Et højdepunkt i indsatsen fra to amerikanske lithiumvirksomheder

I to tidligere artikler har jeg diskuteret Kinas dominerende førende inden for den hurtigt voksende lithiumindustri. I en nøddeskal skyldes det, at Kina har investeret meget i at udvikle sin lithiumforsyningskæde, mens USA har haltet langt bagefter.

En række virksomheder arbejder dog på at kommercialisere en lithiumindustri i USA. Det mest kendte eksempel er utvivlsomt Tesla Gigafactorys, der bygges til at producere lithium-ion-batterier på hjemmemarkedet.

Bare for at sætte det i perspektiv, men ifølge New York Times bygger den kinesiske lithium-ion-batteriproducent CATL en fabrik, der er over tre gange større end Teslas Nevada-anlæg. Derudover har CATL i øjeblikket otte fabrikker under opførelse til en pris på over 14 milliarder dollars, hvilket understreger de investeringer, Kina foretager for at sikre fortsat markedskontrol.

Men der er andre bestræbelser i gang i USA. I sidste uge talte jeg med administrerende direktører for to amerikanske virksomheder, der arbejder på lithium-kommercialisering.

EnergiX

En af disse mænd er Teague Egan, CEO for EnergyX. Mr. Egans firma har udviklet en teknologi til at udvinde lithium fra saltlage. I det sidste halvandet år har han testet forskellige saltlage og perfektioneret sin lithium-ekstraktionsteknologi.

Han var i Bolivia, da jeg talte med ham, og forberedte sig til en pilottest for at demonstrere sin teknologi med Bolivias lithiumholdige saltlage.

Ud over at forklare, hvordan hans teknologi fungerer, gav hr. Egan en række indsigter om branchen. Jeg spurgte ham, hvorfor han troede, at Kina dominerer denne industri, og han sagde "To grunde. For det første er Kina villig til at investere, hvor ressourcen er. For det andet har Kina bygget forsyningskæden i årevis."

Jeg spurgte, hvorfor han tester sin teknologi i Bolivia. Han sagde, at Bolivia har den største lithiumressource i verden, og landet har brugt 1 milliard dollars på at omdanne disse ressourcer til reserver.

Han fortalte mig, at de lithiumressourcer, han arbejder med, primært er i saltsletter. De borer gennem saltet og pumper derefter det underliggende vand ind i fordampningsdamme. Gennem en række fordampningsdamme fordamper de vand og udfælder natriumsalte i den ene dam og derefter kaliumsalte i den anden.

Lithium koncentreres i disse trin, men noget udfældes samtidig med de andre salte. Mr. Egan fortalte mig, at hans firmas teknologi kan opfange ~90% af lithium i saltlage. Som han forklarede, komplementerer og udnytter EnergyX-teknologien eksisterende damme og investeret infrastruktur, hvilket gør det til en eksponentielt mere økonomisk tilgang.

Hr. Egan sagde, at forskellen i USA og Sydamerika er, at lithium er til stede i saltlagerne der i en koncentration så høj som 1,800 dele per million (ppm). I USA kan den typiske koncentration i en saltlage være 100 til 200 ppm lithium. Således får du meget mere lithium der for hver gallon vand behandlet. "Det er den lavest hængende frugt," fortalte han mig.

Alligevel sagde han, at hans teknologi vil fungere ved koncentrationer, der er typiske for amerikanske saltlage. Jeg spurgte ham om at udvinde lithium fra havet, og han sagde: "Problemet der er, at koncentrationen er under 1 PPM. Så selvom der generelt er meget i havene, er det ikke økonomisk at udvinde det.”

Galvanisk energi

En af de virksomheder, der arbejder på at kommercialisere lithiumproduktion i amerikanske saltlage, er Oklahoma-baserede Galvanic Energy. Jeg talte med CEO Brent Wilson om virksomheden, som blev dannet i 2018.

Virksomhedens rødder går tilbage til Chesapeake Energy, hvor Mr. Wilson tidligere arbejdede. Hans baggrund er i geologi og vandkemi. En af de ting, olie- og gasproducenter skal forholde sig til, er vand, der produceres sammen med kulbrinterne. Faktisk, som han forklarede, er det meste af det, der pumpes op, ofte vand, som adskilles fra kulbrinterne og derefter behandles som affald. Noget af det producerede vand i forskellige områder indeholder værdifulde elementer, herunder lithium.

