En ny arbejdskamp åbner på Broadway, da omicron lukker shows

Efter mere end et år med branchelukninger genåbnede Broadway-teatre endelig i september, men 2021 endte ikke, som teaterprofessionelle håbede, det ville. Det sene comeback i 2021 havde stort set forhindret Londons touch-and-go-genåbning tidligere samme sommer: kun en håndfuld Broadway-produktioner lukkede midlertidigt på grund af delta-infektioner. Men omicron-udbrud sent på året stoppede liveteater. Før jul aflyste 18 produktioner forestillinger. Fem udstillinger lukkede permanent i december med henvisning til ekstrem usikkerhed forude denne vinter og øgede udfordringer fra pandemien.

Hvis nogle shows ikke kan fortsætte under disse forhold, skaber den måde, Broadway-producenter vælger at lukke, en ny arbejdskontrovers, der involverer kunstnere, der allerede er blandt de hårdest ramte af pandemien.

Kevin McCollum, en fremtrædende producent af adskillige Broadway-shows, inklusive de Tony Award-vindende produktioner af "In the Heights", "Avenue Q" og "Rent" siger, at han fortsat er "meget optimistisk på teaterbranchen", men han har lige lavet en beslutning, der har alarmeret teaterforbundene.

McCollum har flere shows i øjeblikket på Broadway, inklusive "Mrs. Doubtfire" og "Six", men som omicron steg i New York City, "Mrs. Doubtfire" havde endnu ikke fundet sit fodfæste.

"Fru. Doubtfire var særligt sårbart, fordi [det] lige er åbnet,” sagde McCollum.

Uden noget medvirkende album (i modsætning til det vildt populære show "Six"), siger han, at åbningen af ​​showet, da sagerne blev tilført, var "som at plante et ungt træ, men der er en orkan."

tvivlsild var åben i syv dage, før et omicron-udbrud i rollebesætningen tvang McCollum til at aflyse søndagens matinee-optræden den 12. december. På grund af infektioner genåbnede showet først den 22. december. Under nedlukningen af ​​11 show i december siger McCollum, at produktionen svingede $3 millioner: $1.5 millioner i udgifter og yderligere $1.5 millioner i billetsalg refunderet til kunderne. Men det større problem var nedlukningens indvirkning på forhåndssalget af billetter, kombineret med negative til lunkne anmeldelser.

Før lukningen solgte showet omkring $175,000 i billetsalg om dagen, et relativt anstændigt tal sammenlignet med brutto ugentlige billetsalg i samme periode i 2019. Efter nedlukningen faldt det tal til $50,000. "Når et show aflyser en forestilling på grund af Covid, ser vi en øget aflysningsrate for alle forestillinger," sagde McCollum.

Broadway League suspenderede deres offentliggørelse af brutto-billetsalg under pandemien, hvilket gjorde det umuligt at verificere billetkontorets præstationer. Broadway League afviste at kommentere.

Faldet i billetsalget og stigningen i billetaflysninger var især bekymrende for McCollum, da feriesæsonen er den mest profitable, hvilket styrker Broadway-produktioner gennem de langsommere vintermåneder. Familieorienterede musicals, såsom "Mrs. Doubtfire," især nyde godt af den travle sæson.

"Især til et familieshow er der yngre mennesker, der ikke er vaccineret, og med en familie på fire kan ingen af ​​dem komme ind, fordi de ikke vil lade deres barn vente udenfor," sagde McCollum.

Han er fortsat optimistisk over, at familieorienterede produktioner vil have en større chance for at overleve senere på foråret, og drage fordel af stigende vaccinationsrater blandt børn og FDA-godkendelse af booster-shots til yngre børn.

Men i mellemtiden har McCollum foretaget et skridt, der har vakt kontrovers: Showet skal suspenderes, med en plan om at vende tilbage, men ingen garanti for nogen af ​​de involverede kunstnere.

I et træk beskrevet af fagforeninger som hidtil uset for Great White Way, besluttede McCollum midlertidigt at suspendere forestillinger indtil den 15. marts. Kort efter at have annonceret pausen, fulgte to andre produktioner i McCollums fodspor. "To Kill A Mockingbird", hitspillet baseret på Harper Lees roman af samme navn, annoncerede onsdag, at det ville suspendere forestillinger indtil juni (midlertidigt afskedigelse af rollebesætning og besætning) og genåbne showet i et mindre teater. "Girl from the North Country", en jukebox-musical med værket af Bob Dylan, slutter også i denne måned, men produktionen er i øjeblikket i "avancerede samtaler" med Shubert-organisationen for at genåbne i et andet Broadway-teater senere på foråret.

