En drone med en lille Bizjet-motor kan muligvis simulere 5. generations jagerfly til en billig penge

Når F-35-piloter går ud for at øve sig i at opsnappe eller bekæmpe modstandende "Red Air"-fly, ender de ofte med at flyve mod deres eskadrillekammerater i andre F-35'ere. Det er ikke den bedste eller billigste træning, men der er bare ikke mange andre 5. generations fightere derude. Luftvåbnet mener, at et lille North Carolina-selskab kunne simulere dem med en billig drone kaldet Fury.

Nøjsomhed er den centrale idé. North Carolina-baseret Blue Force Technologies, en sammensat aerostructures-producent og Boeing-leverandør, siger, at den kan bygge T-38-størrelse aggressordroner, der kan replikere den elektroniske signatur, ydeevne og taktik fra kinesiske eller russiske 5. generation J-20 eller Su-50 jagerfly til en flyvepris på ca. $3 millioner til $5 millioner hver. Selskabet siger, at prisen pr. flyvetime (CPFH) for sin Fury-drone burde være omkring $5,000.

Det ligner en ret god handel udover omkostningerne ved at flyve amerikanske F-22, F-35, F-15EX eller F-16 mod hinanden. Med det forbehold, at CPFH kan beregnes forskelligt, og at svære tal er svære at komme med, skal du overveje, at F-22 koster omkring $ 58,000 i timen at flyve, F-35 omkring $ 36,000, F-15EX $27,000 og F-16 $22,000.

For at illustrere omkostningerne for Fury beskriver Andrew "Scar" Van Timmeren, en Blue Force vicepræsident, som er en tidligere F-22 pilot, et almindeligt scenarie, hvor otte F-35'er starter fra Hill AFB, Utah. Fire er Blue Air "good guys", fire simulerer Red Air "bad guys". For en times luftkamptræning er den kollektive CPFH cirka $288,000.

For de samme CPFH-penge (eller mindre afhængigt af antallet af fly) kunne de fire Blue Air F-35'ere gå ud og tage imod 28 eller deromkring Fury-droner, siger Van Timmeren.

Kritikere påpeger, at dronerne stadig har brug for datalinks og fjernoperatører for at fungere, hvilket øger deres omkostninger, men det overordnede punkt, siger Van Timmeren, er, at F-35'erne ville få den form for træning, de kritisk har brug for - aflytninger, eskorteringer og kampe mod numerisk overlegne Red Air-styrker, et scenarie, de helt sikkert ville stå over for at konfrontere Kina i Stillehavet.

De fire Red Air F-35'ere, der ikke blev lanceret, kan bruge deres flyvetid til andre formål. Fordi aggressorøvelsen går fra at kæmpe mod identiske F-35'ere, der repræsenterer en 5. generationstrussel, til et forskelligt fly, der kan repræsentere en række 5. generations kampfjender, stiger værdien af ​​træningen markant, hævder Blue Force.

Muligheden for, at Blue Force kunne simulere 5. generations aggressorer med billige ubemandede fly var lokkende nok til, at Air Force Research Laboratory tildelte virksomheden en Small Business Innovation Research (SBIR) kontrakt med en startværdi på $9 millioner og muligheder for at færdiggøre designet og opbygningen til fire luftkøretøjer.

I forsvarssystemet er det ikke engang peanuts, og meget vil afhænge af opfølgende finansiering for at få de droner, Blue Force bygger, til et flyvetestprogram. I betragtning af luftvåbnets rekord for ikke at følge mange ideer, giver det sonderende finansiering, er det umuligt at forudsige, om der nogensinde er en flåde af ubemandede Fury-aggressorfly, regering eller entreprenør ejet.

Blue Force-præsident Scott Bledsoe siger, at han oprindeligt slog Fury op som en ISR-drone, men en snak med en unavngiven jagerpilot pegede dem på aggressoren/Red Air-nichen. Den nuværende kontrakt vil se programmet gennem en 12-måneders indsats for at modne køretøjets design, udføre motortest på jorden og validere motorinstallationen med input fra Air Force Research Lab.

