2 Live Crew – Luftvåbnet fløj en KC-46 tankningsmission med kun én pilot og én bomoperatør

Flyvevåbnets nyeste tankskib til lufttankning er et stort oledyr. Baseret på BoeingsBA
767, KC-46 Pegasus er 165 fod lang og 156 fod fra vingespids til vingespids. I sidste uge fløj kun to besætningsmedlemmer en Pegasus gennem en fuld luftpåfyldningsmission fra start til møde til tank.

Parret lettede fra McConnell Air Force Base i Kansas i en 22nd Aerial Refueling Wing (ARW) KC-46 for at "validere procedurer for at operere med en begrænset flybesætning til visse potentielle high-end kampscenarier," sagde luftvåbnet i en Air Force Mobilitetskommando tryk frigive.

I modsætning til hvad offentligheden måske tror, ​​har luftvåbnets tankskibsbesætninger længe været små hold, typisk med tre (pilot/co-pilot/bomoperatør) eller fire (tilføje en navigator) personer, der betjener en KC-135, tjenestens mest talrige og længststående tankskib. Men selvom en besætning på kun to ikke er ny i et jagerfly som F-15E Strike Eagle eller F-16D Fighting Falcon, er det sjældent for et stort tankskib.

Air Mobily Command (AMC) forklarede, at missionen blev fløjet for at bekræfte, at kun et par besætningsmedlemmer kan få en Pegasus op fra jorden, hvor den er sårbar over for angreb (især i Indo-Pacific, hvor Kina truer amerikanske baser med en skare af missiler ) og gør noget nyttigt med det, når du er i luften. Konceptet forudser en reduceret besætning, der hurtigt lancerer flyet med trusler på vej eller udvider langdistanceoperationer i luften med offset-besætninger, regner AMC med.

"I krigstid er flyvepladser statiske mål, ligesom ethvert fly på flyvepladsen, når et angreb er på vej," sagde oberst Nate Vogel, 22. ARW-kommandant. "Men når det først er luftbåret, er flyet en mobil platform, der er i stand til at manøvrere og fortsætter med at levere missionskapacitet til den kombattante chef."

Tankskibe til lufttankning er afgørende for at holde luftvåbnets, flådens og marinesoldaternes luftfartsaktiver i kampen på tværs af de enorme Stillehavsafstande, som sådanne operationer kræver. Nylig tænketank rapporter har bekræftet, at luftvåbnet står over for et hul i lufttankningskapaciteten gennem midten af ​​2020'erne, da det pensionerer gamle KC-10 og KC-135 tankskibe hurtigere, end de kan erstattes af KC-46A eller et andet følgetankskib.

En Hudson Institute-rapport udgivet i slutningen af ​​sidste år anslår, at tjenesten vil opleve en reduktion på cirka 6 til 11 procent i den samlede brændstofaflastningskapacitet i dette årti. Denne virkelighed og den potentielle trussel fra Kina forklarer AMC-kommandanten, general Mike Minihans formaning om, at allerede hårdt pressede tankskibsbesætninger bliver nødt til at strække sig så langt som muligt for at imødekomme tankkravene i en peer-kamp.

"Jeg har været meget klar over for mit hold: sejren vil blive leveret på ryggen af ​​mobilitetsluftstyrkerne, og at gøre det betyder, at man ser grundigt på hvert eneste værktøj, vi har til vores rådighed. Dynamikken i det fremtidige driftsmiljø kræver, at vi tænker på måder, vi måske ikke plejer at tænke."

Missionen den 25. oktober med en enkelt pilot og en enkelt bomoperatør blev udført i militært testluftrum og omfattede to togter. Den første så KC-46-besætningen kun flyve mønsteret, efterfulgt af en debrief og vurdering.

Den anden udrykning fulgte med det samme, og AMC siger, at de opnåede en fuld missionsprofil "inklusive jordoperationer; preflight opgaver; Afgang; mødested for tankning fra luften; lufttankning on-load og offload; landing; og uddybe." Bomoperatøren var samlokaliseret i cockpittet med piloten, undtagen når han udførte bomoperationer, og en anden instruktørpilot var om bord under hele missionen for at tjene som sikkerhedsobservatør.

En anden KC-46 med en fuld besætning af emneeksperter ledsagede det første fly til at yde assistance via radio, hvis det var nødvendigt. KC-46-duoen med to besætninger øvede først udviklingen i simulatoren, dels for at gøre sig bekendt med de grundlæggende funktioner og kritiske kontroller af ukendte besætningspositioner - især bomoperatøren.

Tilsyneladende gik eksperimentet godt, lidt gode nyheder for KC-46'eren, som har været plaget af operationelle debutforsinkelser, problemer med Remote Vision System og omkostningsoverskridelser, inklusive en afgift på næsten 1.2 milliarder dollar på KC-46-programmet, som Boeing pådrog sig som del af et samlet tab på 3.3 milliarder USD i tredje kvartal af 2022.

Selvom det er en positiv test, er eksperimentet et tegn på, at luftvåbnet ikke kun erkender sårbarheden af ​​dets tankskibsflåde til lufttankning, men af ​​fortsatte udfordringer med at bemande denne flåde med kvalificeret flybesætning, da moralen i de politiserede tjenestedykker, personaleforlader og rekruttering ikke lykkes med at holde trit med efterspørgslen.

Med et nik til den berømte Miami-baserede 90'er-hiphop-gruppe "2 Live Crew", viser KC-46-sorties utilsigtet en operationelt udfordret AMC, der kæmper for at bevise, at den kan "Throw The D" i Indo-Pacific.