McCollum siger, at han "ikke bare kaster håndklædet i ringen."

Ifølge producenten vil omkostningerne ved nedlukningen være mellem $750,000 og $1 million. Men hvis showet skulle forblive åbent og opleve yderligere lukninger, da infektioner gennemsyrer rollebesætningen og besætningen, ville produktionen miste omkring en halv million hver uge. Mellem et fald i billetsalget, stigende billetannulleringer og tilbagebetalinger i sidste øjeblik, fordampningen af ​​gruppesalg (som tegner sig for en stor del af billetsalget) og et væld af omkostninger forbundet med Covid-testning (som i gennemsnit 30,000 USD pr. uge) , McCollum siger, at showet ville blive tvunget til at lukke permanent, hvis det forsøgte at køre i januar.

Andre producenter har lavet det sidste gardinopkald. Blandt Broadway-shows, der er lukket for altid: "Thoughts of a Coloured Man", "Waitress", "Jagged Little Pill", "Diana" og "Caroline or Change."

The Temptations' jukebox-musical "Ain't Too Proud" lukker senere på måneden.

McCollum siger, at ni ugers pause er den eneste levedygtige mulighed for at holde produktionen åben.

"Jeg er nødt til at finde ud af en måde at forlænge min operation på," sagde han. “For med de 14 fagforeninger … har vi ikke en mekanisme til at gå i dvale. Vi har en mekanisme til at åbne og lukke. Derfor, ved at bruge den binære mentalitet med at åbne og lukke, var jeg nødt til at slukke showet ... bevare min kapital og bruge den, når miljøet er mere venligt over for et familieshow."

Men ifølge NYC Musicians Union, som repræsenterer musikere på Broadway, er der en mekanisme til, at en produktion kan gå i dvale. Bestemmelser i fagforeningens kontrakt med Broadway-produktioner tillader producenter midlertidigt at lukke i maksimalt otte uger i månederne januar, februar og september. For at gøre det skal producenterne få tilladelse fra fagforeningen og åbne deres bøger for at bevise, at showet taber penge. McCollum afslog og tvang produktionen til officielt at lukke ned - dog midlertidigt, hvis alt går efter planen.

Fagforeningen hævder, at producenterne af "Mrs. Doubtfire" valgte med vilje at lukke produktionen (i stedet for at gå ind i en officiel, fagforeningsgodkendt pause) for at skjule deres økonomi. "Vores Broadway-kontrakt tillader et show at gå på pause på en måde, der beskytter alles job og giver publikum et løfte om, at showet vil vende tilbage. Men nogle producenter vælger ikke at følge denne vej, så de kan skjule deres økonomi for os. I stedet lukker de simpelthen deres shows helt ned med et vagt løfte om genåbning,” sagde Tino Gagliardi, præsidenten for NYC Musicians Union Local 802, i en erklæring til CNBC.

En talsmand for McCollums "Doubtfire"-produktion sagde, at producentens beslutning om at lukke ned i stedet for at følge proceduren for en fagforeningssanktioneret pause skyldtes vanskeligheder med at koordinere en samlet aftale mellem flere fagforeninger, som præsenterede producenten for forskellige vilkår.

Actor's Equity Association – fagforeningen, der repræsenterer Broadway Actors – siger, at deres kontrakt med Broadway League indeholder sprog fra det sidste århundrede, der tillader et show at lukke i mindst seks uger.

Ifølge Mary McColl, fagforeningens administrerende direktør, var den arkaiske bestemmelse beregnet til at forhindre producenter i at lukke et show, afskedige hele castet og genåbne kort efter (ofte i en ny by) for at "revitalisere" produktionen, potentielt med en ny rollebesætning. McColl, hvis sidste dag som administrerende direktør for AEA var fredag, fortalte CNBC, at "det aldrig blev overvejet, at det var lavet for at skabe en afskedigelse, hvilket er det, det bliver brugt til nu."

"Selvom det kunne være helt i overensstemmelse med den specifikke artikel i vores kontrakt, var det aldrig overvejet, at det ville blive brugt på denne måde. Og jeg tror ikke på, at nogen producent, indtil nu, rent faktisk har udgivet det i det offentlige område, da "det her er bare en pause," sagde hun.

Mens omicron har sat shows i en udfordrende økonomisk situation, siger hun, at producenter som McCollum bruger det som en undskyldning for at udvikle et nyt omkostningsbesparende værktøj: producenter suspenderer produktioner i vintermånederne, når shows kæmper for at sælge pladser, en udfordring industrien står over for selv før pandemien.