Hvis laboratoriet kan lide, hvad det ser, kan det "udøve en kontraktoption" for at fuldføre designet og konstruktionen og producere "op til fire luftkøretøjer og fuldføre indledende flyvetest." Det ville teoretisk set se den hængende UAV flyve i 2024. Efter det, hvem ved, hvor bred "Dødens Dal" mellem den indledende prototypeindsats og en faktisk anskaffelse kan være?

Blue Force kan dog være i stand til at blive ved længere end andre små virksomheder, der får initial AFRL- eller AFWERX-finansiering. Bledsoe hævder, at Blue Force er en etableret virksomhed med en selvopretholdende virksomhed, før han går i gang med Fury/Bandit.

"Vi kom op som en virksomhed, der byggede ting for andre - vi er en Boeing-godkendt leverandør. Vi har en levedygtig forretning, og vi kan genbruge overskuddet fra det til at udvikle dette produkt."

Blue Force har også "nogle samtaler" med investorer, som muligvis kan forsyne den med yderligere brokapital, siger Bledsoe. Det alene kunne være nok til at komme til et "minimum levedygtigt produkt" for at bruge en softwarereference. Blue Force siger, at inden for sit skræddersyede design vil Fury overvejende bestå af kommercielle dele.

"Vi forsøger ikke at lave noget nyt eller opfinde noget nyt," forklarer Bledsoe. "Vi har et ordsprog, "[Fury] er et enkeltmotors forretningsjetfly uden kabine." Hvis du koger essensen af ​​flyet ned og ser på, hvad en Cirrus Vision Jet koster, er vi i det nabolag."

Den 28 fod lange, 17 fods vingespændsdrone vil have en let startvægt på 5,000 pund. Det, sammen med dets aero-design og kommercielt fremskaffede jetmotor, skulle give den Mach 0.5 til under Mach 1 cruise/dash-hastigheder og evnen til at trække mindst én 9G-sving, før den mister sin energi.

Blue Force "arbejder tæt sammen" med to potentielle motorleverandører, ifølge Bledsoe. Han sagde ikke hvem, men de logiske valg ville være Williams International og dens 2,000 lb-tryk FJ33-5A turbine, som driver Cirrus Vision, eller en 2,000 lb-thrust variant af General Electrics HF120, som driver Honda Jet bizjet.

Præstationen skulle være nok til det, som Fury er beregnet til at gøre, som Alyson Turri, AFRL Bandit-programlederen, siger, skal "flyves i scenarier, så jagerpiloter kan træne mod taktisk relevante modstandere i trusselsrepræsentative antal. Målet er at udvikle en ubemandet platform, der ligner en femte generations modstander med lignende køretøjsegenskaber."

Det betyder ikke en hundekampdrone. I stedet vil Fury "se, opføre sig og lugte som en Red Air-jager", bekræfter Van Timmeren. "Der har været en masse hype omkring kunstig intelligens [piloter] og DARPA ACE-programmet. Det er ikke der, vi skal bo.”

Omkring 80% til 90% af, hvad Fury vil gøre, er at præsentere en simulering uden for det visuelle område af en 5. generations modstander, der sparker repræsentative emissioner ud. Ligesom bemandede kontraktmodstandsfly gjorde i de tidlige dage af private Red Air-selskaber, vil Fury lave en eller to drejninger, før de muligvis bliver erhvervet visuelt af de gode fyre og afbryder mødet.

Og med en rekonfigurerbar næse, designet til at kunne ændres hurtigt til at rumme sensorpakker, der replikerer forskellige trusler, kan dronen mere fleksibelt repræsentere forskellige fjender end bemandede F-16, F-22, F-15 eller 3./4. generation, Mirage F1s , F-16, F-5 eller Denel Cheetahs fløjet af private Red Air-firmaer som f.eks. Textron Airborne Tactical Advantage, Draken International or Taktisk luftstøtte.

Blue Force siger, at den har designet Fury til at være snigende, hovedsageligt via dens form, lille størrelse og mangel på et cockpit. For at holde omkostningerne (og vægten) nede, bruger den ingen stealth-belægninger eller materialer. Den er designet til at passe ind i tjenesternes typiske Red Air-operationsinfrastruktur.

