2022 US Open havde flere historiske førstepladser i kørestolstennis

Hvis du var i Flushing Meadows, New York City, i ugen, der sluttede den 11. september og kun fangede tennisbegivenhederne vundet af Spaniens Carlos Alcaraz og polske Iga Świątek, så fangede du virkelig ikke alt, hvad US Open 2022 havde at byde på. Og hvis du gik glip af kørestols-tennismesterskaberne der, så gik du virkelig glip af det, der har været en voksende og spændende del af US Open og hele tennis.

Grand Slam Runs af Diede de Groot og Shingo Kunieda

2022 US Open Wheelchair Tennis Championships indeholdt historiske løb af ikke én, men to flerårige mestre, som burde være midt i enhver af alle tiders største tennisspillersamtaler (GOAT). Hollands Diede de Groot vandt kvindetitlen for femte gang i træk efter at have besejret japaneren Yui Kamiji 3-6, 6-1, 6-1 i finalen. I processen gennemførte de Groot en Grand Slam i kørestolssingle for andet år i træk. Ja, du hørte det rigtigt, hun har vundet alle fire store mesterskaber, Australian Open, French Open, Wimbledon og US Open, i ikke kun et men to år i træk. At vinde hvert eneste store mesterskab i en sport på et år ville på en måde kvalificere sig som dominerende, punktum. Faktisk gjorde de Groot det til en golden slam i 2022, da hun tilføjede en paralympisk guldmedalje i Tokyo, Japan, sammen med de fire store titler.

I mellemtiden forsøgte japanske Shingo Kunieda, som allerede havde samlet 28 store singletitler gennem årene på en meget GOAT-agtig måde, at blive den første mand til at vinde kørestolssingle Grand Slam. Han havde fejet igennem de tre andre majors tidligere på året. Før semifinalerne i US Open 2922 fortalte Kunieda mig, at "Han spillede godt. Jeg kan godt lide US Open. At spille på hårde baner er behageligt.” Men i finalen slog Storbritanniens Alfie Hewett Kuniedas Grand Slam-forhåbninger ned. 7-6, 6-1. Ikke desto mindre, i det store perspektiv, var dette tab blot et skud på vejen i en karriere, der har fået mange til at kalde Kunieda for GEDEN blandt mænd, og som har skaffet Kunieda en stor tilhængerskare.

Du kan ikke fuldt ud sætte pris på kørestolstennis, eller tennis generelt, for den sags skyld, før du har set spillere som de Groot og Kunieda spille live. Tempoet, hvormed begge slår deres grundslag, er slående, især når man tænker på, at al kraften kommer fra deres overkropsstyrke. Forestil dig, at du prøver at slå en bold over nettet fra en siddende position. Så prøv at gøre det, mens du genererer topspin og får bolden dybt ind i din modstanders bagbane. Åh, og prøv ikke at slå dig selv eller stolen undervejs. Hvis du har formået at gøre alt det, så smid en anden verdensklasseatlet på den anden side af nettet for at banke bolden tilbage mod dig.

Kørestolstennismesterskaberne bød på meget af den samme spænding, som de andre tennisbegivenheder i US Open gav plus nogle ekstra spins. Hver gang en spiller ramte et skud, skulle han eller hun hurtigt bevæge sig i position til det næste skud. Da spilleren ikke uden videre kunne blande sig fra side til side, fordi det ikke er sådan kørestole i det nuværende tid-rum kontinuum fungerer, måtte spilleren i stedet dreje kørestolen rundt på en slående flydende måde, der er en del af Super Bowl bred modtager og en del Dans med stjernerne. Igen skulle spilleren gøre alt dette med hans eller hendes overkrop. Dette "stolearbejde", som Kunieda beskrev som "mit våben" er en stor del af kørestolstennis og kan være fascinerende at se, når en mester gør det så elegant. de Groot sagde, "Jeg ser ikke mig selv som talentfuld. Jeg nyder bare virkelig det hårde arbejde,” men lad os være realistiske, meget få mennesker i verden kunne få en kørestol til at bevæge sig, som de Groot og Kunieda kan. Jason Harnett, direktør for kørestolstennis for USTA og cheftræner for Team USA, kaldte denne bevægelse "Cirkulær mobilitet. Når du først rammer bolden, bruger du cirkulære mønstre til at placere dig selv i den rigtige position."

