12,000 russiske tropper skulle forsvare Kaliningrad. Så tog de til Ukraine for at dø.

Sfor seks år siden Russisk flåde dannede et nyt hærkorps, hvis opgave det skulle være at forsvare Kaliningrad, Ruslands geografisk adskilte forpost ved Østersøen mellem Polen og Litauen.

I år, da krigen i Ukraine begyndte at gå dårligt for Rusland, rykkede Kreml det 11. armékorps fra Kaliningrad og sendte det ind i Ukraine. Hvor den ukrainske hær hurtigt ødelagde det.

Dannelsen, indsættelsen og ødelæggelsen af ​​det 11. armékorps fortæller en historie, der er større end den tragiske fortælling om Ruslands krig i Ukraine. Korpset, klemt mellem to NATO-lande langs et strategisk hav, skulle give russiske styrker en fordel i en global krig.

I stedet blev det kanonføde til en ukrainsk hær, der på papiret var svagere, end den russiske hær var. Nu er Kaliningrad næsten forsvarsløst, og truslen, som oblastens tropper engang udgjorde for NATO … er forsvundet.

11. Army Corps er egentlig ikke en ny formation. Det er en ny gruppering af eksisterende formationer under et enkelt hovedkvarter, der selv svarer til den russiske flådes Østersøflåde. Korpset fører tilsyn med en motoriseret division, et separat motoriseret regiment, artilleri, raketter, luftforsvarstropper og støtteenheder.

Før Rusland udvidede sin krig i Ukraine med start i slutningen af ​​februar, var der ikke færre end 12,000 russiske tropper i Kaliningrad med omkring 100 T-72 kampvogne, et par hundrede BTR kampkøretøjer, Msta-S haubitser og BM-27 og BM-30 raketkastere. Det 11. armékorps havde tilsyn med de fleste af disse styrker.

Truende på den vestlige grænse til Litauen, et af de svageste NATO-medlemslande, var 11. armékorps ambolten for en mulig russisk invasion af de tidligere sovjetrepublikker Litauen, Letland og Estland. Hammeren var den 18,000 mand store landstyrke i det vestlige Rusland på de baltiske landes østlige grænse.

NATO så forsigtigt på opbygningen i Kaliningrad. "Kaliningrad har bestemt, historisk set, været et sted, hvor vi har været meget opmærksomme på dynamikken og den delikate regionale situation," en amerikansk forsvarstjenestemand fortalte journalister i juni.

Den dynamik ændrede sig radikalt efter februar. Kreml forpligtede 80 % af sine landstyrker til en bredere invasion af Ukraine - og mistede hurtigt mange af dem i et dømt forsøg på at erobre Kiev.

De dårligt ledede, underforsynede russiske bataljoner, brigader og divisioner var spændt ud langs vejene, der fører til hovedstaden, sårbare over for Ukraines artilleri, droner og infanterihold, der slæbte præcisionsstyrede panserværnsmissiler.

Efter blot en måneds bitre kamp trak russerne sig tilbage fra Kiev. Skønnene varierer, men det er muligt, at de led 50,000 dræbte og sårede, da frontlinjerne stabiliserede sig i maj. Russerne holdt dengang den strategiske havn Kherson i det sydlige Ukraine og befandt sig i udkanten af ​​fristaden Kharkiv, 25 miles fra grænsen til Rusland i det nordøstlige Ukraine.

Men russiske styrker var skrøbelige. Og bliver mere skrøbelige, efterhånden som den ukrainske hær – oprustet med amerikansk og europæisk artilleri og raketter – begyndte at plukke ved russiske forsyningslinjer. Desperat efter friske tropper mobiliserede Kreml det 11. armékorps og flyttede det med skib og fly til Belgorod i det sydlige Rusland, derefter ind i Ukraine nær Kharkiv.

Tre måneders hård kamp tærede på korpsets styrke. Reuters fik fat i noget af 11. armékorps' papirarbejde. Et regneark dateret den 30. august, lige før en større ukrainsk modoffensiv, indikerede, at korpset havde 71 % af sin fulde styrke. Nogle bataljoner var dog nede på kun en tiendedel af deres oprindelige mandskab.

Det blev værre for korpset. I slutningen af ​​august og begyndelsen af ​​september indledte de ukrainske væbnede styrker dobbelte modoffensiver øst for Kharkiv og nord for Cherson. Kharkiv-operationen, der involverede et dusin ivrige ukrainske brigader, afslørede dybe svagheder i de russiske styrker i området, herunder det 11. armékorps.

Titusindvis af russere flygtede, overgav sig eller døde på stedet, da ukrainske tropper befriede tusinde kvadratkilometer af Kharkiv Oblast på berusende to uger. Det 11. armékorps led mere end de fleste russiske formationer i regionen. I slutningen af ​​september, Center for Strategiske og Internationale Studier i Washington, DC, beskrev korpset som "alvorligt voldsramt".

Det kan have været en underdrivelse. Den ukrainske generalstab indgået korpset mistede 200 køretøjer og halv af sine tropper i modoffensiven.

Det er muligt, at 11. Army Corps overlever. Hvis det er tilfældet, vil det næsten helt sikkert kræve mange måneder at hvile, genopruste og indsætte draftees for at genvinde selv en brøkdel af sin tidligere styrke.

Indsættelsen og den efterfølgende ødelæggelse af det 11. armékorps er en tragedie for de mænd, der led og døde under dets kommando - og et frygteligt slag for den russiske krigsindsats i Ukraine.

Men konsekvenserne strækker sig over hele Europa. Det 11. armékorps skulle forsvare Kaliningrad og true NATOs østfront. Nu kan den heller ikke.