43 virksomheder, der konkurrerer om fem californiske havvindlejekontrakter

Tirsdag vil US Bureau of Ocean Energy Management, eller BOEM, bortauktionere fem lejekontrakter til udvikling af offshore vindenergianlæg langs Californiens kyst - det første lejesalg på USA's vestkyst. To af stederne ligger ud for kysten af ​​Humboldt, Californien, mens de tre andre er placeret nær Morro Bay. Tilsammen omfatter de fem områder, der skal lejes, over 500 kvadratkilometer hav - et område større end Los Angeles City.

Konkurrerende om disse fem lejemål er 43 virksomheder, herunder BP US Offshore Wind Energy LLC, et datterselskab af BP, og Shell New Energies US LLC, et datterselskab af Shell. At vinde et af disse lejemål vil dog ikke give virksomhederne mulighed for at dykke direkte ind i at bygge havvindanlæg langs Californiens kyst. I stedet markerer det at vinde en lejekontrakt blot begyndelsen på en række reguleringsmæssige rammer, som hver virksomhed skal igennem, før de får grønt lys til at bygge faciliteterne – en proces, både østkystlejere og agenturer allerede er begyndt at navigere i.

Mange østkystlejemål, få havvindmølleparker

De første havvindlejekontrakter blev bortauktioneret af BOEM i 2012. Siden da er der udstedt 30 havvindlejekontrakter (inklusive 27 erhvervslejemål) for den østlige kyst. Alligevel er der i øjeblikket kun to lejede områder, der driver offshore vindfaciliteter: Rhode Islands Sea2Shore: The Renewable Link Project og Virginia's Offshore Wind Pilot Project.

Rhode Islands Sea2Shore-projekt

Sea2Shore-projektet tillod Block Island Wind Farm, der ligger i statsfarvande, at lægge forbindelseslinjer i føderalt regulerede farvande for at forbinde vindmølleparken med Rhode Islands fastland. Ved at bruge transmissionslinjerne godkendt af Sea2Shore-projektet begyndte Block Island Wind Farm at levere elektricitet til Rhode Island-nettet i december 2016, gør det til USA's første havvindanlæg.

Coastal Virginia Offshore Wind Project

I modsætning til Rhode Islands Block Island Wind Farm, hvis primære infrastruktur blev bygget i områder reguleret af staten Rhode Island, repræsenterer Virginias offshore-vind-pilotprojekt USA's første havvind-projekt, der blev bygget i føderale farvande. Foretaget af Virginias primære forsyningsselskab, Dominion Energy, i samarbejde med staten Virginia, tillod Coastal Virginia Offshore Wind Project Dominion at konstruere to havvindmøller 27 miles offshore af Virginia-kysten til forskningsformål. Pilotprojektets vindmøller begyndte at vende i maj 2020. I dag er de to vindmøller bygget efter projekt fortsat USA's eneste to vindmøller placeret i føderale farvande.

Erfaringer fra pilotprojektet vil blive indarbejdet i designet af Dominions Coastal Virginia Offshore Wind Project, som har til formål at bygge 176 vindmøller, der forventes at producere nok energi til at drive mere end 600,000 hjem. Men næsten 10 år efter, at Dominion blev tildelt en offshore vindlejekontrakt for Coastal Virginia Offshore Wind Project, forbliver projektet ubebygget med offentlig kritik gør projektets fremtid usikker.

Under opførelse: South Fork Wind Farm og Vineyard Wind

To andre havvindprojekter er i øjeblikket under opførelse på østkysten: South Fork Wind Farm, der ligger ud for Rhode Islands kyst, og Vineyard Wind 1, der ligger ud for Massachusetts. Projekterne blev tildelt føderale lejekontrakter i henholdsvis 2013 og 2015 og har hver siden modtaget alle føderale tilladelser, der er nødvendige for at påbegynde byggeriet.

På det tidspunkt, hver forventes at komme online, vil det have været omkring et årti siden deres lejemål blev tildelt.

Hverken South Fork Wind Farm eller Vineyward Wind 1 er dog klar endnu.

Massachusetts' Vineyard Wind 1-projekt har især stået over for en række juridiske udfordringer, herunder en nylig retssag mod projektet fra Ansvarlig Offshore Development Allianceeller RODA, en gruppe, der repræsenterer den kommercielle fiskeindustri. Som en del af ansøgningen hævder RODA, at forskellige føderale agenturer, herunder BOEM, US Army Corps of Engineers og National Marine Fisheries Service (NMFS) udstedte tilladelser til projektet uden at afslutte en vurdering af projektets potentiale til at påvirke det truede nord. Atlantic Right Whale (bekymring over hvilken for nylig fik hummerfiskeriet i Maine til at miste sin eftertragtede bæredygtige fisk og skaldyrscertificering fra Marine Stewardship Council).

RODA hævder også, at føderale agenturer ikke har vurderet alternative, ikke-vandafhængige projekter tilstrækkeligt (dvs. landbaserede vindmølleparker), og at Vineyard Wind 1-projektet ville resultere i ulovlig udelukkelse af kommercielle fiskere fra området.

Lignende retssager blev anmeldt mod både South Fork Wind og Vineyard Wind 1-projekterne i februar 2022 af Allco Renewable Energy Ltd, et solenergiselskab. I sin retssag hævder virksomheden, at projektet blandt andet kan bringe truede arter i fare og frigive olie i havet, hvis møllerne vælter under vindhændelser på orkanniveau, og at projektet ville resultere i "decimering af det kommercielle fiskeri industri".