"Jeg tror, ​​denne producent virkelig ser på dette som en afskedigelse, der er nødvendig om vinteren," sagde McColl. "Jeg tror ikke, det kun er eksklusivt i deres sind til den Covid-situation, vi er i, men at skabe en afskedigelsesbestemmelse i produktionskontrakten, som vi ikke har."

Hun siger, at flytningen til at gå på pause burde være blevet forhandlet mellem fagforeningen og The Broadway League (som repræsenterer shows i forhandlinger med kunstnerforbund). Fagforeningen forsøgte at forhandle, men The Broadway League nægtede. Ligaen kom for nylig under beskydning for sine nedsættende kommentarer mod understudier, hvor præsident Charlotte St. Martin beskyldte showlukninger for "understudier, der ikke er så effektive til at udføre deres rolle, som lederen er."

Ved at afvise at kommentere tilføjede The Broadway League til CNBC, at de "ville afholde sig fra at kommentere et individuelt shows forretningsmodel."

Som et resultat af McCollums beslutning vil 115 personer blive afskediget i mindst ni uger, mens showet er lukket; en særlig vanskelig udsigt for teaterkunstnere, der har været uden arbejde i over et år. En af de arbejdere, der mister sit job, er LaQuet Sharnell Pringle, som er swing, understudy og assisterende dansekaptajn for "Mrs. Doubtfire." Pringle siger, at hun var nødt til at finde yderligere indkomststrømme, mens Broadway var lukket i 18 måneder. Nu læner hun sig op af disse side-javler igen - iværksættermuligheder, der inkluderer undervisning, skrivning og redigering.

Mens McCollum hævder, at den midlertidige lukning vil sikre "langsigtet beskæftigelse", er andre ikke så optimistiske med hensyn til showets fremtid.

"Dette vil enten være en vidunderlig idé, der hjælper med at holde levende teater i gang under en global pandemi, eller også forlænger det, at vi faktisk bliver lukket," sagde Pringle. "Der er skuespillersiden af ​​mig, der gerne vil tro på det her, [men der er også] skuespilleren, der har gennemlevet det her i to år nu, der siger, at det måske er for tidligt for teatret at være tilbage."

Det er stadig uklart, om rollebesætningen, besætningen og musikerne vil vende tilbage, hvis showet genåbner i marts, da mange stadig er ved at komme sig efter det betydelige økonomiske slag med 18 måneders arbejdsløshed og kan søge arbejde andetsteds.

Pringle overvejer en anden karriere, ligesom mange andre på Broadway, på udkig efter arbejde i mindre ustabile sektorer af underholdningsindustrien. "Jeg går til audition til så meget tv og film, som jeg kan, for at få arbejde på den måde," sagde hun. Selvom hun ikke tror, ​​at igangværende lukninger vil udtørre Broadways talentpulje, siger hun, at det vil "skade det alvorligt."

Hun vil fortsætte med ”Mrs. Doubtfire", men sagde: "Jeg skal være smart, forretningsmæssig og holde alle mine muligheder åbne. ... Skuespillere bekymrer sig om de projekter, vi er knyttet til, men vi skal også tænke på vores levebrød.”

"Det har været smertefuldt," sagde McCollum. "Der er ikke noget sværere end at arbejde i teatret."

McCollum siger, at Broadways behov for maskeløse medarbejdere kombineret med en liveoptræden udgør en unik udfordring for teaterindustrien, hvor Covid er mere tilbøjelig til at sprede sig og forstyrre driften.

Et andet problem, der rammer mange Broadway-produktioner, er fraværet af ældre lånere, som teatret er stærkt afhængig af. For sæsonen 2018-2019 var Broadway-teatergængeren i gennemsnit 42.3 år gammel. Omvendt skæver filmpublikummet yngre. Ifølge PostTrak's Motion Picture Industry Survey repræsenterer de i alderen 18-24 den største demografiske blandt biografgængere.

På trods af udfordringerne insisterer han på, at hans team er "klar til at gøre alt, hvad vi skal gøre for at genåbne showet i marts", og han siger, at de, der ønsker at vende tilbage til produktionen, kan få deres job tilbage.

Ifølge begge fagforeninger har McCollum dog ikke garanteret, at "Mrs. Doubtfire” vender tilbage i marts, og han har heller ikke kontraktligt garanteret, at de nuværende musikere forbliver med showet, når det er planlagt til at genåbne. Hvis han havde lukket forestillingen midlertidigt i henhold til forbundets kontraktmæssige bestemmelser, ville han være forpligtet til at genansætte alle musikere, når forestillingen genoptages.

