30-årig kvindelig grundlæggers milliardsatsning på CRISPR-genredigering

Langs Highway 101 nord for San Francisco-lufthavnen er en nystartet bioteknologisk start-up ved navn Mammoth Biosciences, der var medstiftet af Nathan Chens søster Janice i 2018, hurtigt ved at dukke op inden for det revolutionerende felt af CRISPR-teknologi.

Selvom det ikke er højt profileret som hendes guldmedaljevindende, skøjteløbsbror - eller Mammoth-medstifter Jennifer Doudna, der vandt en Nobelpris i kemi for sit arbejde med CRISPR - er Chens biovidenskabelige arbejde inden for genredigeringsteknologi i forkant med medicinske opdagelser fra at identificere bakterielle og virale infektioner til tidlig opdagelse af kræft. 

CRISPR, eller grupperet regelmæssigt, mellemrum med korte palindromiske gentagelser, skærer effektivt genomer og skiver DNA til behandling af genetiske sygdomme.

Uden for en tæt kreds af kolleger vidste få, at Nathan var hendes søskende, indtil hun begejstret skrev på sociale medier om hans guldmedalje sejr, da hendes familie så tv-kampene fra hendes hjem i San Francisco. Chen husker, at hun var sammen med sin familie i Seoul for fire år siden og så ham konkurrere ved Vinter-OL 2018. I pauserne havde hun travlt med at kontakte advokater for at sætte gang i processen med at etablere virksomheden.    

Siden pandemien i 2020 er den bioteknologiske opstart hurtigt accelereret. Virksomheden snuppede cirka 100 millioner dollars i kontrakter med Bayer og Vertex Pharmaceuticals og offentlige tilskud, øgede antallet af medarbejdere fra 30 til 130 og ansætter mindst 55 flere. Dens værdiansættelse steg til $1 milliard, med $150 millioner i en venture-aftale i september sidste år, der omfattede Amazon, det berømte Silicon Valley VC-firma Mayfield og Apples Tim Cook.

Exitstrategien er ikke et opkøb, som Chen ser det.

"Vores intention er ikke at bygge og sælge det, men at blive en $100 milliarder virksomhed inden for næste generation af CRISPR-teknologi. Der er så mange kreative byggemuligheder og ny teknologi, der kan komme ud af opdagelse inden for genredigering,” sagde Chen. "At identificere forretningsstrategien har betydet, at jeg var nødt til at træde ud af laboratoriet og skalere virksomheden," tilføjede Chen, der arbejdede eksternt under Covid, men nu er tilbage i virksomhedens hovedkvarter i Brisbane, Californien, hvor det er tydeligt grønt og hvidt. elefantformet skiltning er meget synlig.   

Da hun voksede op i Salt Lake City som en af ​​fem søskende (Nathan, 22, er den yngste), opmuntrede hendes forældre, immigranter fra Kina i 1988, "os til at nå vores potentiale og blive det bedste for os," Chen, nu 30 , sagde. Chen lærte at spille violin, konkurrerede i skakturneringer og udmærkede sig i dans. I skakkonkurrencer, hvor hun ofte var den yngste og den eneste kvinde, sagde hun, at hun lærte "hvordan man taber, og hvordan man vinder strategier."

Hun opdagede sin passion for biovidenskab, mens hun var i sin fars lille bioteknologiske virksomhed i Utah.

For at lindre stresset med at opskalere Mammoth Biosciences, er Chen for nylig begyndt at løbe i San Franciscos bakker, nær sit hjem. Hun fik fart på ledelsesmæssige udfordringer på jobbet ved at læse "Grundlæggerens dilemma." Hun søgte også råd fra en executive coach, der har hjulpet med at bestemme "hvilken slags leder vil jeg være," sagde hun og tilføjede: "Jeg vil hjælpe mig selv og andre med at nå det fulde potentiale. Det handler om at forstå hver persons motivationer, hvad de ønsker at prøve og lære, og gøre dem til en del af virksomhedens økosystem.”

Mammoth Biosciences er bygget på kerneteknologi Chen arbejdede med på Doudnas UC Berkeley laboratorium. Chen fik sin ph.d. som kandidatstuderende forsker i dette arnested for innovation.

Som mentor opfordrede Doudna Chen til at starte sin egen virksomhed efter endt uddannelse i stedet for at arbejde hos en stor biotekvirksomhed. "Hun fortalte mig, at jeg ikke skød højt nok," sagde Chen, som har akademiske akkreditiver fra Harvard Medical School og Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, samt en praktikplads på et HIV-forskningsinstitut i Durban, Sydafrika.     