Siden indgivelsen er Allcos klager over de to projekter blevet opdelt i to separate sager. Ud over, en række af Allcos påstande er blevet afvist fordi Allco undlod at give føderale agenturer rettidig varsel, inden de indgav sin retssag. Allco forventes at genindgive de afviste krav.

BOEMs første californiske offshore-vindlejekontrakter

På trods af de mange uafklarede retssager, der plager væksten af ​​havvind på østkysten, fortsætter BOEM med at evaluere nye potentielle offshore vindlokaliteter og bortauktionere kommercielle lejemål. Allerede i år har BOEM udstedt otte lejemål for områder ud for kysten New York , North Carolina. Efter tirsdagens planlagte lejeauktion vil det samlede antal BOEM-udstedte kommercielle havvindlejekontrakter gå op til 31 lejemål. Tilsammen repræsenterer de 15 lejemål, der er udstedt i år, en stigning på næsten 70 % i offshore-lejemål alene i 2022.

Den hurtige vækst i føderale havvindlejekontrakter er i høj grad blevet muliggjort af Biden Administration, som i 2021 satte et mål om at opnå 30 gigawatt energi fra havvind i 2030. I september 2022 udvidede Biden Administration dette mål til at omfatte yderligere 15 gigawatt energi fra flydende havvind inden 2035 – den type havvindteknologi, der vil blive indsat ud for Californiens kyst.

Men selv med Biden-administrationens støtte vil der sandsynligvis gå mindst et par år, før der er bygget havvindanlæg i vest.

Selv uden forsinkelser i forbindelse med retssager eller offentlig kritik vil de enheder, der er tildelt de fem nye californiske havvindlejekontrakter, have mange regulatoriske forpligtelser at opfylde, før havvind bliver en realitet for den gyldne stat, herunder krav fra California Coastal Commission.

Den lange vej fra lejemål til byggeri

Baseret på de krav, der er skitseret i hvert af BOEM's udkast til lejekontrakter, vil hver af de californiske havvindlejekontrakter have en indledende løbetid på kun et år. For at forlænge lejeperioden skal hver virksomhed indsende en Site Assessment Plan (SAP) til BOEM og California Coastal Commission for gennemgang eller opnå tilladelse til en forlængelse.

Hver lokalitetsvurderingsplan skal beskrive, hvordan lejeren planlægger at undersøge det lejede område. De data, der indsamles under den indledende vurderingsfase, vil blive brugt af hver virksomhed til at informere deres offshore vinddesign. Selvom disse undersøgelser er en nødvendig komponent i offshore vindudvikling, bruger de ofte høje, gentagne lydbølger, der kan skade eller endda dræbe livet i havet. Desuden risikerer de fartøjer, der betjener undersøgelsesudstyret, at kollidere med livet i havet, især hvaler.

Men for at minimere potentielle påvirkninger af livet i havet indeholder hvert af BOEM's udkast til lejekontrakter allerede en række undersøgelseskrav, herunder en maksimal hastighedsgrænse for undersøgelsesfartøjer på 10 knob, bemyndigede tredjeparts observatører af havliv på hvert undersøgelsesfartøj og rapporteringskrav så bureauer som BOEM kan vurdere virkningerne af undersøgelsesindsatsen. Gennem sin undersøgelsesplangennemgangsproces vil BOEM og California Coastal Commission have mulighed for at sikre, at hver virksomheds undersøgelsesplan overholder leasingkravene og for at give de to agenturer mulighed for at indføre yderligere miljøbeskyttelse.

Når en lejer har opnået agenturets godkendelse af deres Site Assessment Plan, gennemført alle autoriserede undersøgelser og udviklet et offshore vinddesign, vil de derefter udarbejde og indsende en Bygge- og driftsplan (COP) til BOEM og California Coastal Commission. Efter at hvert agentur har foretaget en indledende gennemgang af planen, og efter at eventuelle ønskede ændringer er behandlet, vil COP gennemgå en formel evaluering i henhold til Lov om national miljøpolitik (NEPA) før den endelige føderale godkendelse.

NEPA-processen kræver, at et føderalt "ledende agentur" - i dette tilfælde BOEM - udarbejder en rapport, der vurderer hver offshore vindanlægs indvirkning på miljøet. Offentligheden opfordres derefter til at komme med kommentarer til udkastet til rapport. Afhængigt af arten af ​​de modtagne kommentarer kan BOEM derefter anmode lejeren om at udføre yderligere undersøgelser. Når alle kommentarer til udkastet til rapport er taget i betragtning, offentliggøres en endelig rapport. Hvis der ikke er givet nye, væsentlige kommentarer til den endelige rapport, kan BOEM udstede en endelig beslutning, der afslutter NEPA-processen.

Når en endelig beslutning er offentliggjort for et projekts konstruktions- og driftsplan, kan projektet indhente tilladelser fra de mange andre agenturer, såsom US Army Corps of Engineers og National Marine Fisheries Service, som fører tilsyn med USA's kystnære farvande og de arter, der opholder sig. inden i dem. Først efter at alle agenturets godkendelser er opnået, og BOEM udsteder en "beslutningsprotokoll", kan byggeriet påbegyndes i et hvilket som helst af Californiens fem lejede områder.