"At stoppe et show brat og fyre alle skaber et økonomisk chok for vores musikere og de andre hårdtarbejdende teaterprofessionelle," sagde Gagliardi. ”Når et show lukker sådan her, har ingen af ​​kunstnerne garanti for at blive genansat, når eller hvis showet genåbner. Kunstnere fortjener en skriftlig garanti for, at de bliver genansat."

Fagforeningerne er kollektivt forvirrede over McCollums modstand mod at indgå en aftale.

"Hvis de faktisk siger, at vi skal gøre dette, fordi vi ikke har penge nok til at holde showet kørende, og vi vil spare nok penge til at genåbne showet på et tidspunkt, hvor vi tror, ​​folk vil købe billetter, hvorfor ville de ikke skrive det på skrift, så skuespillerne og alle de andre arbejdere har en vis sikkerhed, fordi alle er afskediget,” sagde McColl.

Producenterne er heller ikke forpligtet til at genansætte rollebesætningen under de samme betingelser i deres oprindelige kontrakt. Med andre ord skal fagforeningen genforhandle kontrakterne, når forestillingen genåbner, og skuespillerne kan som følge heraf blive betalt mindre.

Talsmanden for Doubtfire-produktionen sagde, at der ikke er nogen garantier for nogen, der arbejder på showet, at det vil genåbne. "Showet er lukket. Kevin har sagt, at han vil tilbyde alle i showet deres job tilbage den 15. marts, hvis de ønsker at komme tilbage, sagde talsmanden. Men han sagde, at enhver med tilknytning til produktionen "ikke har nogen forpligtelse til at vende tilbage til showet, hvis vi ikke vil, og vi er frie til at tage anden beskæftigelse, hvis vi ønsker det."

"Når et show lukker, slutter deres kontrakt. Deres kontrakt er bare ophævet, uanset hvor længe den skulle løbe i,” sagde den afgående AEA-direktør McColl, som tilføjede, at fagforeningen vil tage spørgsmål op i forbindelse med McCollum-beslutningen i de næste forhandlinger, selvom hun ikke længere vil lede det. "Hvis de er en skuespiller eller iscenesætter, der tjener over fagforeningsminimum, hvilket mange skuespillere og iscenesættere gør, er de i stand til at forhandle om skalaen. Uden en garanti for, at de kommer tilbage til det beløb i dollar, er det muligt, at den producent ville tilbyde dem færre penge for at komme tilbage."

McColl siger, at producenten i forhandlinger med McCollum nægtede at sætte sine ord på skrift. Selvom han har afgivet et verbalt "løfte", siger McColl, "er der ingen garanti for, at det kommer til at ske," og det er en vanskelig stilling for alle arbejdere, inklusive skuespillere, sceneledere, musikere, scenehåndværkere og garderobearbejdere på "Fru. Doubtfire."

For at gøre ondt værre er andelshavernes sygesikring baseret på det antal uger, de arbejder, og mange arbejdere vil ikke kunne få adgang til dagpenge, da nogle ikke har arbejdet længe nok siden 18 måneders nedlukning til at kvalificere sig.

Unionens embedsmænd er bekymrede over, at andre shows, som "Mockingbird" og "Girl from North Country" har gjort, vil komme ind i lignende pauser i langsomme måneder, hvilket vil give et betydeligt slag for arbejdere i underholdningsindustrien, som vil være uden løn og sygeforsikring, mens produktionen vente med at åbne i et mere skattemæssigt fordelagtigt miljø.

Situationerne er forskellige. Mockingbird reducerer og flytter til et nyt teater, mens Dylan-musicalen arbejder på en ny genåbningsplan. I modsætning til Doubtfire var de ikke i forhandlinger med fagforeninger, der faldt fra hinanden. Ingen af ​​fagforeningerne kommenterede disse shows til CNBC, men udtrykte bekymring over den generelle tendens til at gå på pause.

Producenterne til "Mockingbird" og "Girl from North Country" kunne ikke umiddelbart nås for en kommentar.

"Det er bare en forfærdelig omstændighed, som vores medlemmer befinder sig i, og at det faktum, der nu bliver opfanget af andre shows, er en virkelig forfærdelig situation," sagde McColl. "Hvis en arbejdsgiver vil have noget, giver forhandlingen normalt noget til gengæld for arbejderen. Jeg ser det komme for The Broadway League og deres medlemmer. Det ser jeg komme."

Gik du glip af dette års CNBC's At Work-topmøde? Få adgang til de fulde sessioner på forespørgsel kl https://www.cnbcevents.com/worksummit/