En Texas Utility Girds til hurtig vækst og ekstremt vejr

Det plejede at være et standardspørgsmål, jeg stillede forsyningsledere: Hvad holder dig vågen om natten? Det fremkaldte altid et standardsvar: cyberangreb.

Stiller jeg det samme spørgsmål nu, får jeg et andet svar. Da jeg spurgte David Naylor, præsident og CEO for Rayburn Country Electric Cooperative, Inc., hans svar, som nu er et standardsvar, var: "Vejret."

Rayburn har hovedkvarter i Rockwall, nordøst for Dallas. Dets serviceområde dækker 16 amter, og det har været i stand til at overleve nogle ekstraordinære vejrchok.

Den største var selvfølgelig vinterstormen Uri, som ødelagde Texas den 13.-17. februar 2021.

Uris høje økonomiske pris

Mens Rayburn klarede den voldsomme storm uden at kaste sine kunder ud i mørket, betalte det en høj økonomisk pris. Ligesom andre forsyningsselskaber i Texas optog det massiv gæld for høje gaspriser under nødsituationen.

Rayburn, under Naylor, var det første værktøj til at tjene penge på sin gæld: Det udstedte en obligation, så virkningen af ​​de ekstraordinære gebyrer ville blive båret af Rayburns kunder over et årti.

Det var et modigt, modigt træk fra en forsyningsvirksomhed, der har været i stand til at være både fremadskuende i sin planlægning og alligevel konservativ i sin drift. Det globale advokatfirma Dentons rådgav.

De vilde udsving i vejret er blevet en ny og konsekvent bekymring for forsyningsselskaber, fortalte Naylor mig. Denne vinters vejr - med kraftig nedbør i Californien og arktiske temperaturer i syd - har udfordret industrien på nye og til tider katastrofale måder.

I den nylige isstorm Mara mistede hundredtusindvis af texanere magten. Men Rayburn overlevede uden større belastningsudfald; nogle af dens medlemmer havde små, begrænsede udfald, da linjer blev ryddet og repareret. Derimod betjenes mange indbyggere i Austin, statens hovedstad, af de kommunalt ejede Austin Electric, var uden strøm i fem dage.

Ingen er glade. Alvorligt vejr er en ny virkelighed, som er uforudsigelig og kan være ødelæggende.

Rayburns Naylor forklarede: "Vores belastning, som for det meste er boliger, er omkring 1,200 megawatt. En 1-grads temperaturændring kan ændre denne belastning med 25 megawatt. Under Ice Storm Elliot i december sidste år havde vi et spring på 400 megawatt."

I alle tre vinterstorme var Rayburn i stand til at opfylde sine belastningskrav. Men fremtiden er ukendt.

Rayburn, der grænser op til Dallas metroplex, er vokset eksponentielt, ligesom det er tilfældet med store dele af Texas. Naylor sagde, at efterspørgslen efter nye tilslutninger og service har været rasende, hvilket har ført til en belastningsvækst på mellem 8 og 10 procent i løbet af de sidste mange år. "Vi forventer en vækst på mellem 3 og 4 procent fremadrettet," sagde han.

Dette kommer på et tidspunkt, hvor national politik og lokalt pres er rettet mod netto nul-emissioner i 2050. Naylor sagde, at "ingeniøren" i ham siger, at dette ikke kan lade sig gøre, men han håber, at ny teknologi og især forbedringer i batterier , vil komme i spil.

Især håber han på, at distribueret energi vil spille en stor rolle i fremtiden, og hans co-op har lagt grunden til det. De har en kompleks rabatstruktur for at tilskynde til brug af elektricitet uden for myldretiden.

"Fremover vil vi være partnere med vores kunder," sagde Naylor. Det vil kræve sofistikeret kommunikation og en gensidig afhængighed.

Efterhånden som elbiler tager over, skal de betragtes som et kapitaltilskud til forsyningssystemet, som partnere i virksomheden. På samme måde som UberUBER
har overført kapitaludgiften til bilejeren, vil forsyningsselskaberne overføre en del af lageromkostningerne til den elbil-ejende kunde.

Forsyningsvirksomheders vækstproblemer

I vækstproblemerne, dette fremtidige chok, er Naylor og Rayburn på samme sted som andre forsyningsselskaber, store som små: belastningen vokser og trykket på fossile brændstoffer stiger.

Ikke desto mindre forhandler Naylor om yderligere naturgasejerskab, og ligesom andre forsyningsselskaber ser han gas som broen, det brændstof, der kan sendes, uanset hvad.

På trods af sin position som USA's fossile brændstofhovedstad bemærkede Naylor, at Texas har mere installeret vedvarende kapacitet end nogen anden stat og går fremad ikke kun med ny vind og sol, men også med gas.

For Rayburn har solenergi været den foretrukne vedvarende mulighed. "Med en overvejende boligbelastning passer solenergi til formen på vores belastning," fortalte Naylor mig.

Han sagde, at vinterstormen Uri - den største vejrbegivenhed til dato - var et wake-up call for texanere. Dette førte til mange installationer, som vil have en rolle i en distribueret generation, fra strømvægge til hjemmegeneratorer til mere tagsolenergi. Derudover er Texas-nettet, der drives af ERCOT, under et redesign, sagde Naylor.

Disse tilføjelser betyder mere distribuerede generationsressourcer, mere af den spirende forsyningsfremtid, der er så forskellig fra fortiden.

Han sagde også, at data vil spille en større rolle i fremtiden for Rayburn og andre hjælpeprogrammer. "Vi har altid haft det, men vi vidste ikke, hvad vi skulle gøre med det," sagde han. Nu med detaljeret analyse bliver data til en ressource og er en stor hjælp til at håndtere belastningen og i planlægningen. For Rayburn, sagde Naylor, er data en ny ressource og meget lovende.

Den ene ting, som Naylor og andre forsyningschefer ikke kan forudse med nøjagtighed, er vejret. Men Rayburn, fortalte Naylor mig, er så forberedt, som den kan være, og har undgået store udfald indtil dette tidspunkt i det tidsrum, der svarer til det "nye vejr."