Dronen kan maksimalt udføre en 4.1 times sortie. Van Timmeren siger, at den kan flyve 150 sømil, lave to 40-minutters træningsevolutioner med en halv time imellem, før den vender tilbage til basen. Det hævder han, repræsenterer en masse træning i løbet af en start og en landing. Fury kunne betjenes fra civile flyvepladser uden tårne ​​i nærheden af ​​militære rækkevidder eller samlokaliseres ved militærbaser.

Fury-operatører vil dirigere flyet på afstand fra disse steder ved hjælp af en kombination af autonomi og automatisering i stedet for at fjernstyre flyet, som MQ-9 Reaper af RQ-4 Global Hawk-operatører gør. Dette kunne give en Fury-operatør mulighed for at kontrollere to eller flere aggressordroner.

"Du klikker på en skærm, fortæller den, at den skal flyve her eller holde den her i stedet for at lade en operatør flyve den med en [fjernbetjening] pind og gashåndtag," siger Van Timmeren. "Når du fjerner den pind og gashåndtaget [flyvende], frigør du en operatørs hjerne [kapacitet] til at håndtere mere end ét fly."

Men uanset hvilken avanceret autonomi, sensorer eller datalinks, der måtte anvendes på Fury for at få det til at fungere og replikere 5. generationstrusler, kommer de ikke fra Blue Force Technologies. Bandit-programmet er beregnet til at udvikle køretøjet, ikke at indrette det.

"Vi bygger et fly, der vil være i stand til at fange den autonomi eller datalinks [AFRL] ønsker fra alle andre programmer, der opstår," siger Bledsoe. "Vi er ikke en mission systemintegrator. Vi ønsker ikke at vælge de roller, som fly ville være gode til. Vi tror, ​​vi kan sælge mere, hvis flyet er et meget rekonfigurerbart aktiv."

Interessant nok er Blue Forces lave encifrede millionomkostninger pr. Fury en flyvepris, fortæller Van Timmeren mig. Hvordan virksomheden nåede frem til dette uden at vide præcis, hvilken kombination af radar, infrarød, jammer, C2 og andre militære datalink-systemer vil gå ind i en operationel Fury, er et rimeligt spørgsmål. Hvis UAV'en kunne have en række modulære nyttelaster i næsen, vil omkostningerne som et komplet system/flåde variere afhængigt af hvor sofistikeret luftvåbnet eller andre ønsker at blive.

Blue Force ser andre potentielle roller for sin ubemandede flyskrog/motor-kombination ud over Red Air. Fury, siger Van Timmeren, vil have en missionscomputer ombord, der har "hardwaren og magten til at understøtte enhver autonomi [bestræbelser] fra regering eller industri".

Dermed ikke sagt, at det vil konkurrere på samme plads som at kombinere ubemandede strejkefly som Kratos' XQ-58 Valkyrie eller Boeings multi-mission MQ-28A Ghost Bat, større, tungere mere strejkeorienterede maskiner med eksterne lagre, bomberum og længere rækkevidde. Fury er mere adræt, mere luft-til-luft-fokuseret, siger Bledsoe.

"Som en modstander i luften skal vi være i stand til at trække en høj G-drejning og tilføre god luft til en business jetmotor, der ikke er vant til høj forvrængning flow. Vi formede vores fly til at have en god forkropsstyring af den indkommende luftstrøm, ikke ulig en F-16. Vi kommer til det fra et andet sted."

I sidste ende er Fury ikke en erstatning for bemandede aggressorfly, der stadig vil træne Blue Force-piloter på lange afstande og tæt på. Hvis den testflyves og erhverves med succes, kan den hjælpe med at opbygge generel tillid mellem menneskelige piloter og ubemandede fly i en række scenarier.

Det bedste er, at det effektivt kunne repræsentere 5. generations modstandere til en brøkdel af deres omkostninger, hvilket sparer slitage på amerikanske jagerfly, mens de udfordrer deres flybesætninger med sofistikerede systemer og i mængder, der lærer deres egne lektier.

"Hvis du ser ned på glasset [radaren] som en F-35 pilot," siger Van Timmeren, "vil du se noget, der virkelig træner dig i forhold til noget, der foregiver at være 5. generation."