Et russisk angreb på Odessa kunne være flådens selvmord

Rusland havde en chance for at afskære Ukraine fra havet. Det blæste det. Nu er det højst sandsynligt, uanset hvor og hvornår krigen slutter, at Ukraine stadig vil have adgang til søfart – og en mulighed for at genopbygge sin økonomi.

Ukraine havde før 2014 flere strategiske havne. Fra øst til vest omfattede de Mariupol og Berdyansk ved Azovhavet, Sevastopol på Sortehavssiden af ​​Krim-halvøen og Mykolaiv, Kherson og Odessa ved Sortehavet.

Ruslands ulovlige annektering af Krim i begyndelsen af ​​2014 – en optakt til et russisk angreb på det østlige Ukraine samme år – tog Sevastopol af landkortet for Kiev. Da Rusland udvidede sin krig mod Ukraine fra natten til den 23. februar, faldt flere ukrainske havne hurtigt under russisk besættelse eller blokade.

Russerne besætter Berdyansk og Kherson. Mariupol er omringet og under belejring. Den russiske Sortehavsflåde har blokeret Mykolaiv, selvom ukrainske styrker støt skubber russiske tropper tilbage omkring byen.

Odessa er dog fortsat fuldt ud under ukrainsk kontrol. Normal havhandel er umulig på grund af Sortehavsflådens tilstedeværelse ikke langt fra den historiske havneby. Samtidig er der næsten ingen udsigt til, at russerne nogensinde erobrer Odessa og forvandler Ukraine til et land uden land.

"Russiske flådestyrker opretholder deres fjerne blokade af den ukrainske kyst i Sortehavet og Azovhavet, hvilket forhindrer ukrainsk genforsyning ad søvejen," sagde det britiske forsvarsministerium. rapporteret på søndag. "Rusland bevarer stadig evnen til at forsøge en amfibisk landing," tilføjede ministeriet, "men en sådan operation vil sandsynligvis være en stigende risiko på grund af den tid, ukrainske styrker har haft til at forberede sig."

Tager ingen chancer, Storbritannien og andre lande på torsdag lovet at levere Ukraine med kystforsvarsvåben, blandt andet isenkram. Hvis donorerne holder deres løfter, kan sandsynligheden for et vellykket russisk angreb på Odessa – der allerede er tæt på nul – falde yderligere.

At erobre Odessa var ikke altid umuligt for Rusland. Efter at have iscenesat 200,000 soldater i mere end hundrede taktiske bataljonsgrupper langs Ukraines grænser fra sidste forår, havde Moskva et valg. Udover simpelthen ikke at lancere et uprovokeret angreb på en nabostat, kunne Rusland have valgt at forfølge snævre krigsmål.

Den kunne have fokuseret på den ukrainske kyst, sendt tropper ind fra Rusland, besat Krim og udbryderregionen Transnistrien i Moldova for at presse Ukraines kystforsvar fra tre sider. Sortehavsflåden, som svulmede i styrke takket være forstærkninger fra Ruslands andre flåder, kunne have koncentreret sine dusin store landgangsskibe til en amfibielandgang nær enhver af Ukraines havne.

En kyststrategi kunne have været en succes.

I stedet sigtede Kreml mod Kyiv og regimeskifte, mens de også angreb i øst og syd. Kyiv-gambitten mislykkedes på spektakulær vis i de seneste uger. Efter at have lidt svimlende tab – tusinder af køretøjer, titusindvis af døde og sårede – trak den russiske hær sig tilbage fra Kyiv-forstæderne tilbage til Hviderusland og Rusland.

Kampene fortsætter i syd og øst. Kherson og Berdyansk er stadig under russisk kontrol. Belejringen af ​​Mariupol kværner videre. Men bortset fra en dybtgående ændring i dets formuer, mangler Rusland arbejdskraft og momentum til at opbygge en trussel over land mod Odessa, hvorigennem tre fjerdedele af Ukraines havhandel før krigen flød.

Et angreb fra havet er fortsat en teoretisk mulighed - men en yderst risikabel. Det Sortehavets amfibieflotille, Med Ropucha , Alligator-klasse landgangsskibe, kunne trække den bedste del af en flådeinfanteribrigade med flere tusinde tropper og snesevis af køretøjer.

Men selv med beskyttelsen af ​​flådens krydsere, fregatter og korvetter er amfiberne sårbare. Bare spørg besætningen på Saratov, en Alligator-klasse landgangsskib det gik ild i mens pier-side i Berdyansk den 24. marts og hurtigt sank.

Det var et ukrainsk angreb. Men hvad slags af det ukrainske angreb er stadig uklart. Måske en af ​​Kievs TB-2 droner lykkedes at slippe gennem lokale luftforsvar og lukke Saratov med et styret missil. Måske var ukrainerne heldige med et ballistisk missil.

Under alle omstændigheder understregede forliset kun faren for at angribe Odessa. "Ødelæggelsen af Saratov landende skib ved Berdyansk vil sandsynligvis skade den russiske flådes tillid til at udføre operationer tæt på Ukraines kyst i fremtiden, siger det britiske forsvarsministerium. erklærede.

For at være klar, formåede Ukraine tilsyneladende ikke fuldt ud at implementere dets nye Neptune antiskibsmissil før krigen forstyrrede produktionen. Det lille ukrainsk flåde i de tidlige dage af den bredere krig sænket dens eneste fregat i Odessa, tydeligvis af frygt for, at fartøjet i sidste ende kunne falde i russiske hænder.

Men selv uden Neptunes eller en flåde er det ukrainske militær fuldt ud i stand til at afvise et amfibieangreb på Odessa. Byens forsvarere har bygget forhindringer på strandene. Der er miner under sandet – og også i vandet, hvis man tror på russiske påstande. Nye droner og panserværnsstyrede missiler og gammeldags artilleri og raketter kunne gøre hurtigt arbejde med ethvert landende skibe, der formår at slippe gennem minefelterne.

Overvej, hvad ukrainske tropper i Mariupol gjorde ved en Sortehavsflåde Raptor-klasse patruljebåd på eller før den 22. marts. Affyring af to gamle Konkurs wire-guidede ATGM'er, medlemmer af den yderste højre Azov Bataljon scorede mindst ét ​​hit på båden med en rækkevidde på flere hundrede yards.

Forestil dig nu de gamle mandskaber Ropuchas og Alligators forsøger at fjerne flådeinfanteri, mens han er under angreb af snesevis af ATGM'er. Odessas garnison har ikke engang brug for de nye kystforsvarssystemer, som Storbritannien har lovet for at besejre en russisk landgangsstyrke.

Hvis russerne ikke kan nå Odessa over land og ikke vil risikere et angreb til søs, er det værste de kan gøre mod den strategiske havn at kaste et par raketter mod den. Hvilket selvfølgelig er præcis, hvad de gør.

Men i betragtning af, at Rusland på et tidspunkt kunne have forvandlet Ukraine til et landlåst land, er disse raketter praktisk talt en indrømmelse af nederlag. Denne krig vil til sidst ende, og Ukraine vil genoptage handel med verden. Det er et sikkert spil, at det meste af den handel vil passere gennem et gratis Odessa.