et sammenstød mellem Vestens virksomhedsinteresser og strategiske interesser

Aftalen gik hurtigt igennem - og førte næsten øjeblikkeligt til opfordringer til en national sikkerhedsgennemgang.

Blot tre måneder efter at den kinesisk-statsejede Zijin Mining Group annoncerede sine planer for 960 millioner dollars om at købe den canadiske minearbejder Neo Lithium, blev forslaget underskrevet, screenet og leveret.

På virksomhedsniveau gav aftalen mening. Neo Lithiums største minedrift er i Argentina, hvor Zijin allerede har interesser og planer om at bygge et lithiumkarbonatanlæg. Canadiske embedsmænd sagde også, at bilproducenter i Nordamerika sandsynligvis ikke ville bruge lithium produceret så langt væk.

Har du spørgsmål om de største emner og tendenser fra hele verden? Få svarene med SCMP Knowledge, vores nye platform med kurateret indhold med forklarere, ofte stillede spørgsmål, analyser og infografik bragt til dig af vores prisvindende team.

Men lithium er et essentielt mineral, og hastigheden af ​​handlen rejste opfordringer fra lovgivere og sikkerhedseksperter i Canada om, at sådanne aftaler med kinesiske virksomheder burde underkastes en mere grundig gennemgang.

Tilbageslaget fremhæver voksende bekymring i Vesten over Kinas kontrol over forsyningskæder for strategiske mineraler samt en skellet mellem nationale interesser og virksomhedernes prioriteter.

Neo Lithium har en større operation i Argentina. Foto: Neo Lithium alt=Neo Lithium har en større operation i Argentina. Foto: Neo Lithium>

Denne kløft er især tydelig i Afrika, hvor minesektoren tidligere var domineret af europæiske og amerikanske virksomheder, men langsomt har givet plads til kinesiske virksomheder, herunder Huayou Cobalt, Chengtun Mining og China Molybdæn.

Et eksempel er i Den Demokratiske Republik Congo, der er hjemsted for 60 procent af verdens reserver af kobolt, en vigtig komponent i batterier til elektriske køretøjer, smartphones, tablets og bærbare computere.

Det amerikanske firma Freeport-McMoRan havde tidligere omfattende interesser i DRC, men har siden solgt sine aktier til Molybdæn i Kina. Det startede i 2016, da China Molybdæn købte Tenke-Fungurume Mining, ejer af verdens næststørste koboltmine, fra Freeport-McMoRan. Så i 2020 købte det kinesiske firma Freeport-McMoRans indirekte 95 procents andel i Kisanfu kobber-koboltforekomsten for 550 millioner dollars.

Historien fortsætter

Længere sydpå i Zimbabwe meddelte den Shanghai-noterede batterimaterialeproducent Zhejiang Huayou Cobalt i december, at den ville købe Arcadia hard-rock lithiummine, der ejes af det australske batterimineralfirma Prospect Resources, for US$422 millioner, med forbehold for myndighedsgodkendelse. Det zimbabwiske projekt sigter mod at behandle 2.4 millioner tons lithiummalm om året.

Huayou har også drevet to kobber- og koboltminer i DRC siden 2007 og investerer i fire nikkel- og koboltprojekter i Indonesien.

Hvorfor Kina spiller en stor rolle for Congos kobolt – og andre kritiske mineraler

Og sidste år købte Kinas lithiumgigant Ganfeng Lithium halvdelen af ​​Holland-baserede SPV, hvis datterselskab Lithium du Mali ejer et spodumene-projekt kaldet Goulamina i den vestafrikanske nation Mali. Kinesiske virksomheder har også mineinteresser i Namibia, Zambia og Ghana for nøglemetaller som lithium.

Den overgang har ikke været uden bekymringer i landene selv. Den congolesiske regering har planer om at genforhandle kontrakter med kinesiske virksomheder og siger, at dens ressourcer ikke har gavnet befolkningen. En "infrastruktur for mineraler"-aftale på USD 6 milliarder med kinesiske investorer - underskrevet i 2008 under tidligere præsident Joseph Kabila - er under revision.

Skiftet vækker også alarm i Washington, hvor Repræsentanternes Hus vedtog det Kina-fokuserede America Competes-lovforslag den 4. februar.

Det omfattende lovforslag har til formål at øge USA's konkurrenceevne over for Kina og adressere landets mangel på halvledere ved at styrke landets forsyningskæde, "eliminere national afhængighed af mineraler og mineralske materialer, der er udsat for forsyningsafbrydelser".

USA, såvel som andre vestlige lande som Australien og Canada, ønsker at sikre forsyningskæder for de mineraler, der driver vigtige industrier som kommunikation, rumfart og forsvar og ren teknologi.

Men mange af de vestlige virksomheders aktører på disse områder er gået ud af kommercielle årsager.

"Vi bliver ved med at se kinesiske virksomheder købe vestlige virksomheder til deres regeringers forfærdelse," sagde Christian Geraud Neema, en uafhængig congolesisk minedrifts- og politikanalytiker.