"Hun er en leder af det tekniske team og en overordnet strateg, som har dyb videnskabelig viden og kreativitet og kan se, hvor denne teknologi er på vej hen," sagde Doudna, hvis UC Berkeley-laboratorium er blevet fordybet i en igangværende patentkamp om ejerskab af det biomedicinske lægemiddel. teknologi. US Patent and Trademark Office besluttede for nylig til fordel for Broad Institute, et partnerskab mellem MIT og Harvard University. Denne beslutning påvirker licensering for flere CRISPR-virksomheder, men omfatter ikke det særlige genredigeringssystem, som Mammoth Biosciences bruger. Doudna er også medstifter af det børsnoterede CRISPR-selskab Intellia Therapeutics.

I en alder af 26, lige efter eksamen, havde Chen vovet sig ud sammen med medstuderende og laboratorieforsker Lucas Harrington for at starte en virksomhed sammen. De etablerede butik i en bioteknologisk inkubator i det kommende Dogpatch-kvarter i San Francisco. "Janice og jeg delte vores tid på at arbejde i laboratoriet og lave prototyper og pitche venturekapitalister," huskede Harrington. Hendes mand, en videnskabsmand i San Francisco, som hun mødte på Johns Hopkins, "forstår rejsen" og hengivenhed til at starte dette spilskiftende firma. "Det er mit liv lige nu," sagde hun.

De mødte Mayfield-partneren Ursheet Parikh gennem en forbindelse med Doudna. Parikh rådgav Stanford ph.d.-kandidat Trevor Martin om at lancere en opstart af diagnostiktest. Ventureinvestoren bragte Martin, Doudna, Harrington og Chen sammen, og holdet dannede Mammoth Biosciences. Martin er CEO, Harrington er chief scientific officer, Doudna er formand for Scientific Advisory Board, mens Chen er CTO.  

"Hun er en mangesidet person og tydeligvis et geni," sagde Mayfield's Parikh, bestyrelsesmedlem og serieinvestor i hendes virksomhed.      

Siden 2014 har CRISPR-start-ups tiltrukket 3 milliarder dollars i venturekapital, ifølge Chris Dokomajilar, grundlægger og administrerende direktør for biopharma-databasefirmaet DealForma. En analyse fra GlobalDatas Pharma Intelligence Center viser 74 VC-aftaler for CRISPR-teknologivirksomheder siden 2012, med Mammoth Biosciences i spidsen for de fleste velfinansierede. Opstarten har rejst 265 millioner dollars i fire finansieringer fra mindst 15 VC-firmaer og engleinvestorer.

Virksomhedens arbejde ekspanderede hurtigt under pandemien i 2020. Blandt syv firmaer, der bevilgede $249 millioner til hurtige test af Covid-19 fra National Institutes of Health, opskalerede firmaet sin patenterede DetectR-test til kommercielle laboratorier, der diagnosticerer virussen. I et samarbejde med GSK Consumer Healthcare i Warren, New Jersey, bliver der skabt en håndholdt enhed, der kan udføre hurtige diagnostiske test af coronavirus. Derudover slog Mammoth Biosciences sig i begyndelsen af ​​2021 sammen med Agilent Technologies i Santa Clara for at udvikle CRISPR-testsystemer til laboratorier for at udvide og fremskynde påvisning af coronavirus-sygdommen.

"Hun har en sjælden færdighed til at konceptualisere fremtiden, og hvad denne teknologi kan gøre for menneskeheden," sagde en anden af ​​hendes investorer, Harsh Patel, medstifter og administrerende direktør hos Wireframe Ventures. "Hun kan forvandle utrolig videnskab i et laboratorium til kommercielle teknologiprodukter. Det er et stort spring væk fra laboratoriet.” 

Flere udviklinger kom i en hurtig sekvens senere i 2021 og ind i dette år. Vertex Pharmaceuticals i Boston betalte 41 millioner dollars til opstarten for at udvide celle- og genterapiværktøjer, hvilket kan føre til 650 millioner dollars i royalties. Bayer AG i Berlin betalte 40 millioner dollars til Mammoth Biosciences for at fokusere på tests og helbredelser for leversygdomme, med royalties, der kunne stige til 1 milliard dollars. Desuden gav FDA i januar virksomheden nødbrugstilladelse til en CRISPR-baseret molekylær diagnostisk testning af coronavirus.   

Præstationerne har testet Chens styrke som innovator og virksomhedsleder, men investorer siger, at hun er uforstyrlig. "Jeg har aldrig set hende forvirret på bestyrelsesmøder. Hun har stærke meninger, og hun bakker det op ikke ved at argumentere, men med data,” sagde Omri Amirav-Drory, general partner hos venturefirmaet NFX, en investor og rådgiver. "Jeg sælger aldrig mine aktier, jeg vil give dem til mine børn. Der er en enorm mængde IP i virksomheden.” 

For at lære mere og tilmelde dig CNBC's Small Business Playbook-begivenhed, klik link..