En revurdering af New Orleans Pelicans' handel for CJ McCollum

Ved NBA-handelsdeadline i 2022, New Orleans Pelicans, efter nogle genopbygninger siden Anthony Davis afgang to et halvt år før, gik ud at købe. De tog nogle af de mere mindre stykker trækkapital, de havde givet i afviklingen af ​​deres tidligere æra (specifikt et beskyttet første-runde-valg i 2022, der har efterfølgende udskudt til 2025, og anden runde valg i 2026 og 2027), parrede den med den gode unge guard Josh Hart, vaklende udsigter Nickeil Alexander-Walker og Didi Louzada, og kontrakten med Tomas Satoransky, og byttede det hele i bytte for veteranerne CJ McCollum, Larry Nance og Tony Snell fra Portland Trail Blazers.

Louzada, Satoransky og Snell er nu ude af ligaen, og på trods af at de er blevet ombyttet et par gange mere siden da, har Alexander-Walker stadig ikke konsekvent fået det i gang. Handlen var derfor i det væsentlige en af ​​Hart og nogle mindre-end-premium-valg langt ude i fremtiden i bytte for McCollum og Nance, to klar-til-go-veteraner med dokumenterede kvaliteter, en i hver af front- og bagbanen.

Hvert hold ville byde disse to velkommen i handelen. De er kvalitetsspillere med uplettede rekorder, positionsfleksibilitet og ensartet produktion. Intet ved nogen af ​​dem har været skuffende i New Orleans; de har præsteret nøjagtigt som annonceret. Og selv når man ved, at Josh Hart (nu i New York) virkelig er det en ganske fremragende rollespiller, at give Nance og CJ i handel for så forholdsvis lidt i form af udgående aktiver, var et skridt, der forbedrede holdet.

Der kan dog stadig argumenteres for, at handlen var en fejl. Eller rettere, måske ville det være mere retfærdigt at sige, at det måske ikke var den rigtige handel at lave.

Sådan et argument har lidt om overhovedet noget at gøre med McCollum og/eller Nance som både spillere og mennesker. Det er i stedet mere at gøre med det økonomiske billede af franchisen, det resulterende dybdediagram og om, hvad de ikke kan nu.

Som konstrueret har Pelicans kun en lille mængde slingreplads under luksusskattegrænsen, ca. 3 millioner dollars i sæsonen 2022/23. At være så tæt på tærsklen har betydet, at de ikke er i stand til at bruge deres mid-level og halvårlige undtagelser i denne sæson, hvilket væsentligt hæmmer deres evne til at forbedre holdet yderligere og er tvunget til at facilitere enhver handel – såsom den på deadline med San Antonio Spurs, der så dem bytte Devonte' Graham ud med Josh Richardson – med yderligere udkast til kapital for at opveje manglende evne til at påtage sig yderligere løn.

Dette er ikke brugen af ​​den trækkapital, de havde i tankerne. Flere Herb Jones-typer var planen. Ak.

Luksus skat nærhed/udgifter er selvfølgelig en uundgåelig del af at samle ethvert konkurrencedygtigt hold. Det er at bygge en vinder og ikke kæmpe næsten umuligt. Men for Pelicans at være på nippet til at gøre det allerede, når de stadig mangler den konkurrenceevne, er det en bekymring.

Hvor pelikanerne engang flød nær toppen af ​​den vestlige konference med en rekord på 23-14, er de siden faldet frit ned til en rekord på under.500 30-32, uden for de foreløbige playoff-pladser og endda bag hold, der var forventes at blive tanker. Det faktum, at Zion Williamson og Brandon Ingram kun har formået 56 kampe tilsammen, er selvfølgelig hovedårsagen, men det er også den risiko, et hold tager, når det bygger op omkring to skadesudsatte spillere, uden den økonomiske opbakning til at blive ved med at hobe sig ind. forstærkningerne.

Det økonomiske billede vil heller ikke blive bedre, da den maksimale værdiudvidelse til Zion er ved at sparke ind. Hans stor ny aftale, parret med Ingrams, gør det umiddelbart svært for Pelicans at tage mange penge på sig - deres unge stjerner bliver allerede betalt som veteraner. Og en sub-.500-sæson er ikke en, du ønsker at starte repeater-skatteuret på.

Det, der dog gør skattenærheden til et umiddelbart problem, er McCollums årlige løn på $30+ millioner. Han tager den tredje store lønslot på et hold, der ikke har en fjerde i kammeret. Og når først Williamsons nye aftale starter, går den tredje store løn fra vanskelig til uoverkommelig.

Da Williamson havde misset så meget tid på sin første kontrakt, var Pelicans det lidt i klemme. De havde ikke så meget information, som de havde brug for for at identificere, hvad der ville være den perfekte komplementære liste omkring den spirende superstjerne, der er forpligtet til selv at have et vindue, og de var i stand til at få en kvalitetsscorervagt og en atletisk defensiv stor for billigt kl. behovspositioner.

Når det er sagt, er begge dele stadig behovspositioner. Pelikanerne skal bruge større atletiske muligheder på den store mandsplads sammen med Zion for at dække sine mangler, og har også vist i denne tøffe strækning, at deres halvbane-forseelse mangler styrke, skydning, skudskabelse og nogen, der både kan arbejde ud af Zion og samle op for ham, når han er ude. McCollum er disse ting, til et punkt, men ikke til det eliteniveau, som den stridende version af Pelicans vil kræve. Og fordi de byttede for ham i stedet, gik Pelicans måske glip af at få en.

I månederne derefter blev Donovan Mitchell tilgængelig. Efter at have erhvervet McCollum, var der ingen rigtig måde, hvorpå Pelicans kunne have lavet en aftale for ham, med forbrugskraften væk og den lille scoringsvagtrolle udfyldt. Havde de gjort det, ville deres behov for større offensiv dynamik, slutspillet tættere og en ekstra scoring være blevet imødekommet. Som det er, har de en meget god spiller, som ikke flytter nålen.