»Hvad der giver mening for politikere, giver ikke altid mening for virksomheder. De kan ikke forvente, at de forstår deres politiske synspunkter, hvis de ikke tager højde for disse virksomheders økonomiske behov."

Han sagde, at virksomheder var profitdrevne enheder, der var mere bekymrede for omkostningerne, risiciene ved hver operation og de fordele, de gav på hele værdikæden. Og de politiske og omdømmemæssige risici ved at drive forretning i et korrupt land som DRC opvejede fordelene ved at operere der.

Han sagde, at der var mange andre muligheder længere nede i forsyningskæden fra udvinding og forarbejdning for vestlige virksomheder for at tilføje værdi og profit.

"Dette ville forklare, hvorfor de ville lade kinesiske virksomheder arbejde i disse miljøer velvidende, at de ikke er under samme niveau af offentlig kontrol. [Kinesiske virksomheder] kan håndtere korrupte regeringer uden nogen reel risiko for tilbageslag i deres land," sagde han.

At efterlade kinesiske virksomheder på jorden og derefter samarbejde med dem nede i forsyningskæden var et meget sikrere valg for mange vestlige spillere, sagde Neema.

Denne begrundelse spillede en stor rolle i Canadas beslutning om at godkende Zijin Mining-overtagelsen af ​​Neo Lithium. I en henvendelse til det canadiske parlament i sidste måned sagde industriminister Francois-Philippe Champagne, at Neo Lithium ikke var en del af en større canadisk lithiummine- og forarbejdningskæde.

Neema sagde: "Hvor de kinesiske er en del af en stor national strategi og kan modtage, når det er nødvendigt, støtte fra [kommunistpartiet], står vestlige virksomheder over for andre begrænsninger og realiteter. Det er derfor, jeg tror, ​​at amerikanske lovgivere vedtog America Competes-lovforslaget for at skabe et konkurrencedygtigt miljø for deres mineselskab."

Gregory Miller, analytiker hos Benchmark Mineral Intelligence, sagde, at Vestens markedsbaserede tilgang til strategiske mineraler havde drevet afståelsen af ​​afrikanske aktiver til kinesiske virksomheder.

"Denne kortsigtede holdning fik vestlige minearbejdere til at søge at aflaste afrikanske aktiver i perioden med faldende råvarepriser efter 2008," sagde Miller.

Han sagde, at faldende afkast skabte en større aversion mod at operere i mere udfordrende jurisdiktioner; på et tidspunkt, hvor Kinas statsledede industripolitik førte til, at kinesiske virksomheder sikrede nye miner over hele kloden.

Miller sagde, at vestlige regeringer er blevet mere og mere bevidste om de risici, som kinesisk-kontrollerede forsyningskæder udgør, især i kølvandet på den globale halvledermangel. Men indtil videre havde det endnu ikke ført til væsentlige tiltag.

"Så selvom USA helt sikkert overvejer en tilbagevenden til mineindustrien i et forsøg på at udfordre det kinesiske hegemoni, vil det uden forestående statsledede handling sandsynligvis være et tilfælde af for lidt for sent," sagde Miller.

Jacqueline Musiitwa, en international advokat og miljø-, social- og ledelsesrådgiver med erfaring i minesektoren, sagde, at en række af de kinesiske mineinvesteringsselskaber havde den ekstra tiltrækning, at de kunne forhandle billige gælds- og "infrastruktur for mineraler".

Afrikanske lande som DRC fandt modellen tiltalende på grund af den øjeblikkelige konstruktion af veje, hospitaler og anden nødvendig infrastruktur til gengæld for en aktiepost i miner, sagde hun.

Når det er sagt, ændrede Kinas investeringstaktik i Afrika sig, sagde Musiitwa.

"De tilsyneladende skruppelløse investeringer har ført til bekymringer om unødig offentlig gæld, som har sat den model under stigende kontrol," sagde hun.

Musiitwa sagde, at selvom der er blevet sat meget fokus på behovet for kritiske materialer til elbiler, havde USA brug for dem af en række forskellige årsager, herunder at de var relevante for den nationale sikkerhed.

Chris Berry, præsident for råvarerådgivningsfirmaet House Mountain Partners i New York, sagde, at bilselskaber nu fokuserede på at sikre kritiske råmaterialer såsom lithium og kobolt tættere på deres hjemmemarkeder.

For eksempel søgte Tesla at sikre nikkel fra et projekt i Minnesota, og General Motors håbede på at sikre lithium fra et geotermisk projekt i Californien, sagde Berry.

"Der er også et stort skridt fra de europæiske automobilaktørers og EU's regerings side til lokalt at hente kritiske råmaterialer," sagde han.

Denne artikel optrådte oprindeligt i South China Morning Post (SCMP), den mest autoritative stemmerapportering om Kina og Asien i mere end et århundrede. For flere SCMP-historier, bedes du udforske SCMP-appen eller besøge SCMPs Facebook og Twitter sider. Copyright © 2022 South China Morning Post Publishers Ltd. Alle rettigheder forbeholdes.

Copyright (c) 2022. South China Morning Post Publishers Ltd. Alle rettigheder forbeholdes.