En historisk udvidelse af kørestolstennis

2022 US Open bød også på det største kørestolsspillerfelt nogensinde i Grand Slam-historien. Både herre- og damesinglefelterne blev fordoblet fra otte fra sidste år til 16 i år. Hvert af doublefelterne blev også udvidet til otte hold. Plus, 2022-turneringen havde juniorkørestolsarrangementer for første gang. Kunieda bemærkede, at udvidelsen var "god til at fremme sporten", og de Groot følte, at "US Open føles endnu mere som en egentlig turnering [med det udvidede felt.]" Hun antydede også, at "det er altid fantastisk at spille på Louis Armstrong stadion [en af ​​de to hovedbaner ved US Open.] Det er sådan en dejlig tid at være i kørestolstennis. Ved at lade os spille på centercourten tager turneringer os mere seriøst.”

GEDENs tilbagevenden, Esther Vergeer

Løbet af de Groot og Kunieda og de udvidede felter var ikke de eneste ting, der gjorde dette års US Open kørestolsmesterskaber historisk. En række af sportens koryfæer og pionerer var på banen ved Flushing Meadows under dette års turnering. En af dem var GEDENS GEDE, Esther Vergeer, som er blevet kaldt Roger Federer for kørestolstennis. Eller måske ville en måde at komplimentere Federer på være at kalde ham Esther Vergeer for mænds arbejdsdygtige tennis. Da Vergeer trak sig tilbage fra professionel konkurrence i 2013, sagde Federer, at han "aldrig vil være i stand til at forholde sig til [Vergeers niveau af dominans]," som det kan ses i følgende video:

Når en person, der ofte er blevet kaldt en ged som Federer, ikke kan relatere til dit niveau af dominans, ved du, at du har været en super-GED. Eller en ultra-GED. Eller en GO-GOAT som i Greatest of Greatest of All-Time. Vergeer dominerede sin sport i en latterlig grad. Hun gik ubesejret i damesinglekampe i en 10-årig periode og vandt 120 turneringer og 470 kampe, mens hun ikke tabte en eneste kamp i 95 kampe. I løbet af den tid klarede hun en række på 120 kampe og 26 måneder, hvor hun ikke tabte et eneste sæt. Uanset hvor talentfuld du er. Uanset hvor meget over konkurrenterne du måtte være. Du regner med, at du vil have fridage her og der, mens hver modstander, du støder på, vil være supermotiveret til at forstyrre dig med en intet at tabe-attitude. Men på trods af alt dette gled Vergeer ikke en eneste gang i løbet af et årti.

Da jeg talte med Vergeer, forsøgte jeg at få en fornemmelse af, hvordan det kunne føles at bevare det niveau af dominans så længe. Men som blot en dødelig, hvis længste streger har været mere i spisechokoladeområdet, var det svært for mig at forholde mig til. Hun forklarede: "Det føltes så godt at have så meget kontrol under sejrsrækken. Jeg følte mig stærk og som om, jeg kunne gøre, hvad jeg ville, ikke kun på banen." Ved at dominere sporten har Vergeer hjulpet med at løfte sporten på mange måder. For eksempel fortalte de Groot, at det at se Vergeer i Holland inspirerede hende og mange andre spillere.

Vergreer talte om, hvordan sporten har ændret sig siden hendes spilledage. "Da jeg spillede, begyndte Grand Slams at integrere kørestolstennis, først som udstillinger og derefter som rigtige Grand Slams. Der var tøven i starten, som vil det ødelægge spillerloungen ved at gøre den for overfyldt." Men alt det har ændret sig. Vergreer nævnte, hvordan præmiepengene er steget fra "måske $10,000 til nu i måske $60k niveau."

Sportens udvikling

En anden kørestolsbelysning og pioner til stede ved dette års US Open var Brad Parks, en 2010 indsat i International Tennis Hall of Fame. Efter en skiulykke i 1976 gjorde ham lam fra hofterne og ned, gjorde Parks det stik modsatte af at vælte sig. Sammen med kørestolsatleten Jeff Minnebraker var han dybest set med til at starte kørestolstennissporten. Det gik bestemt ikke glat. Faktisk fortalte Parks mig, hvordan tidligt i begyndelsen af ​​1980'erne, "en af ​​de mest magtfulde personer inden for kørestolssport fortalte mig 'du spilder din tid med kørestolstennis, fordi du ikke kan bevæge dig fra side til side." At fortælle et 21-årigt barn, at dette var tømt." Heldigvis for sporten og mange andre atleter gav Parks ikke op og endte med at gøre det modsatte. Han skabte den organisation, der fik tingene i gang, og til sidst overlod han kappen til det internationale tennisforbund (ITF) og det amerikanske tennisforbund (USTA).

