3M ligner en ren handel, indtil du indser en beskidt sandhed

3 mio. (MMM) er en af ​​de store amerikanske industrivirksomheder. Det Minnesota-baserede konglomerat har overlevet gennem enhver økonomi og markedscyklus, siden det blev børsnoteret i 1929. MMM handler med en stejl rabat til sine industrikammerater og har et udbytte på 4 %. Alligevel virker aktien urørlig på grund af virksomhedens eksponering for et ikke-kvantificerbart ansvar fra et farligt kemikalie, de producerede kaldet PFAS, eller per- og polyfluoralkylstoffer.

Ifølge EPA indeholder PFAS kemikalier, der nedbrydes meget langsomt. På grund af deres udbredte anvendelse og persistens i miljøet findes mange PFAS i blodet hos mennesker og dyr over hele verden og er til stede i lave niveauer i forskellige fødevarer og i miljøet.

3M afgjorde tidligere på ugen med de belgiske myndigheder for 582 millioner dollars for at finansiere PFAS-sanering i forbindelse med deres produktionsanlæg i Zwinjdrecht. Det er vigtigt, at dette forlig ikke beskytter 3M mod andre retssager relateret til jord- og drikkevandsforurening. Forpligtelsen forfremmede JP Morgans øverste industrielle analytiker, Steve Tusa, til at sænke sit mål på MMM til $125 fra $175 - under den nuværende pris på $130.

3M har tre lignende produktionssteder i USA og en i Tyskland, med ansvar for omkostninger til oprydning og afhjælpning. EPA opgraderede rådgivende niveauer for PFAS den 15. juni, hvilket antyder, at tærsklen for lokaliteter, der anses for at være forurenede, er tæt på nul. Bank of America mener, at dette kan udvide omfanget af Superfund (også kendt som CERCLA) oprydningssteder og personer, der ansøger om personskade. Stater og kommuner med tidligere højere tærskler vil sandsynligvis følge det lavere tærskelrådgivningsniveau. EPA er på vej til at klassificere PFAS-kemikalier som farlige stoffer inden sommeren 2023. I betragtning af CERCLA's strenge ansvar, vil ansvarlige parter sandsynligvis lovligt forfølge kemikalieproducenter for at dække omkostninger til oprydning.

Tidslinjen for Superfund-oprydning er lang og intensiv. Ifølge en nylig Bank of America-konference om PFAS tager den foreløbige vurdering et til tre år, afhjælpende undersøgelse tager tre til seks år, afhjælpende design og konstruktion to til fire år, afhjælpende operationer op til 30 år eller mere og langsigtet ledelse 30 år eller mere. Forsvarsministeriet er i øjeblikket i de første to faser, hvilket indebærer, at oprydningsprocessen for den private sektor vil være tilsvarende lang.

Der er formentlig indbygget en betydelig mængde ansvar i prisen på MMM. Aktien handles med en lav kurs-til-indtjening på 12-13, langt under sammenlignelige industriaktier. Problemet er imidlertid det usikre ansvar og en bred vifte af potentielle udfald. Analytikere har brug for mere klarhed over det juridiske ansvar, før de er villige til at anbefale aktien - bemærkelsesværdigt nok har ikke ét firma en "køb"-rating på 3M med 13 "neutrale" og otte "undervægtede." Overhænget kan vare langt ind i 2023, hvor EPA afgør, om PFAS er genstand for Superfund-oprydning. En potentiel Superfund-betegnelse - der afgør, at PFAS er et farligt kemikalie - sætter sandsynligvis gang i en række retssager for 3M og flere andre kemikalieproducenter.

Selvom 3M handler til en relativt billig værdiansættelse, bør aktierne undgås, indtil selskabets juridiske ansvar er inddæmmet. Måske giver udbyttet på 4.5 % investorerne nok incitament til at blive ombord, indtil stormen går over, men aktierne vil sandsynligvis træde vandet, i bedste fald. Det er nok bedst at undgå bestanden og det juridiske morads.