En hyldest til Sinisa Mihajlovic, Serie A's største frisparksspecialist

Bæven kunne ses på Sampdoria-målmand Fabrizio Ferrons ansigt, og frisparket var ikke engang taget endnu. Dette var fordi Ferron vidste, hvad der skulle komme; det var uundgåeligt, lige så sikkert som solen står op og går ned.

For Ferron var omkring 20 meter væk fra verdens bedste dødbold-specialist, der stod over en dødbold, klar til at give Lazio føringen. Sinisa Mihajlovic ramte for en gangs skyld ikke bolden med sin uovertrufne kombination af kraft og bøjning, men løftede snarere bolden som en golfchip ind i hjørnet af Ferrons mål.

Han kunne ikke gøre meget for at stoppe det. Faktisk kunne meget få målmænd stoppe et frispark fra Mihajlovic. Den dag, den 13. december 1998, ville Mihajlovic straffe Ferron to gange mere og scorede et latterligt hattrick med frispark inden for en 23-minutters periode, som sjældent er blevet gentaget på det allerhøjeste niveau i spillets historie.

Andre har scoret flere frispark, men ingen gjorde det så regelmæssigt og mod kampens største målmænd, som Mihajlovic gjorde.

Serberen døde desværre i en alder af 53 den 16. december, kun tre dage efter den 24.^th årsdagen for det Sampdoria hattrick efter en lang kamp mod leukæmi. Hyldesten strømmede ind fra mange inden for det italienske spil, der spillede med Mihajlovic.

"Jeg har ikke længere en bror," skrev Roberto Mancini i La Gazzetta dello Sport. "En dag, jeg aldrig ville opleve." Mancini var holdkammerater med Mihajlovic i Sampdoria, derefter sluttede parret sig til Lazio samme sommer, og da Mancini blev træner for Inter i 2004, skrev han kontrakt med Mihajlovic til ham, først som spiller og senere som hans assistent, når hans spillerkarriere afsluttet i 2006. De to havde et stærkt bånd, med uden tvivl Mancinis mest berømte mål – den bagerste hæl mod Parma i 1999 – fra et Mihajlovic-hjørne. Ingen tvivl om, at Mancini ville have taget sin død hårdere end de fleste.

"Mister, du var en kriger," skrev Alessandro Nesta på sin Instagram-konto. "Du var et eksempel for alle og frem for alt for mig." "Svært at finde ordene," skrev Christian Vieri," RIP til en stor kriger."

Warrior har været det udtryk, der bedst bruges til at beskrive Mihajlovic i hans sidste år og hans kamp med leukæmi. Han meddelte i juli 2019, at han led af sygdommen, men lovede at blive ved som manager for Bologna, mens han var under behandling. Dette gav ham universelt bifald fra det italienske fodboldmiljø.

Hans assistent Miroslav Tanjga overvågede mange af Bolognas kampe, efter Mihajlovics instruktioner, og efter kampe ville holdet ofte besøge deres træner på hospitalet. Mihajlovic havde fået Bologna-jobbet på permanent basis efter et ekstraordinært seks måneder som viceværtschef, idet han kom midtvejs i sæsonen 2018-19, hvor klubben kiggede på nedrykning. Deres forbedring i anden halvdel af sæsonen fik dem til at slutte komfortabelt i midten af ​​tabellen.

Hans tid som Bologna-boss var den længste managerophold i hans karriere, men han blev sluppet i begyndelsen af ​​denne sæson efter en dårlig række resultater. Som leder var Mihajlovic en fortaler for ungdommen. Han gav en debut til en 16-årig Gigio Donnarumma i Milano; fik det bedste ud af Andrea Belotti i Torino og udviklede Aaron Hickey fra en ukendt til en spiller, der til sidst blev solgt til Brentford sidste sommer for £18m ($21m).

Men det er som spiller, Mihajlovic vil blive husket bedst for, og den glubske venstrefod, der ramte frygt ind i hjertet på hver målmand, der stod i vejen for ham.

Mihajlovics evner til dødbolde fik ham til at sidde øverst på Serie A-listen for mål scoret fra frispark i årevis. Og det var en yderst formidabel liste, med genier og tryllekunstnere som Diego Maradona, Roberto Baggio, Alessandro Del Piero, Gianfranco Zola, Michel Platini, Francesco Totti og Beppe Signori alle under ham. Det var først i de sidste par år af Andrea Pirlos karriere, at Mihajlovic blev væltet, og selv dengang udlignede Pirlo kun sin rekord på 28, og parret deler nu den ære, som sandsynligvis aldrig vil blive slået.

De var alle bedre spillere end Mihajlovic, men få kunne matche hans berusende blanding af kraft og bøje på et frispark. "Jeg spillede fodbold for frisparkene," sagde han engang. “Jeg kunne ikke lide fodbold så meget, men frisparkene var fantastiske. For mig er et frispark fodbold. Hvis der ikke havde været det, havde jeg måske ikke spillet.”

Og Mihajlovic scorede nogle betagende. Hvis man har brug for at slå ihjel et par minutter efter at have spist noget festlig mad, så se nogle af hans største mål i Serie A (link link.). Det passede på en måde, at hans sidste mål fra dødbold kom i en kamp, ​​hvor han scorede to af dem, for Inter mod Roma i 2005.

Alligevel var der også en anden side af Mihajlovic, som offentligheden ikke så, og en der var et kæmpe aktiv. Da han interviewede Sven-Göran Eriksson i 2021, beskrev han Mihajlovic som et 'mentalitetsmonster' og sagde: "Han havde så stærk en mentalitet, han troede, han var den bedste til alt. Han havde den bedste venstre fod, højre fod, bedste skud, var den hurtigste. Selv når han ikke var nogle af de ting, troede han på det, og det er en god ting.”

Lazio havde kun vundet en enkelt Coppa Italia siden 1974, da Mihajlovic ankom i sommeren 1998, men han begyndte sammen med spillere som Mancini og med Eriksson at ændre klubbens kultur. "Med ham var det at have et frispark som et straffespark," sagde Eriksson. "Når spillere plejede at blive fældet i nærheden af ​​feltet, råbte de på et straffespark, men Sinisa ville sige 'hvad er du bekymret for? Jeg scorer, og det gjorde han som regel!"

Inden for to år havde Lazio vundet Pokalvindernes Cup, den europæiske Super Cup, Serie A, endnu en Coppa Italia og SuperCoppa Italiana. Det var den største periode i deres historie, og Mihajlovic var en nøglekomponent.

Mihajlovic var også en del af den nu legendariske Røde Stjerne i Beograd, der vandt Europa Cuppen i 1991, den sidste side fra Østeuropa, der gjorde det (og sandsynligvis den sidste, der nogensinde gjorde det igen). Men det er hans seks år i Lazio, hvor han vil være mest forbundet. Olimpia, Lazios maskotørn, der bliver bragt frem før starten af ​​hver hjemmekamp, ​​var til stede ved Mihajlovics begravelse på piazza La Repubblica i Rom sammen med fans og spillere fra alle hans tidligere sider, inklusive Røde Stjerne.

Mihajlovic vil ikke gå ned som den største forsvarsspiller i Serie A-historien, en kriger på banen såvel som udenfor den, men han er uden tvivl ligaens største frisparksspecialist med en venstrefod lige så smukt vulkansk som hans personlighed.

Få kunne virkelig lædere en bold med præcisionen fra Mihajlovic, en mand, der simpelthen elskede frispark.