Et luksus, mangelfuldt fodboldmærke

Den franske fodboldtitan Paris Saint-Germain har den liste, de økonomiske muskler og de flotte pengeskabende kvaliteter, der kan konkurrere med enhver sportsenhed. Bortset fra én ting: PSG mangler ingredienserne til at dække det hele og blive den bedste i Europa. Efter mere Champions League-frustration virker det mere langsigtet end nogensinde at nå det punkt.

Selv minus Neymar var en misundelsesværdig lineup inklusive Lionel Messi og Kylian Mbappé ikke nok til at trække siden ind i konkurrencens sidste otte, da Bayern München sikrede, at det ville være der i stedet, og knuste holdets drøm om et første europæisk trofæ for førsteklasses elite i endnu et år.

Med Cristiano Ronaldo nu i Saudi-Arabien, er de højttjenende angribere Messi og Mbappé uovertruffen i at tjene millioner på kontinentet. Og de er en del af et brand, hvis dygtighed kredser om penge generelt. Ud over sin kit-aftale med Nike – der omfatter Air Jordan og angiveligt til en værdi af op til €80 millioner ($85 millioner) årligt – er PSG lige så meget et fashion statement som en fodbold; en Qatar-ladet virksomhed, der naturligt er tiltrukket af forretningsforbindelser, såsom dets givende partnerskab med indfødte Qatar Airways. Det hele ruller i ét.

Og alligevel understreger endnu en afgang i denne uhåndgribelige turnering PSGs mangel. Det er et glansbillede uden den sidste touch, et problem, som selv Messi ikke kan airbrush. Bayern har kvaliteterne, ligesom Real Madrid og andre dekorerede vindere. PSG må igen tage trøsten med et sandsynligt ligatrofæ, hvor vanvittigt det end lyder, med kampagnen i sin sidste tredjedel. Déjà-vu kommer snigende.

Efter det samlede nederlag på 3-0 stillede cheftræner Christophe Galtier spørgsmål hvad der ligger forude: "Det er for tidligt at tale om det," sagde han. “Min fremtid afhænger naturligvis af min sportsledelse og præsident (Nasser Al-Khelaifi).

"Der er en skuffelse. Det er sådan det er. Klubben havde mange forhåbninger til denne konkurrence. Jeg holder kursen. Jeg fokuserer stadig på slutningen af ​​sæsonen med en masse energi og beslutsomhed.”

Ironien mod den tyske erobrer Bayern var, at PSG trods alle sine mange millioner-dollar-stjerner ikke kunne score på over tre timer på tværs af to kampe, hjemme og ude. Og dog kan dette ikke blot resultere i kritik mod spillerne, hverken i angreb eller forsvar.

I en alder af 24 er Mbappé en vinder, efter at have vundet næsten to verdensmesterskaber, noget Messi har tilføjet til sin klub og land. Samme stamtavle gælder for Sergio Ramos bagerst. I mellemtiden har den mindre dekorerede Achraf Hakimi vovet sig ud over forventningerne internationalt med Marokko og har brilleret med mange prestigefyldte hold.

PSG mangler en kompromisløs vilje til at vinde mod de bedste fra Tyskland, Spanien og England, og det skal komme indefra. Med jævne mellemrum fremgang i Ligue 1 kan den slippe af sted med sød fodbold mod modstandere i Frankrig, vel vidende at den har den tekniske flair til at slå nogen i landet. Champions League-konkurrence kræver dog et andet gear, for at løbe hårdere og hurtigere, for at komme sig over tilbageslag i pressede kampe - som endelige vindere alle har i overflod.

Måske afsporer pengedillen PSG. På trods af pungen kan pariserne ikke længere betragtes som en favorit til denne pris. En underdog-mentalitet kan hjælpe det, en hvor intet kommer nemt. Uanset transaktioner og overførsler på tværs af kontorer i Frankrig og Mellemøsten, kan PSG kun tage det sidste spring ved at dyrke en mere bæredygtig filosofi på træningsbanen – en bygget på hjerte og sjæl, ikke kun dollars. Klubhierarkiet er nødt til at genstarte, fra det udøvende niveau til det sportslige setup, for at opnå dette.

Det var meningen, at det skulle ansætte landsmanden Galtier - den første franske træner i seks år. Resultatet har været en alt for velkendt historie, bare med et andet ansigt, der ser et hold styrte ud fra sidelinjen. Al-Khelaifi og hans medarbejdere skal nu vælge mellem loyalitet eller at starte på en frisk.

Der er ingen nem udvej, hvis PSG har noget design på at triumfere i Europa. Succes venter ingen på nogen, og enhver eksklusiv Super League – hvis PSG skulle springe skib – kunne være langt væk, især med en omkonfigureret 36-holds Champions League planlagt fra næste år og udbryder italienske side Juventus straffet for økonomiske uregelmæssigheder i Serie A.

Fra et mere positivt synspunkt foreslog Mbappé for nylig, at præstationer ikke vil have nogen indflydelse på hans fremtid i Frankrig, hvor Real stadig bejler til den værdifulde kantspiller forud for en mulig transfer. Midt i svigtet og støjen omkring ham forbliver han konsekvent med denne besked.

At beholde Mbappé vil altid være en god idé, mens akademiets midtbanespiller Warren Zaïre-Emery, 17 år, fremstår som et ægte talent efter at have stormet ind i seniortruppen. PSG har alt på plads. Men brandet skal fremme en inspireret vinderkultur for at nå det næste niveau. Med dygtige spillere i systemet er det på høje tid, at kronen falder, og et forfrisket projekt tager form.