Et mirakel på vej? Union på randen af ​​belgisk ligatitel

Altid så ofte har fodbold en tendens til at hæve alle dogmer i spillet. Tænk på Leicester City i 2016. Tænk på Royale Union Saint-Gilloise i denne sæson. Ved sin tilbagevenden til den belgiske topflyvning efter 48 år er kultklubben i udkanten af ​​Bruxelles på nippet til at vinde den belgiske ligatitel.

Med en høst af nyfundne talenter spiller Union den slags fodbold, der ofte var privilegeret for store rivaler, hvilket efterlader blandt andre Anderlecht og Club Brugge at spekulere på: hvordan gjorde Union det?

Klubben tilbragte årevis i skærsilden i de lavere ligaer i belgisk fodbold, før de vendte tilbage til anden division, da den tyske forretningsmand og ejer Jurgen Baatzsch indså, at han ikke havde de økonomiske ressourcer til at tage Union til eliteniveauet og solgte klubben til Brighton & Hove Albion-ejeren, Tony Bloom, og hans forretningspartner Alex Muzio.

I nogle kredse er Brighton-forbindelsen blevet kritiseret. CEO Philippe Bormans afviser, at Union kun er en lille søsterklub. I Belgien har flere klubber bånd med Premier League-klubber – King Powers OH Leuven med Leicester City, Pacific Media Groups KV Oostende med Burnley og City Football Groups Lommel SK med Manchester City.

Bormans siger: ”Alle vil altid have kritik. Vi skal bare skrive vores egen historie. Vi har samme aktionær som Brighton. Vi har også gode kontakter til Brighton. Nok, men klubberne er to adskilte, helt forskellige projekter. Jeg forstår, at folk laver det link. Vi følger vores egen vej.”

Bloom og Muzio gjorde. Parret forvandlede klubben med sit vintage-stadion og dybe rødder i Bruxelles' fodboldkultur. Union havde ikke det største budget i 1B og brugte næsten ingenting på spillere på grund af intelligent scouting og skarp rekruttering, understøttet af en solid datatilgang. Sportsdirektør Chris O'Loughlin er krediteret for at bygge den nuværende trup: Angriberen Dante Vanzeir blev lokket fra Racing Genk og forsvarsspilleren Christian Burgess fra Portsmouth.

Midtbaneankeret Casper Nielsen kom fra Odense i Danmark. Det var ikke altid let at overbevise spillere om at skifte til en andendivisionsklub i Belgien, men nu er den faste gruppe med træner Felice Mazzu i spidsen dominerende og skriver en hidtil uset succeshistorie, der går fra oprykning til måske ligatitlen.

Klubben er igen sexet og tiltrækker en mangfoldig skare – studerende, hipstere, eurokrater og groundhoppere. Mangeårig fan Ylva Braten deltog første gang i en kamp i 2007 og husker: "Jeg elskede klubstemningen i klubhuset før og efter kampen. Spillerne tog endda dertil for at hilse på fansene nogle gange. Sang af den gamle sang 'C'est l'Union qui Sourit'."

I dag hilser spillerne stadig på fansene i klubhuset. De samme sange ruller stadig ned fra tilskuerpladserne. På en måde er der ikke meget, der har ændret sig på Dudenpark og Joseph Marien Stadion, med hovedtribunen i art deco-stil og farvede glasvinduer, hvor klubben gjorde krav på en god del af sine elleve hjemlige ligatitler før Anden Verdenskrig. Union er da ikke fremmed for succes. Stadionet er et kulturarvssted. Klubben kan ikke udvide det, hvilket begrænser kommerciel udnyttelse.

Indtil videre har Union vist, at smart planlægning kan nå meget langt. Bormans og ejerne ønsker dog at flytte ud og bygge et af Europas grønneste stadioner til en pris på 70 millioner euro for at øge omsætningen. Det ser ud til at være det næste logiske skridt, men at forlade Dudenpark vil ødelægge Unionens mest værdsatte aktiv: dens ægthed og forbindelse med fortiden.

For unionstilhængere kan disse overvejelser og infrastrukturplaner vente. I sidste uge besejrede Union rivalerne på tværs af byerne Anderlecht for at sparke sæsonafslutningen i gang. Med fem kampe tilbage har Mazzus hold en trepoints-pude over Club Brugge. På søndag spiller Union mod Antwerpen før et afgørende dobbelthoved med den forsvarende mester. Førerens tocifrede fordel fra den ordinære sæson er skrumpet dramatisk, men Union kan stadig drømme om det umulige: at vinde ligaen for tolvte gang. I sidste ende, c'est l'Union qui sourit.