Uafgjort og Déjà Vu for Juventus i Champions League

De kunne ikke have bedt om en bedre start.

Da Juventus nærmede sig deres Champions League-opgør med Villarreal, blev der stillet spørgsmål om, hvordan Dusan Vlahovic ville klare sig på sin debut i UEFA's elitekonkurrence. Den 22-årige havde aldrig oplevet dette niveau af konkurrence før, men gjorde sin første optræden i en afgørende ottendedelsfinale mod et imponerende spansk outfit.

Det tog ham 31 sekunder at dæmpe enhver tvivl. Danilos perfekte lange bold plukkede Vlahovic perfekt ud, og angriberen bragte den væk fra to kommende forsvarsspillere, før han slog et skud med højre fod ud over målmandens strakte arm.

Den puttede sig ind i nettet, og målscoreren trillede væk i glæde og lavede en "talende" gestus med sin hånd, mens han gjorde det, hvilket tyder på, at kritikken af ​​en formodet gold besværgelse var blevet overdrevet.

Vlahovic havde spillet tre kampe uden mål for første gang i denne sæson, men lagde det øjeblikkeligt bag sig og havde tilsyneladende Juve på vej mod sejren på Estadio de la Cerámica.

Men næsten lige fra det øjeblik, hans navn kom på resultatsedlen, omsluttede en uhyggelig følelse af fortrolighed alle, der har set Bianconeri i Europa i løbet af de sidste par sæsoner. Kald det historie, der gentager sig selv, kald det déjà vu, men uanset hvad det er, blev fans af den gamle dame tvunget til at sidde og se en film, de helt sikkert havde set før.

I stedet for at presse deres fordel hjem, trak Juve sig tilbage og faldt ind i en ekstrem negativ 5-4-1 ramme, når bolden blev tabt, og indrømmede næsten frivilligt feltposition til deres modstandere.

Det gjorde det muligt for Villarreal at skubbe fremad, og de så farlige ud, da de gjorde det, desværre ikke selv at snuppe et mål før pausen. Til sidst fandt de en vej igennem, Adrien Rabiot fangede boldkiggeri, da Dani Parejo løb ind bag ham, hvilket efterlod den spanske landsholdsspiller fuldstændig umarkeret, da han mødte Étienne Capoues bold over toppen.

Ifølge en række journalister på banen havde Juve-boss Max Allegri advaret Rabiot om disse løb bag ham lige få øjeblikke før målet, og hans holdkammerat Matthijs de Ligt – som også kunne have gjort det bedre – rasede mod franskmanden for hans grundlæggende fejl.

Men i et forsøg på at vinde 1-0 på denne måde, er et hold altid kun en fejl fra at give afkald på deres føring, og det føltes bestemt som om en udligning ville ske, ikke kun givet Juves negative tilgang, men også deres seneste historie.

Lad os gå tilbage til sidste gang, Juventus nåede finalen. Knockout-fasen af ​​2016/17-sæsonen startede med en 2-0-sejr på udebane mod Porto, hvor Allegri kunne starte Giorgio Chiellini og Andrea Barzagli i det centrale forsvar, efter at han droppede Leonardo Bonucci for en disciplinærsag, med Paulo Dybala og Gonzalo Higuain i spidsen. angrebet.

Men et år senere var Bonucci taget til Milan, og Juve kunne kun spille 2-2 til Tottenham. Barzagli og Dybala missede den første kamp på grund af en skade, hvor den argentinske landsholdsspiller vendte tilbage for at score i den anden kamp, ​​da Juve avancerede. De blev elimineret i næste runde af Real Madrid.

I 2018/19-kampagnen slog Juve Atletico Madrid i 16-delsfinalen og blev derefter parret med Ajax i kvartfinalen, hvor Daniele Rugani blev tvunget til at erstatte den skadede Chiellini. Dybala var kun fit nok til 15 minutter fra bænken, da Bianconeri til sidst tabte 3-2 samlet.

Den følgende sæson under Maurizio Sarri oplevede en sidste 16 exit i hænderne på Lyon, et uafgjort resultat som Chiellini missede med en korsskade, mens Dybala spillede i første kamp, ​​men var kun fit nok til bænk i anden kamp efter at have misset to tidligere kampe med en lårskade.

Så i sidste sæson sluttede Andrea Pirlos Champions League-eventyr på samme etape mod Porto. Bonucci blev sat på sidelinjen med en lårskade, Dybala var ude med en revet MCL og Chiellini startede det første ben, men gik skadet ud og missede det andet ben fuldstændigt.

Den sørgelige historie fortsatte i aftes med Chiellini og Dybala fraværende igen, Bonucci anså kun for at være sund nok til en plads på bænken, og selv Rugani savnede med sin egen skade.

Hvad det viser er, at forsvaret i løbet af de seneste fire sæsoner er blevet svækket af skader hver gang. Man kan ikke stole på, at Dybala er tilgængelig i februar og marts, og selv når han er det, har han ikke leveret et mål i Champions League knockout-runder i næsten fire år. 

Der er brug for en anden tilgang. Men i stedet for at skubbe fremad, slippe Manuel Locatellis angrebstalent løs og udnytte truslen fra Vlahovic til at bygge videre på deres åbenlyse fordel, trak Juve sig tilbage og inviterede Villarreal til at finde en vej ud over deres skadesramte backline.

Ligesom Ajax, Lyon og Porto gjorde det spanske hold præcis det. Ved at forsøge at knuse en snæver sejr og komme til kort, fik Juve endnu en gang vist, at et enkelt mål ikke er nok til at triumfere i Champions League.

De bedste hold i Europa er ikke længere bygget på styrken af ​​deres forsvar, de er bygget på angrebsdrift. Liverpool, Manchester City, Chelsea og Bayern München vinder bolden tilbage højt oppe på banen og vinder kampe ikke ved at holde nullet, men ved at sikre, at de scorer flere mål end deres modstandere.

Før kampen fortalte Allegri journalister, at "vores ambition er at vinde Champions League", men sendte derefter sit hold ud for at prøve at holde fast i endnu en snæver føring. Hans egen historie viser, at det ikke virker, og hans to ture til finalen kommer i sæsoner, hvor Juve har ødelagt Jurgen Klopps Borussia Dortmund (5-1) eller Luis Enriques Barcelona (3-0).

Træneren er i stand til at levere de her mesterklassepræstationer, men siden de blev slået i den sidste af disse finaler tilbage i 2017, har denne forsigtige negativitet været deres undergang hver gang. De spiller og prøver ikke at tabe, når alle andre prøver at vinde.

De kunne ikke have bedt om en bedre start, men i sidste ende havde de bare, som Yogi Berra sagde engang, "déjà vu igen."