Et land, du aldrig har hørt om, sidder på et massivt offshorefelt, der kan erstatte russisk gas

Dette år har bragt uovertruffen kaos på det globale naturgasmarked. Ruslands bevæbning af dets europæiske gasrørledninger har efterladt kontinentet på jagt efter energialternativer, og deres presserende efterspørgsel har fået priserne til at skyde i vejret. Den nuværende pris på $51/btu er en størrelsesorden højere end priserne for blot to år siden, og det dobbelte af gasprisen, den handlede til i maj.

De skyhøje priser har tilskyndet til investeringer i naturgasproduktion over hele kloden, og håbet er, at nye udbudsreserver og ødelæggelse af efterspørgslen kan stabilisere markedet til en pris, der er tættere på historiske normer før end senere.

Et land, der snart kan slutte sig til naturgasmarkedet på en stor måde og hjælpe med at lindre høje priser, er Østtimor, også kendt som Timor-Leste.

Landet har haft en historie præget af undertrykkelse og vold: Det var en koloni af Portugal indtil 1975, men kort efter invaderede den indonesiske hær det og gjorde det effektivt til en del af landet. Over 250,000 mennesker døde i hele perioden, da timoreserne gjorde oprør mod deres annektering.

I 1998 østtimoreserne organiseret en folkeafstemning om uafhængighed efter væltet af Indonesiens korrupte stærke mand, præsident Suharto, som gik overvældende igennem. Det har været et selvstændigt land i lidt over tyve år.

Den har en befolkning på lidt over 1 million og en stort set uudviklet økonomi, men den har også et enormt naturgasfelt i sit territorialfarvand. Konservative skøn anslår størrelsen af ​​dette felt til mere end 10 billioner kubikfod naturgas, men nogle eksperter mener, at undersøisk geologi er sådan, at det faktiske antal kan være 10 gange så meget. Landet er ivrig efter at udvikle dette felt; den nuværende regering stræber efter at skabe noget, der ligner Norges formuefond for at hjælpe med at finansiere udviklingsprojekter og andre tjenester til landets befolkning. I betragtning af feltets størrelse og landets befolkning, kunne en sådan fond en dag generere en indtægtsstrøm pr. indbygger til sin befolkning, som konkurrerer med Norge.

Timor-Lestes regering - og dets naturlige olieselskab - søger aggressivt partnere til at hjælpe med at udvikle disse felter. Selvom udviklingen af ​​disse felter ville være ulegerede gode nyheder for befolkningen i Østtimor, er der potentielle faldgruber for vesten, når landet forfølger partnere. En af dem er, at Kina har tilkendegivet en stor interesse i at træde ind for at "arbejde" med Østtimor - hjemsted for det, Joshua Kurantzick, en senior fellow ved Council on Foreign Relations, har ringet et "pulserende demokrati".

For timoreserne ville et sådant partnerskab give den meget reelle mulighed for, at Kina ville udnytte sine investeringer på området og landet til at kræve betydelige indrømmelser fra regeringen, som det har gjort i andre lande, som det har indgået partnerskab med.

Et andet problem er, at efterhånden som Kinas forhold til de vestlige lande forværres, vil det at give landets økonomi adgang til et nyt og enormt gasfelt – utvivlsomt med faste priser og immun over for sanktioner eller embargoer – efterlade USA og Vesten med en pind færre at bruge mod Kina.

Den timoresiske regering og dens udviklingsarm siger alle de rigtige ting om at respektere miljøet og at ville beskytte dets farvande: I betragtning af at en betragtelig del af dens befolkning stadig lever af jorden, er ønsket om at bevare en uforurenet kystlinje og farvande mere end teoretisk.

Kinas aggressive ekspansion af dets magt har forstyrret den politiske dynamik i Sydøstasien, og den amerikanske regering har til tider været langsommelig med at reagere på disse ændringer. At omfavne Østtimors gasudviklingsindsats er et fornuftigt økonomisk og geopolitisk træk, der er i overensstemmelse med amerikanske interesser, selvom det sker et sted, som meget få amerikanere kunne finde på et kort.