Et KC-46-besætning blev sluppet halvanden dag lang mission for at bevise, at luftvåbnet kan opveje sit svindende antal tankskibe

En besætning ledet af oberstløjtnant Greg Van Splunder og oberstløjtnant Brandon Stock, piloter med 157. Air Refueling Wing, lettede onsdag morgen i deres KC-46A Pegasus. De landede 36 timer senere efter at have fløjet 16,000 miles non-stop, hvilket demonstrerede, at USAF's nyeste tankskibe kan losse masser af gas til tørstige jagere over Stillehavet på trods af, at de ikke vil erstatte aldrende KC-135'ere en-til-en.

Air Mobility Command-boss, general Mike Minihan, bekræftede, at 36-timers hop var AMC's længste mission til dato, påtaget sig for at finde nye måder at anvende nuværende aktiver på i forventning om en fremtidig kamp.

"Denne udvidede mission," sagde Minihan i en pressemeddelelse fra luftvåbnet, "er endnu et eksempel på dygtige flyvere, der tager ansvaret og rykker ud for at fremskynde vores anvendelse af KC-46A. Denne Total Force-mission fremhæver dristigt nødvendigheden af ​​at tænke anderledes, ændre den måde, vi driver forretning på og give Joint Force muligheder."

Imperativet stammer fra virkeligheden, bekræftet af de seneste rapporter, at luftvåbnet står over for et hul i luftpåfyldningskapaciteten gennem midten af ​​2020'erne, da det pensionerer gamle KC-10 og KC-135 tankskibe hurtigere, end de kan erstattes af KC-46A eller en anden følgetanker. Luftvåbnet forventer at købe mindst 179 KC-46 flystel for 4.9 milliarder dollars. De vil ikke fuldt ud erstatte de 398 KC-135'ere, som USAF i øjeblikket beskæftiger i lufttankningsrollen sammen med 38 til 40 KC-10'er. Faktisk vil de kun repræsentere 40 % af den styrke.

Missionen, der er fløjet fra 157. ARW's hjem ved Pease Air National Guard Base, New Hampshire, følger en anden Pegasus-kapacitetsdemo, hvor kun to besætningsmedlemmer (en pilot og bomoperatør) fløj en KC-46 gennem en fuld luftpåfyldningsmission fra start til møde. til tankskib, der opererer fra McConnell Air Force Base i Kansas i slutningen af ​​sidste måned.

AMC sagde, at missionen blev fløjet for at validere procedurer for at flyve "med et begrænset flybesætning til visse potentielle high-end kampscenarier." Faktisk demonstrerede det, at et par besætningsmænd hurtigt kunne få en KC-46 fra jorden, hvor den er sårbar (på Indo-Pacific-basepladser) over for kinesiske missiltrusler og gøre noget nyttigt med den. Den seneste maratonmission kunne ses i samme sammenhæng, da en luftbåren KC-46 er sværere at målrette end en parkeret på rampen.

De 36 timer i luften repræsenterer også en potentiel "god presse" for luftvåbnet efter de seneste nyheder at en Pegasus på vej fra Glasgow Prestwick Lufthavn i Skotland til Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, led skade, mens han tankede en F-15 Eagle. Dens optankningsbom brød tvangsmæssigt væk fra Eagle og slog tilbage i KC-46, hvilket resulterede i en skade på 2.5 millioner dollars på tankskibet.

Skaden kan være et resultat af problemer med "stiv boom" relateret til flere KC-46 bomdesignfejl, som Air Force citerede i 2018. Det skete også to måneder efter, at bom-tilbagetrækkablet knækkede på en New Hampshire Air National Guard KC-46, og tvang flyet til at lande med apparatet udstrakt.

KC-46'erens evne til at holde sig i luften i så lang tid er muliggjort af dens egen kapacitet til at blive tanket under flyvningen. Under den rekordstore mission blev Pegasus selv tanket op tre gange fra andre KC-46'ere. Den 157. besætning tankede på sin side F-22'ere over et operationsområde i Stillehavet.

Den langvarige mission var ikke den første for KC-46. Andre besætninger har tidligere fløjet 22- og 24-timers missioner, hvilket viser, hvad AMC KC-46A tværfunktionelle teamleder, oberstløjtnant Joshua Renfro, forklarer, var en "bevidst tilgang til at udvide omfanget af KC-46A-ansættelse og dens globale kommando og kontrolmuligheder."

Disse kommando- og kontrolkapaciteter inkluderer tankskibets evne til at kommunikere og dele data via sikre og uklassificerede netværk og til at anvende uspecificerede "situationsbevidsthedssystemer". Air Mobility Command tilføjede dygtigt, at oplysningerne i udgivelsen "blev sendt til AMC-ledelsen ved hjælp af flyets indbyggede kommunikationsforbindelser under flyvning."

En formentlig automatiseret "menneskelig præstationsmonitor" ombord på flyvningen indsamlede kvantitative data i hele dens varighed. AMC sagde, at informationen, sammen med den, der blev indsamlet under de andre seneste 20+ timers missioner, "vil blive brugt til at informere beslutningstagning for fremtidige normbrydende beskæftigelsesmuligheder."

KC-46's halvanden dag tankning mission kan have brudt normer for luftpåfyldning samfundet (hvis ikke for USAF's strategiske bombefly flåde), men det sendte også uden tvivl en besked om, at luftvåbnet ikke havde til hensigt.

I sin nyligt ubegrænsede søgen efter at bytte kapacitet til håbet kapacitet, fjerner tjenesten sine jager-, bombe- og tankflåder, hvilket tvinger dem til at gøre mere med mindre. For kineserne er takeaway, at en ny KC-46A - selv en, der flyver ekstreme 36 timer - ikke kan, ikke har kapaciteten og fleksibiliteten til de omkring tre ældre tankskibe, som hver enkelt skal erstatte.