En ny energikrise er under opsejling i Caribien: De amerikanske jomfruøer

Efter flere år med bureaukratisk rystelse og fodslæb ser Puerto Rico ud til endelig at være på vej mod at genopbygge og omorganisere sit elnet og generatorsystem efter 2017's orkan Maria – og Irma –lagt øde til meget af øens infrastruktur. Commonwealths sklerotiske energimyndighed, PREPA, er blevet lagt til hvile, og transmission og distribution af energi er blevet privatiseret. Forhandlinger er i gang for også at privatisere elproduktionen, og forhandlingerne er endelig begyndt for at løse PREPAs gæld.

Nu er et andet amerikansk territorium i Caribien på randen af ​​finansiel katastrofe. De amerikanske Jomfruøer er endnu ikke begyndt at løse sine egne problemer med energiproduktion og distribution, og denne forsinkelse begrænser dens økonomiske vækst.

En ny caribisk krise

Ligesom de gjorde i Puerto Rico, ødelagde orkanerne Maria og Irma meget af USVI's energiinfrastruktur og svækkede et i forvejen upålideligt og ineffektivt elnet. Den føderale regering forsynede USVI Water and Power Authority (WAPA), øernes forsyningsvirksomhed, med næsten $ 1.5 milliarder at genopbygge den elektriske infrastruktur. Næsten 360 millioner dollars er stadig ubrugt.

På trods af den massive tilførsel af skatteyderhjælp drukner WAPA i gæld og plaget af dårlig ledelse. Andy Smith, den nye administrerende direktør for WAPA, indrømmede for nylig, at WAPA er "kontanter begrænset". WAPA også afsløret at for at dække sine tilbagevendende udgifter har den misbrugt medarbejdernes pensionsbidrag, som Smith sagde "blev upassende brugt til at hjælpe Myndigheden med at udligne og styre driftsudgifter."

WAPAs gæld nærmer sig $ 400 millioner, hvilket er et betydeligt beløb for et forsyningsselskab, der betjener et samfund med kun 100,000 indbyggere, og obligationsvurderingsbureauet Fitch er skeptisk over, at WAPA har midlerne til rådighed til at foretage kommende betalinger på denne gæld. I en nylig Bemærk, mente Fitch, at WAPA utvivlsomt vil have brug for ekstern finansiering for at opfylde sine obligationsbetalinger, der forfalder næste måned. I de seneste måneder har WAPA anlagde Ernst og Young—på FEMA's regning—for at hjælpe det med kontantstyring.

WAPA skylder en stor del af sin langsigtede gæld - mindst 160 millioner dollars - til Vitol, et Houston-baseret energiselskab, der byggede et flydende propangasanlæg på øen. Anlægget udgør en stor forbedring for øens energisektor: Det har ikke kun potentialet til at generere nok megawatt til pålideligt at drive hele øen, men propanbrændstoffet er billigere og meget renere end den tunge olie, som øen – og mange andre caribiske øer - havde stolet på. Det VVM har fremhævet fordelene ved Vitol LPG-anlægget, idet det bemærkes, at dets brug ville reducere CO2-emissionerne med 35 procent og hjælpe USVI med at opfylde standarderne for ren luft.

WAPA har dog ikke betalt sin gæld til Vitol, og USVI's guvernør Albert Bryan og WAPA's administrerende direktør Andy Smith anmoder nu om millioner i føderale skattekroner for at opbygge et dyrt solcelle-netværk. Naturligvis vil de begge have, at en anden betaler for energispillet og har identificeret det amerikanske energiministerium som den, der kunne yde den økonomiske bistand. Da en anden regeringsenhed ville betale regningen, Smith fastholder at projektet vil være "effektivt gratis," sagde han i et interview.

Et direkte føderalt tilskud til solenergiproduktion, der går langt ud over de nuværende incitamenter, ville give ringe mening for øen. At skabe en ny facilitet, der skal administreres af øens regering, giver ikke meget administrativ mening, og nettofordelene ville være små - især sammenlignet med omkostningerne for de føderale skatteydere.

Påfaldende nok tager WAPA en side ud af PREPAs playbook, der til sidst skubbede den til insolvens: løbe op i gæld, nægte at betale kreditorer og bede om flere føderale dollars.

Efter adskillige fejlstarter etablerede Puerto Rico en vej til at reformere sin energiinfrastruktur ved at stole på den private sektor og undgå den offentligt drevne model, der løb op i milliarder af dollars i gæld. De amerikanske Jomfruøer bør efterligne Puerto Ricos model og stole på, at den private sektor producerer sin energi i stedet for at stole på, at den føderale regering investerer flere midler til at bygge unødvendig energiproduktion.