2022 Truck Series Champion Zane Smith vokser med motorsport på forreste række

Da Brad Keseloski, medejer af Roush Fenway Keselowski Racing, tog telefonen for at tilbyde Zane Smith en aftale om et løb, som han skulle udfylde for en syg Chris Buescher, var den unge racer i chok.

"Brad Keselowski er sandsynligvis en af ​​de klogeste mennesker, jeg nogensinde har mødt," sagde Smith, 23. "De råd, han gav mig, gik langt. Han sagde: 'Hey, du har intet at bevise. Du har allerede bevist det med, at jeg ringede til dig.'"

Smith var laserfokuseret på at konkurrere om Camping World Truck Series-mesterskabet for Front Row Motorsports, et Ford-støttet team, der har arbejdet med RFK Racing, da det tidligere var bedre kendt som Roush Fenway Racing. I sit debut Cup-løb på World Wide Technology Raceway ved Gateway sluttede han som nummer 17.

Det solide løb for Smith var det selvtillidsboost, han ikke vidste, han havde brug for, da han jagtede sit første Nascar-mesterskab.

"De 400 miles, jeg lærte så meget i at forbedre mig selv," sagde Smith. "Hvis du tror, ​​du er god på pit road, er du det ikke. Hvis du synes, du er god til genstarter, nej det er du ikke.

”Når man fodrer sig selv med ulvene på den måde, som jeg har gjort i hele min karriere, siden jeg var et lille barn, så lærer man det med det samme. Jeg blev kastet ud i den dybe ende. Jeg er super heldig at være blevet opdraget på den måde, og det kommer jeg til at opleve i en ældre alder.”

Da Smiths nr. 38-hold fortsatte med at udmærke sig i Truck Series, annoncerede Front Row Motorsports, at han ville vende tilbage til 2023 sammen med en delvis Cup Series tidsplan. En komfortabel Smith, der endte på andenpladsen i Truck Series-stillingen de sidste to år, var klar til at bevise, hvorfor han er værdig til en kontraktforlængelse.

Smith vandt mesterskabet i den regulære sæson i kraft af tre sejre i de første otte løb af sæsonen. Han krydsede gennem slutspillet for at kvalificere sig til Championship 4. I sæsonfinalen på Phoenix Raceway, behandlede holdet nr. 38, som ikke havde vundet et løb siden midten af ​​maj på Kansas Speedway, det som en must-win-konkurrence.

Da det ternede flag vajede efter 150 miles, slog Smith ThorSport Racings Ben Rhodes - 2021-mesteren - med mindre end et kvart sekund for at tage kronen hjem.

Smith forklarede: "Det betyder så meget, at jeg ikke engang kan beskrive det. Folk forstår ikke, hvor svært det er at komme til Championship 4. Det er virkelig svært at udnytte den dag.

"Folk siger: 'Du skal bare være bedre end de tre andre.' Men typisk er de tre andre nummer to, tredje og fjerde. Det handler om at vinde et løb. Du skal gå ind i løbet med en tankegang om, at dette er et must-win. Det var, hvad vi gjorde, og vi eksekverede fuldt ud. Det er det, der gør mig mest stolt.”

Mesterskabstriumfen løfter faktisk det lille hold, som stiller med to Cup-biler.

"Jeg tror, ​​at sejrene, og nu vil mesterskabet blot yderligere cementere Front Row som en konkurrencedygtig organisation, der med sikkerhed kan vinde løb, og nu vinde et mesterskab i en af ​​Nascars højere serier," sagde general manager Jerry Freeze efter Smiths mesterskab. "Det hjælper bare med at validere vores virksomhed. Det er ikke bare en racevindende organisation nu, men en, der er i stand til at vinde mesterskaber.”

Mens Smith forbereder sin anden sæson med Front Row Motorsports og sin fjerde i Truck Series, vil hans tidsplan være meget mere travl. Han forbereder sig mentalt og fysisk på at konkurrere i begge divisioner næste år, da han skal køre mindst en håndfuld løb i en tredje Cup-bil for FRM.

"Jeg er ret begejstret for det," sagde Smith. "Det bliver meget sjovt, især fordi jeg gør det med mit lastbilteam: min besætningschef, min ingeniør, min bilchef, alle, der er på min lastbil, vil også være på min Cup-bil. Vi kommer til at lære sammen."

Smith ser selvfølgelig frem til sin fremtid i Nascar. Han mener, at han har fundet et hjem hos Front Row Motorsports, og ville ideelt set gerne have, at hans næste kontrakt var en, der placerer ham i sportens førende division på fuld tid. Han har skrevet kontrakt med holdet indtil 2026.

"Dengang i tiden, ja, layoutet var Truck, Xfinity og Cup," sagde Smith. “Folk er ikke klar over nu, at Cup-bilen er så langt fra noget. Holdejere vil fortælle dig dette – det giver ikke ret meget mening at gå til Xfinity, medmindre du allerede er i det. Du er næsten ved at køre tid.”

Smith har dog masser af tid, da han vil bruge lavsæsonen på at forberede sig på de udfordringer, der venter, når han går ind i 2023-sæsonen.