Han forklarede, at der er et firma ved navn Iofina, der er blevet en af ​​verdens største producenter af jod ved at udvinde det fra produceret vand i Oklahomas Woodford-formation. Det blev hans virksomheds model, bortset fra at deres primære mål var lithium.

De kiggede i hele USA på produceret vand. De foretog efterforskning, som du ville gøre for olie og gas. De konstruerede 3D geo-modeller. De fandt endelig et stort område med de egenskaber, de søgte.

Smackover-formationen i Arkansas var engang en produktiv olieproducent, men de fokuserede på de høje lithium- og bromkoncentrationer i vandet under overfladen. Brom produceres allerede kommercielt fra formationen, og lithiumkoncentrationen i saltlage under Galvanics 100,000 acres er i gennemsnit 325 PPM, hvilket gør den til den mest koncentrerede lithium-saltlageprospekt i Nordamerika. Mr. Wilson fortalte mig, at der er nok lithium til grund for denne udsigt til at producere batterier til 50 millioner elektriske køretøjer (EV'er) - forudsat at du genvinder alt lithium.

"Vandkemi, geologi og mineralopsamling er vores styrker", fortalte han mig. »Vi har lavet efterforskningsarbejdet. Vi har erhvervet arealet. De testboringer, vi borer, understøtter vores fortolkninger.

Han forklarede, at de vil pumpe vand fra jorden, lave en kemisk udvekslingsproces for at fjerne lithium og brom og derefter pumpe vandet tilbage i jorden. Han fortalte mig, at de i øjeblikket sender saltlage ud til test med forskellige udvindingsteknologier, så de kan vælge den bedste til deres proces.

Vigtigst af alt fortalte Mr. Wilson mig, at Galvanic Energy er fokuseret på ESG-centrerede løsninger til udvikling af energiressourcer. Han sagde, at Galvanics tilgang til at bruge begrænset overfladeareal og et lukket vandsystem er en "stor forbedring i forhold til grimme åbne miner og vandspildende fordampningsdamme." Derudover skaber indenlandske kilder til lithium langt lavere kulstofemissioner, da de ikke kræver global transport af råvarer og producerede materialer via dieselslugende tankskibe. Det skaber og støtter også amerikanske job.

Vejen foran

Det store spørgsmål vil naturligvis være, om amerikanske lithiumressourcer kan være konkurrencedygtige med ressourcer i Sydamerika med meget højere lithiumkoncentrationer. Det er her, en dedikeret national strategi vil hjælpe.

Jeg spurgte EnergyX-teamet, hvad de mente, at den amerikanske regering burde gøre for at hjælpe indenlandske lithiumvirksomheder. De svarede:

"1) Udenlandske forbindelser / partnerskaber med LATAM-regeringer  

USA er nødt til at styrke bånd og investeringer med latinamerikanske regeringer, især i lithiumtrekanten (Bolivia, Argentina og Chile). At have strategiske partnerskaber dér er vigtigt for at opfylde målene for ren energi både internationalt og nationalt. 

2) Offentlig investering i DLE

Den amerikanske regering bør fokusere flere investeringer i teknologi til direkte lithiumekstraktion (DLE). DLE-teknologi reducerer miljøbelastningen markant. For at bekæmpe klimakrisen får vi brug for lithium, men vi skal sørge for, at det udvindes ansvarligt. 

3) Klar politik om lithium som en central drivkraft for energirevolutionen

Lithium kommer til at blive en af ​​de vigtigste ressourcer i de næste 10 år – det er afgørende for energirevolutionen, og vi har brug for politikker på plads for at afspejle dette." 

Ud over at tale med disse to virksomheder, hørte jeg fra omkring et halvt dusin andre virksomheder, der arbejder på at opbygge en lithiumindustri i USA. Der er åbenlyst meget aktivitet på dette område. Vi er nødt til at fremme indsatsen fra disse nystartede lithiumvirksomheder i USA for at sikre, at vi ikke for evigt er afhængige af Kina for dette element, der vil være så afgørende for vores fremtid.