En startup ønskede at lave en bedre babyformel. Det tog fem lange år.

Da Ron Belldegrun og hans søster Mia Funt besluttede at starte et nyt modermælkserstatningsfirma, vidste de, at det ikke ville blive nemt. Høje adgangsbarrierer havde afskrækket mange andre iværksættere fra at prøve. Processen kan være så nedslående, at kun to konglomerater bevarer et årtier langt greb om industrien.

"Vi vidste godt, hvad det ville kræve," sagde Belldegrun, CEO for formel-startup ByHeart, som har en to-årig datter og venter en ny baby med sin kone i næste måned. "Det er den mest regulerede mad i verden."

Landets afhængighed af en håndfuld spillere har gjort livet sværere for nybagte forældre, som er blevet tvunget til at søge efter sjældne forsyninger af modermælkserstatning. Det eneste der skulle til var midlertidig lukning af en enkelt fabrik i Michigan for at udløse en landsdækkende mangel, hvor udsolgte niveauer nåede 43% i den første uge af maj, ifølge Datasembly. Ejeren af ​​denne fabrik, Abbott, er sammen med Reckitt ansvarlige for omkring 80 % af landets modermælkserstatning.

"Det er en meget mere skrøbelig forsyningskæde, end folk er klar over," sagde Belldegrun. "Der skal være mere dybde i produktionen i dette land."

Det er lettere sagt end gjort. Det tog virksomheden fem år at få sin produktionsfacilitet åbnet, forsyningskæden på plads, afsluttet kliniske forsøg og sikret regulatorisk godkendelse. I år blev ByHeart den første nye producent af modermælkserstatning i USA i 15 år. Som yderligere bevis på, hvor svært det er at gøre, er ByHeart nu en af ​​blot fem producenter af babyermælkserstatning i USA

De fleste nye deltagere ansætter den samme kontraktproducent, Perrigo, som laver formler til butiksetiketter som Walmart, Target og Amazon, samt mærker som Bobbie. ByHeart udforskede først denne rute, hvilket ville have gjort det muligt at lancere den om cirka et år. Men den kunne ikke have den kontrol over opskriften eller ingredienserne, som den ønskede.

"De siger til dig, du skal være en marketingvirksomhed. Du skal ikke bekymre dig om lovgivningen eller kvaliteten eller de nødvendige kliniske forsøg. Det gør vi alt sammen,” sagde Belldegrun.

Det passede ikke ham eller hans team, som startede virksomheden, fordi de mente, at de gamle spillere ikke gjorde nok for at inkorporere den seneste akademiske forskning om modermælk i deres formler. Belldegrun havde brugt sin karriere som investor i life science-virksomheder, hvor han blev en selvskreven elev af modermælk. Han troede, at han kunne gøre det bedre, men kun ved at starte fra bunden og tage fuld kontrol over forsyningskæden.

Efter to års søgning købte virksomheden en produktionsfacilitet i Reading, Pennsylvania, som tidligere havde lavet ernæringsprodukter til småbørn. Det begyndte at hente alle dets ingredienser direkte, inklusive græsfodret økologisk sødmælk, og siger, at det har skabt den første klinisk beviste letfordøjelige modermælkserstatning uden majssirup, maltodextrin, soja eller palmeolie. Det kom op med en fremstillingsproces med små partier, der tager halvt så mange trin og er hurtigere.

For at finansiere driften i løbet af den lange strækning før indtægterne rejste det 190 millioner dollars fra D1 Capital Partners, OCV, Polaris Partners, Bellco Capital og andre. Det satte forventninger hos investorerne om, at der ville gå år, før det kunne få sit produkt i hænderne på forældrene.

ByHeart blev endelig lanceret i marts, tilfældigvis lige omkring det tidspunkt, hvor Abbott indledte en frivillig tilbagekaldelse af sin formel. Efterspørgslen har været 15 gange højere end selv ByHearts mest aggressive projektioner. I den sidste uge har den fået kunder til en værdi af tre måneder. Virksomheden accepterer i øjeblikket ikke ordrer fra nye kunder, mens den vurderer sin evne til pålideligt at betjene sin eksisterende kundebase.

Det er også svært at tilføje produktionskapacitet og ansætte arbejdere til et helt nyt skift, så det kan flytte produktionen fra 24/5 til 24/7. Det har lovet at investere yderligere $30 millioner i sin produktionsfacilitet for at accelerere produktionen og forbedre andre kapaciteter.

"Vi kaster alt, hvad vi har, på situationen," sagde Belldegrun. "Og vi kan gøre det, fordi vi har kontrollen."

MERE FRA FORBESBabyformelmangel forværret af indkøbsbots, der opkøber lagerbeholdningBy Lauren Debter
MERE FRA FORBESAbbott slår aftale med FDA for at genåbne babyformelfabrik i centrum af national mangelBy Zachary Snowdon Smith