Meget har ændret sig siden Parks første gang var pioner inden for sporten. Parks talte om, hvordan "Jeff begyndte at lave lette kørestole i modsætning til de lufthavnsstole, der blev brugt før." Siden da har kørestolene virkelig udviklet sig. En ting, der har ændret sig, har været hjulenes camber. Camber er vinklen på hjulene i forhold til jorden med nul camber, hvilket betyder, at hjulene er helt vinkelret på jorden. Mens de originale hjul kun havde et par grader af camber, har nuværende kørestole, der bruges i konkurrence, omkring 20 grader camber. "Dette gør bunden af ​​kørestolen så bred," forklarede Harnett. "Dette sammen med anti-tip-hjulet i ryggen gør det muligt at bevæge stolen hurtigere og mere adræt. Det giver virkelig atleterne mulighed for at træne hårdere og være mere aggressive.” Både Harnett og Parks beskrev, hvordan sporten gennem årene har tilpasset teknologi fra andre sportsgrene såsom strapping fra snowboarding og forskellige typer polstring.

The Growth of the US Program og Dana Mathewson

Selvfølgelig kan du have alle de talenter i verden, men kun komme så langt uden hjælp. Den amerikanske kørestolstennisstjerne Dana Mathewsons vej har vist, hvordan stærkere nationale programmer kan tage sporten til et andet niveau. de Groot nævnte, "at være heldig at have en verdensmester [Vergeer] i Holland," og fordelene ved et "at have et tæt og stærkt hold." Mathewson, der er født og opvokset i San Diego og fik en rygmarvsskade i en alder af 10, fik et stipendium til University of Arizona for at spille tennis. Men med hendes ord, hun "tog en pause fra sporten efter at have følt sig udbrændt." Hun fik "kløe igen" og kvalificerede sig derefter til de paralympiske lege i Rio i 2016. Men det var først, da hun "flyttede til Orlando, lige før pandemien, hvor den nationale træning er", at hun for alvor begyndte at opfylde sit enorme atletiske potentiale . "Før jeg flyttede til Orlando, havde jeg trænet meget på egen hånd," huskede Mathewson. ”Jeg havde ikke rigtig en træner. Det var som at lave geometri uden at lære algebra. På det nationale center nedbrød de mit spil og byggede det op igen. Jeg gennemgik et træningsprogram og opbyggede mine mentale færdigheder. Dette ændrede mig som atlet til en meget bedre en, der er meget mere fit.”

Dette omfattede et tæt samarbejde med Harnett. Mens hun "bare ville kvalificere sig til Rio-spillene og endte med at vinde en runde, tog jeg til Tokyo Games med en anden tankegang og endte med at komme til kvartfinalen." Mathewson talte om, at hun "altid var en god boldangriber, men hun så ikke banen. Jeg ser det mere som et skakbræt nu. Min tennis IQ er blevet meget højere. Jeg lærer bogstaveligt talt at slå forskellige slag.”

Faktisk er niveauet af mental og fysisk kondition, der er nødvendigt for at konkurrere i kørestolstennis på højeste niveau, det næste niveau. Der er meget at koordinere på én gang, inklusive din krop, en stol, der vejer omkring 20 pund, og din ketsjer, igen alt primært med overkroppen. Mathewson talte om "konstant at være i bevægelse", "at være hurtig og smidig", "positionere dig selv til at håndtere høje hoppende bolde" og "at skulle generere en masse kraft ved at bruge færre muskelgrupper."

Når du ser Mathewson, de Groot og Kunieda spille, er der en masse "hvordan gjorde han eller hun det", ligesom når du har set Lionel Messi, Shelly-Ann Fraser-Pryce, LeBron James, Vivianne Miedema, Roger Federer eller Serena Williams konkurrerer i deres respektive sportsgrene. Dette er helt anderledes end nogle af de grundlæggende stereotyper af kørestolstennis, der flyder derude, hovedsagelig genereret af folk, der faktisk ikke har set kørestolstenniskampene ved US Open og andre Grand Slams. Og er det ikke der, stereotyper normalt opstår, fra folk, der ikke tager sig tid til virkelig at finde ud af den faktiske sandhed? Så før du drager nogen konklusioner, vil du måske se nogle af disse verdensklasseatleter spille. Det kan afvise nogle af dine forudfattede meninger.