritæritet.”