En C-17 med Air Force Academy Women's Basketball Team slog en bane i Oklahoma

Stillwater Regional Airport er i strid med det amerikanske luftvåben over en C-17, som den hævder landede uden tilladelse for en uge siden, og transporterede US Air Force Academys kvindebaskethold til en kamp på det nærliggende Oklahoma State University. Den store luftløfter beskadigede lufthavnens hovedbane i processen.

C-17 Globemaster lettede fra Peterson AFB (som er nær Air Force Academy i Colorado Springs, CO) med kvindeholdet ombord søndag den 18. december. Den landede ved Stillwater Regional cirka halvanden time senere. Lufthavnen er bekvemt placeret i nærheden af ​​campus i Oklahoma State, hvilket næsten helt sikkert forklarer, hvorfor Air Force Globemaster landede der i stedet for på Will Rogers Air National Guard Base i Oklahoma City 50 miles mod sydvest.

Stillwater Airport embedsmænd sagde dog, at flyet var ikke tilladelse til at lande, og at den, fordi den var for tung, beskadigede landingsbanen og rullebanen.

"Charterflyvninger er forpligtet til at modtage tilladelse før brug af lufthavnen for at sikre, at sikkerhedsudstyr, såsom flyrednings- og brandbekæmpelsestjenesterne, er på plads samt for at sikre, at lufthavnen kan imødekomme alle behov," bekræftede City of Stillwater i en pressemeddelelse. "I dette tilfælde blev denne forhåndsgodkendelse hverken anmodet om eller givet af lufthavnsadministrationen."

City of Stillwater fortsatte med at forklare, at lufthavnens offentliggjorte landingsbane (17/35, 7,401 fod) maksimale vægtkapacitet er 310,000 pund for dobbelte tandemfly. Den påpegede, at den C-17, der landede, vejede cirka 400,000 pund (45 tons over vægtgrænsen).

"På grund af den ekstreme overvægt, er ingeniører ved at bestemme den bedste metode til at vurdere skader på den strukturelle integritet af landingsbanen og rullebanen," hedder det i meddelelsen. Byen tilføjede, at "På nuværende tidspunkt er det ukendt, hvorfor piloten besluttede at lande i (lufthavnen)."

Det amerikanske luftvåben beder om at være anderledes. Ifølge Associated Press sagde luftvåbenets embedsmænd med 911th Airlift Wing (baseret på Pittsburgh Air Reserve Station i Pennsylvania), at flyvningen blev koordineret med Stillwater-lufthavnen fem dage før landingen.

"Interne luftvåbens rapporter tyder på, at flyet var inden for vægtgrænserne for tredobbelt tandem landingsudstyr, og at flyvningen blev koordineret med lufthavnens embedsmænd før landing," sagde Marjorie Schurr, chef for offentlige anliggender for luftvåbnets 911th Airlift Wing i en e-mail til Associated Press.

Men som den lokale Oklahoma-avis Enid News & Eagle påpegede: "Vægtgrænsen, der er opført af Stillwater-lufthavnen, sagde, at den var for dual-tandem-fly og nævner ikke triple-tandem-fly. Stillwater Airport-teamet sagde også, at luftvåbnet havde fremsat en anmodning i oktober om at lande en C-17 i lufthavnen, og at det havde afvist denne tidligere anmodning takket være vægtgrænseproblemer.

Fra den 23. december sagde Paul Priegel, direktør for Stillwater Regional Airport, lufthavnens embedsmænd ville være i kommunikation med luftvåbnet, og at de har bedt Federal Aviation Administration om at åbne en undersøgelse.

Opkald og e-mails til hovedkvarteret Air Force, Air Mobility Command og FAA gav ikke noget svar mandag.

Mens C-17 har holdt sig lidt bedre end andre fly i luftvåbnets opgørelse, (dens missionskapacitet var ca. 80 % i 2022), har en række Globemasters nået deres oprindeligt designede levetidsgrænse på 25,000-30,000 flyvninger timer. Luftvåbnet har overvejet flere programmer for at forlænge dets levetid, men som en nylig artikel om USAF's luftbrokapacitet påpeget, er opgraderingsprogrammer for ting som C-17-korrosionsbekæmpelse og opgraderinger af cockpittet enten ufinansierede eller kun delvist finansierede.

Fuldt finansierede opgraderinger vil være vigtige for en luftløfter, som Air Force planlægger at blive ved med at flyve ind i slutningen af ​​2050'erne og 2060'erne ifølge Brig. Gen. Ryan Samuelson, Air Mobility Commands vicedirektør for strategi, planer, krav og programmer.

C-17 er ikke særlig hurtig eller brændstoføkonomisk. Og som forsvarsjournalist bemærkede Tyler Rogoway i en 2019 styk på Globemaster: "Faktum er, at USAF udfører en masse transportmissioner, der ikke rigtig kræver C-17's unikke talenter og de præstationsmæssige kompromiser, der følger med dem."

At flyve Air Force Academys sportshold til spil synes at illustrere Rogoways pointe. I et e-mail-svar på et spørgsmål om, hvor ofte C-17'ere har til opgave at flyve sportshold, sagde Air Force Academys talsmand, Dean J. Miller, at dets inter-kollegiale sportshold flyver via militær luftbro hvor som helst 12 til 24 gange om året.

"For at spare skatteydernes midler og støtte den nødvendige træning i militær luftbro, anmodes der om militær lufttransport til støtte for udekampe for inter-kollegiale sportshold," siger Miller. "Når militær luftbro er upraktisk eller utilgængelig, købes kommercielle flybilletter. Hvis træningskravene til militære luftbroer og anmodninger om udebanekampe stemmer overens, kan inter-kollegiale sportshold med 25 eller flere rejsende få en C-17 kun 1 til 2 gange ud af omkring 12 udeture pr. sæson. "Hvis" 12 af vores større hold tog en til to flyvninger pr. sæson, så er det 12 til 24 militære luftbroflyvninger om året."

Hvilke tal der bestemmer det praktiske ville være svært at analysere. Men at bruge strategiske luftløftere til at transportere sportshold årligt synes ikke at være afgørende for amerikanske interesser, vil de fleste hævde. Et skænderi om, hvem der er ansvarlig for skaden på landingsbanen og en rullevej i Stillwater Regional Airport vil udspille sig i de kommende uger.

Lufthavnsoperatører siger, at anlægget er sikkert og operationelt, men skaden er betydelig. Stillwater-personalet har lappet overfladeskader på landings- og rullebaner, men der er bekymring for, at der kan være skader på dybere siddepladser.

"Fordi flyvepladsens belægning består af flere niveauer, kan potentielle skader være fødder under overfladen og ikke være tydelige ved overfladen i årevis," hævder byens pressemeddelelse. "Værktøjer som jordgennemtrængende radar skal muligvis indsættes for at få en bedre forståelse af, hvad der ligger under overfladen."

Bekvemt at røre ved siden af ​​Oklahoma State kan have virket som en slam-dunk for Air Force C-17 missionsplanlæggerne, men tiden vil vise, om det er en kostbar to-point for USAF. Det faktum, at akademiets hold tabte til Oklahoma State 62-44, lover måske ikke godt.