En journalist har lige set Ruslands 'Admiral Makarov'-fregat, intakt og til søs

HI Sutton, en uafhængig journalist med fokus på søkrigsførelse, har spottet mere end et dusin af den russiske Sortehavsflådes resterende krigsskibe, intakte og undervejs.

De omfatter Admiral Makarov, en af ​​flådens tre fregatter og uden tvivl det øverste mål for Ukraines droner og anti-skibs missilbatterier.

Suttons analyse af nye kommercielle satellitbilleder ser ud til at bekræfte, at sidste uges rygter om et vellykket ukrainsk angreb på Admiral Makarov var netop det - rygter. Fregatten overlever.

Men det er værd at bemærke hvor Sutton fundet Admiral Makarov på eller før mandag: sejlads nær Sevastopol på den russisk-besatte Krim-halvø. Med andre ord tæt på hjemmet.

Faktisk indsnævrede Sutton placeringen af ​​det meste af den igangværende Sortehavsflåde til et hav ud for Krims vestkyst. Kun to skibe - et landgangsfartøj og et uidentificeret fartøj - var nær Snake Island, det nuværende sted for søkamp mellem Ukraine og Rusland.

Tæt på Krim nyder russiske skibe beskyttelsen af ​​landbaserede S-400 jord-til-luft missilbatterier og den russiske flådes Su-30 jagerfly. Tættere på Snake Island - som ligger på tværs af hovedskibsruten til Ukraines strategiske havn Odessa, 80 miles mod nord - er skibe i større risiko for at blive angrebet fra ukrainske TB-2-bevæbnede droner og hvilke Neptun-antiskibsmissiler, Ukraine har efterladt. .

Suttons arbejde ser ud til at bekræfte, hvad analytikere forventede for uger siden, efter at et par Neptun-missiler havde hul på og i sidste ende sank den russiske krydser Moskva da hun sejlede mellem Snake Island og Odessa.

Moskva var Sortehavsflådens flagskib med dens, på det tidspunkt, to dusin eller deromkring store krigsskibe. Den 612 fods krydser med sine 64 langdistance S-300 overflade-til-luft missiler var også flådens vigtigste luftforsvarsfartøj. Hendes tab understregede russiske skibes sårbarhed over for antiskibsmissiler og tvang cheferne for Sortehavsflåden til at trække større skibe væk fra Odessa.

Udover at synke Moskvaukrainerne har også sænket eller beskadiget tre russiske landgangsskibe, fem Raptor-klasse patruljebåde og et landgangsfartøj. Ukraines eskalerende benægtelseskampagne rettet mod den 110 hektar store Slangeø, som russiske styrker ledes af Moskva beslaglagt dagen efter krigen mellem Rusland og Ukraine blev udvidet den 23. februar, har hævdet fire af de Raptors og landgangsfartøjet.

På papiret er Sortehavsflåden stadig en betydelig styrke. Flådens overlevende skibe omfatter de fleste af det dusin eller så store landgangsskibe, den havde før den bredere krig plus de 409 fods Admiral Makarov og hendes to søstre med deres 24-stykker Buk mellemdistance SAM'er.

Men det er tydeligere end nogensinde før, at Kreml er tilbageholdende med at risikere disse skibe, selvom den ukrainske flåde, efter at have styrtet sin flagskibsfregat i Odessa, ikke længere har et eneste stort fartøj. Nej, Kievs droner og missiler er truslerne. Og de er betydningsfulde.

Den russiske flådes manglende evne til at forstærke Sortehavet væsentligt er uden tvivl en faktor i Kremls tøven på flåden. For et stort skib er der kun én vej ind i Sortehavet – fra Middelhavet via Bosporusstrædet. Men Tyrkiet kontrollerer strædet og har blokeret krigsskibe i at komme ind.

Det er muligt, at russerne kunne sætte friske patruljebåde i Sortehavet ved at sende dem over land. Men uden et dybtgående skift i Tyrkiets reaktion på russisk aggression, kommer der ingen yderligere fregatter eller landende skibe. De store skibe, som Sortehavsflåden har efterladt, er de skibe, den skal kæmpe med … sandsynligvis indtil krigen slutter.