En voldsom ukrainsk mekaniseret brigade dirigerer russiske lejesoldater i en symbolsk østlig by

Da ukrainske styrker indledte dobbelte modoffensiver i det østlige og sydlige Ukraine med start i slutningen af ​​august og begyndelsen af ​​september, overgav russiske og separatistiske tropper over hele landet, trak sig tilbage eller døde på stedet.

Der var en stor undtagelse. Russiske krigere fra det berygtede lejesoldatfirma The Wagner Group trodsede oddsene og forvirrede observatører, da de ikke kun holdt deres stand omkring den frie by Bakhmut, i det østlige Ukraine, 25 miles sydvest for russisk-besatte Severodonetsk, de blev ved med at angribe.

Analytikere konkluderede, at Wagner-angrebene på Bakhmut - som ikke lykkedes at vinde meget terræn, på trods af russiske påstande om det modsatte - var virksomhedens måde at skabe en fortælling på. At det var den eneste russiske styrke, der stadig var i stand til at slå ukrainerne.

Tanken var tilsyneladende, at Wagner skulle bytte sit omdømme på slagmarken ud med politisk indflydelse i Moskva. Wagner-finansmanden Yevgeny Prigozhin "fortsætter med at skaffe sig magt og opretter en militær struktur parallelt med de russiske væbnede styrker." forklarede Institute for the Study of War i Washington, DC

Den fortælling er nu blevet en farce. Lejetropperne i sidste uge gjorde et sidste, kraftfuldt forsøg på at erobre Bakhmut, og fik til sidst et par kvadratkilometer af det skallefyldte landskab. Fjenden "holder ikke op med at forsøge at udføre offensive aktioner i Bakhmut," den ukrainske generalstab bemærkede.

Men en kamphærdet ukrainsk brigade greb ind. Nu trækker Wagner sig tilbageog efterlader bunker af døde kroppe. En slået kamp om en cementfabrik i den østlige udkant af Bakhmut var et vendepunkt. Ukrainske tropper tog kontrol over anlægget på eller før mandag.

For at være klar, er Wagner ikke alene i Bakhmut-sektoren. Russiske stamgæster og pro-russiske separatister fra Folkerepublikken Donetsk, lige syd for Bakhmut, hævdede også æren for det lille terræn, som Kremls styrker beslaglagde omkring byen fra og med august.

Men det var tydeligt, at Wagners lejede krigere var medvirkende til, uanset hvilken beskeden gevinst russerne opnåede omkring Bakhmut. Wagner har fordelen af ​​erfaring i en russisk militær virksomhed, der i stigende grad er berøvet den.

Lejesoldatfirmaet har ansat tusindvis af russiske veteraner, endda rekruttere en vovehalspilot som blev trommet ud af det russiske luftvåben for at stjæle og styrte ned en Su-27 i 2012. I mellemtiden var det russiske militær i sidste måned så desperat efter mandskab, at det begyndte at uddanne uegnede midaldrende mænd, nogle gange greb dem væk fra gaden .

Wagners relativt høje erfaringsniveau sammenlignet med andre russiske styrker kunne ikke redde det, da den ukrainske hærs 93. mekaniserede brigade rullede ind i Bakhmut fra Izium, 50 miles mod nordvest. Den 93. MB er ikke den mest prangende af Ukraines snesevis af frontlinjebrigader, men den er en af ​​de mest brutalt effektive.

Den 93. MB med sine fem kampvogns- og infanteribataljoner – i alt flere tusinde tropper og hundrede eller flere pansrede køretøjer inklusive kampvogne – har kæmpet i og udholdt nogle af de blodigste slag i Ruslands otte måneder gamle større krig mod Ukraine.

I slutningen af ​​marts førte den 93. MB et af de første store modangreb omkring Kharkiv, den mest sårbare af Ukraines større byer. I processen mødte 93. MB den russiske 4. vagts kampvognsdivision i byen Trostianets, 50 miles nord for Kharkiv.

Den 93. MB's tropper i deres BMP- og BTR-kampkøretøjer, der pakkede Javelin anti-tank missiler og støttet af T-64 og T-80 kampvogne og off-the-shelf droner, knuste den russiske division.

Fem måneder senere, i begyndelsen af ​​august, lancerede den 93. MB endnu et modangreb, denne gang omkring Mazanivka sydvest for Izium. Brigaden befriede nogle få bosættelser, og viste effektivt den bredere ukrainske modoffensiv, der ville begynde tre uger senere.

I begyndelsen af ​​september slog et dusin ivrige ukrainske brigader gennem russiske linjer omkring Kharkiv, dirigerede udmattede russiske styrker og befriede hurtigt tusind kvadratkilometer af det nordøstlige Ukraine. Den 93. MB hjalp med at befri Izium og drejede derefter sydpå mod Bakhmut. I oktober holdt brigaden den nordlige halvdel af sektoren, mens den ukrainske 58. motoriserede brigade holdt den sydlige halvdel.

Den 58. MB er en lettere formation end den 93. MB. Det er ikke helt klart, hvordan de to brigader - den tungere og den lettere - koordinerede deres operationer. Det er muligt, at den 58. MB afbøjede gentagne Wagner-angreb, hvilket hjalp med at udmatte lejesoldaterne forud for deres sidste og i sidste ende dømte angreb i sidste uge.

Under alle omstændigheder ser det ud til, at den 93. MB er den afgørende kraft i den igangværende kamp. På eller omkring fredag ​​gik den 93. MB til modangreb med sine kampvogne, bl.a en berømt T-80 at brigaden erobrede fra den russiske hær.

Wagner kollapsede. Det havde taget lejesoldaterne måneder at erobre krydset mellem motorvejene M03 og M06 lige øst for Bakhmut. Ukrainerne generobrede krydset på kun to dages kampe. Grafiske videoer fra slaget skildrer dynger af døde lejesoldater.

"Nær Bakhmut forbliver kampene tunge og dynamiske," en unavngiven amerikansk forsvarsmand fortalte journalister mandag. Hvor langt mod øst den 93. MB kan rykke frem, når Wagner trækker sig tilbage, afhænger måske mere af vejret end af hvilken modstand russiske styrker end kan tilbyde.

Den tidlige vinter i Ukraine er våd og mudret. Mudderet er tydeligt på de seneste billeder af Bakhmut-slaget.

Det mudder har en tendens til at bremse, hvis ikke standse, militære operationer i Ukraine i november og december. Driften kan genoptages, når jorden fryser til efter nytår. Vejret kunne bremse den 93. MB's fremrykning - og spare Wagner for yderligere ydmygelse.