7 milliarder dollars genkonkurrere af fælles let taktisk køretøj på vej mod ferie-sæsonprisen

Hvis alt går efter planen, vil den 22. december i år danne grundlag for en mindeværdig feriesæson i landets militærlastbilsektor.

Det er den dag, hæren siger, at den vil tildele en kontrakt for fremtidig produktion af Joint Light Tactical Vehicle, et letvægts lastbilprogram, som først blev tildelt Oshkosh Corporation i 2015.

I modsætning til tidligere sådanne køretøjer, var JLTV designet til at kombinere beskyttelsen af ​​en let tank med hastigheden af ​​en Baja racer, hvilket gør det muligt for den at holde trit med tunge pansrede køretøjer i kampens hede.

Det er noget af en afvigelse fra den ærværdige jeep fra Anden Verdenskrigs årgang, som JLTV stammer fra.

Før den globale krig mod terror virkede de lette taktiske køretøjer udviklet til hæren og marinekorpset mere som udviklede versioner af jeepen end køretøjer, der var egnede til at føre kampen til fjenden.

Men kamp i Sydvestasien afslørede to store ændringer i den måde, fremtidig krig kan føres på. For det første forsvandt forestillingen om frontlinjer og bagerste områder stort set i det flydende miljø af kontraoprørskrigsførelse. For det andet begyndte modstandere at bruge improviserede eksplosive anordninger, som intet konventionelt let køretøj kunne modstå.

JLTV var et svar på denne udvikling, en mere tungt pansret lastbil, der kunne krydse stort set ethvert terræn med lethed, mens den transporterede mere nyttelast end tidligere sådanne køretøjer.

Den grundlæggende idé var at skabe et modulært system i fire varianter, der let kunne udstyres i forskellige konfigurationer afhængigt af mission, og to forskellige niveauer af pansring afhængigt af hvilke taktiske omstændigheder dikterede.

Oshkosh, en bidragyder til min tænketank, vandt den indledende konkurrence delvist, fordi dens tilbud viste sig at være seks gange mere pålideligt end det næstnærmeste bidrag.

Sejren var næppe uventet: Siden det sikrede sin første lastbilkontrakt fra hæren i 1976, var det Wisconsin-baserede firma gradvist vokset til at blive den dominerende amerikanske udbyder af tunge og mellemstore taktiske køretøjer ved konsekvent at klare sig bedre end konkurrenterne på pris og ydeevne.

JLTV-sejren gav Oshkosh et næsten monopol på produktionen af ​​militærlastbiler, og virksomheden levede op til forventningerne ved at holde produktionen efter planen, mens de leverede køretøjerne og deres trailere til 17 % mindre, end hæren havde estimeret ville være prisen pr. køretøj.

Det var dog altid underforstået, at produktionskontrakten med tiden ville blive genkonkurreret; Oshkosh forpligtede sig fra starten til at licensere sit design, så rivalerne kunne konkurrere på lige vilkår.

Så nu er den konkurrence i gang. En opfordring blev udstedt til industrien i februar, og endelige bud skal indsendes inden den 15. juli. Den 22. december er den aktuelt planlagte dato for offentliggørelsen af ​​vinderen, som vil modtage en kontrakt til en værdi af op til 7.3 milliarder USD til produktion frem til 2032.

Dette kan meget vel være den største pris for taktiske køretøjer i det nuværende årti, og mindst én anden virksomhed - AM General - har signaleret sin hensigt om at konkurrere.

AM General er byggeren af ​​den lettere og mindre beskyttede Humvee, som JLTV blev udtænkt til at erstatte.

Det ser nu ud til, at Humvee vil forblive i den fælles styrke i mange år fremover, men hæren planlægger at købe 50,000 JLTV'er til eget brug og op til 15,000 til marinekorpset. Derudover forventes syv eller flere oversøiske allierede at købe det tungere køretøj.

Kontrakter til en værdi af 7 milliarder dollars kommer ikke så ofte i lastbilbranchen, og Oshkosh har taget adskillige skridt for at positionere sig til succes i konkurrencen.

Et sådant skridt var afsløringen af ​​en dieselelektrisk JLTV-hybrid i januar, der gør det muligt for køretøjet at køre på lithium-ion-batterier, når det er nødvendigt, uden at miste mobiliteten.

Den elektriske JLTV ville forbruge 20 % mindre brændstof end den konventionelle version og ville genoplade sine batterier fra dieselmotoren på 30 minutter, og dermed eliminere behovet for opladningsinfrastruktur på slagmarken. Det ville være meget mere støjsvagt end andre taktiske køretøjer, uanset om det er i bevægelse eller stillestående, og kunne eksportere op til 115 kilowatt strøm til andre formål.

Det ironiske er, at hæren ikke engang har anmodet om en elektrisk version af JLTV til genkonkurrencen. Oshkoshs træk illustrerer, hvordan konkurrence tilskynder virksomheder til at innovere som en måde at beskytte deres franchise på.

I modsætning til andre potentielle konkurrenter bygger Oshkosh en bred vifte af lastbiler og andet tungt udstyr til civile og kommercielle formål - alt fra brandbiler til betonblandere til ophuggere. Den samler JLTV på et integreret samlebånd, der udnytter fungibiliteten af ​​færdigheder, der kræves for at fremstille forskellige køretøjer.

For at fortrænge Oshkosh fra sin stilling på JLTV, skal en udfordrer overbevise hæren om, at den kan bygge det samme køretøj for betydeligt færre penge, da tjenesten ser ud til at være tilfreds med JLTV i sin baseline-konfiguration.

Hærens anmeldere ser måske positivt på nogle nye funktioner såsom driver-assist teknologi, men grundlæggende handler omkonkurrencen om, hvorvidt virksomheder som AM General kan overgå Oshkosh i den effektivitet, hvormed de producerer titusindvis af lette taktiske køretøjer.

Det er en stejl vej at bestige, da enhver udfordrer ville være nødt til at lette produktionen og samle en pålidelig forsyningskæde – skridt Oshkosh allerede har taget.

Hvis en virksomhed som General Motors Defence vælger at konkurrere, kan den investere kraftigt for at bringe sit tilbud på et niveau, der er lige så højt som det etablerede selskab. GM har dog ikke signaleret en klar hensigt om at spille, og det ville være nødt til at afveje det potentielle afkast fra JLTV mod alle de andre væddemål, det er i gang med i øjeblikket.

Oshkosh ser i øjeblikket ud til at være frontløberen, ikke kun fordi hæren kan lide det produkt, den får, men også fordi udfordrerne ikke har en lignende track record, der vidner om deres evne til at præstere.

Virksomheden har andre muligheder for militærkøretøjer, der venter i kulissen, men JLTV er must-win, der definerer fremtiden for dets forsvarsenhed.