(Bloomberg) — 3M Co.'s forsøg på at blokere nævningeting af mere end 230,000 retssager, der beskylder det for at skade amerikanske soldater, står over for en nøgletest i denne uge foran en føderal dommer i Indianapolis.
Mest læst fra Bloomberg
Den amerikanske konkursdommer Jeffrey J. Graham er indstillet på at overveje et midlertidigt standsning af retssagerne, så 3M og dets konkursramte datterselskab, Aearo Technologies, kan forsøge at bilægge kravene, hvoraf de fleste er blevet indgivet af veteraner, der siger, at kampvåbens ørepropper er tilbage. dem med høreskader.
Grahams beslutning vil give genlyd på tværs af kontorer hos andre firmaer, der står over for et massivt antal produktansvarssager, sagde professor Jared Ellias fra Harvard Law School i et interview.
"I det omfang 3M lider et tilbageslag her, er det sandsynligt, at det vil udløse alarmklokker i andre virksomheders bestyrelseslokaler i virksomheder, der ønsker at drage fordel af konkurssystemet," sagde Ellias.
Strategiske udgange
Aearo-sagen bruger en stadig mere populær strategi, hvor profitable virksomheder bruger insolvensbehandling til at fremtvinge forligsforhandlinger med ofre for angiveligt skadelige produkter. Johnson & Johnson og tømmergiganten Georgia-Pacific har også sat enheder i konkurs med det samme mål at afslutte deres retssager ét sted i stedet for at kæmpe tusindvis af retssager rundt om i landet.
At kæmpe hver enkelt sag foran forskellige juryer rundt om i landet er umuligt, har de konkursramte enheder i J&J og 3M hævdet i retten. Kritikere af massetort- eller retssagssystemet er enige.
"Massetort er lovlig terrorisme, fordi selv hvis en virksomhed ikke har noget ansvar for 80% af de krav, der er stillet mod det, vil forsvarsomkostningerne dræbe det," sagde konkursadvokat Martin Bienenstock i et interview. Bienenstock er leder af forretningsløsningspraksis hos Proskauer Rose advokatfirma.
Den 26. juli satte virksomheden Aearo Technologies konkurs i Indianapolis. I henhold til kapitel 11-reglerne er Aearo automatisk berettiget til at fastfryse de retssager, det står over for, men fordi 3M ikke selv har indgivet konkurs, skal en dommer acceptere at give industrikonglomeratet samme beskyttelse.
"Konkurs kan eliminere årtiers retssager og dets omkostninger og gøre virksomheden sund," sagde Bienenstock. Ved konkurs kan ofre stadig indsamle penge fra virksomheden, men under forskellige regler, der har tendens til at gøre massive domme på flere millioner dollar mindre sandsynlige.
Tager ansvar
Fortalere for soldaterne, der sagsøger 3M, hævder, at kapitel 11-konkursreglerne aldrig var designet til profitable virksomheder.
"Vores konkursproces var aldrig beregnet til at tillade vores Fortune 500-virksomheder at undgå ansvar," fortalte Melanie L. Cyganowski, en advokat for nogle af veteranerne, til Graham under et Aearo-retsmøde i sidste uge. Cyganowski er en tidligere konkursdommer, der kæmper mod 3M og J&Js indsats for at løse deres juridiske problemer i forbindelse med konkurs.
Læs mere: Hørehæmmede veteraner røg ved 3M's taktik på ørepropdragter
3M forsvarede sin tilgang til retssagen og argumenterede for, at konkurs vil være bedre for sagsøgerne og selskabet.
"Der vil være mere sikkerhed omkring, hvem der kan kvalificere sig til et krav, mere sikkerhed omkring, hvordan man værdsætter lignende fordringshavere, og vi vil nå frem til en løsning hurtigere," sagde Eric Rucker, vicepræsident og associeret generaladvokat for 3M. i et interview.
Retssager Outlook
Skulle 3M undlade at flytte sagen til skifteretten, ville tabet få andre virksomheder til at tøve med at bruge processen, sagde Ellias, der var imod J&J's strategi.
"Ingen CEO ønsker at indgive konkurs," sagde Ellias. "Det eneste, der er værre end at indgive en konkursbegæring, er at indgive en konkursbegæring og få at vide, at du ikke gjorde det rigtigt."
Indtil sidste måned bekæmpede 3M kravene ved en føderal domstol i Pensacola, Florida, hvor en dommer overvågede de indledende, proceduremæssige skridt, der var nødvendige for at forberede retssagerne til særskilte retssager, der ville finde sted ved andre domstole. Dommeren, der fører tilsyn med denne proces, som er kendt som multi-district litigation, eller MDL, har sat spørgsmålstegn ved 3M's beslutning om at bruge konkurs i stedet.
"3M og Aearo udtænkte en plan for at undslippe MDL og denne domstol for altid," sagde US District Court dommer M Casey Rodgers i en nylig domstolsafgørelse. Virksomheden var "utilfreds med denne domstols afgørelser og juryens domme," tilføjede hun.
Konkursen er Aearo Technologies LLC, 22-02890, United States Bankruptcy Court for Southern District of Indiana (Indianapolis).
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/3m-awaits-bankruptcy-ruling-could-154612843.html