En hyldest til Zlatan Ibrahimovic, den kultlignende leder, der forvandlede en italiensk institution

”Da jeg ankom, var der meget få, der troede på os. Men da vi forstod, at vi var nødt til at ofre, lide, tro og arbejde,” prædikede manden i midten af ​​lokalet. Da dette skete, blev vi en gruppe, og når man er en gruppe, kan man opnå de ting, vi har opnået.

"Nu er vi mestre i Italien."

Manden i midten af ​​lokalet, der tårnede sig op over alle andre, var ikke en prædikant, der holdt en prædiken på en prædikestol. Det var Zlatan Ibrahimovic, og alle Milan-spillere i omklædningsrummet lyttede opmærksomt, som disciple i en sekt, og hængte på ordet fra sin maverick-leder.

Sig, hvad du vil om Ibrahimovics personlighed uden for banen: referencer til løver, Gud, taler i tredje person, hele Chuck Norris-lignende vittigheder, der cirklede rundt på internettet for ti år siden, som alle blev kedelige for længe siden. Men meget få kan argumentere imod hans mentalitet og hans ubestridelige indflydelse på Milan siden hans tilbagevenden for to et halvt år siden.

Kort sagt, Ibrahimovic tog vindermentaliteten, der var indgroet i ham i Juventus under Fabio Capello i midten af ​​00'erne og indpodede den i dette unge og uerfarne Milan-hold, skubbede og lokke dem til ikke bare at blive bedre spillere, men spillere, der kunne håndtere. det pres, der følger med at spille for en af ​​de bedste klubber i det europæiske spil.

Det er virkelig svært at tænke på, at en enkelt spiller har haft en så transformativ effekt på en fodboldklub i nyere tid, både på og uden for banen. Milans genfødsel kan spores af klubbens beslutning om at bringe ham tilbage i vinteren 2019/2020 efter deres 5-0 nedrivning mod Atalanta i Bergamo.

Milan blev revet i stykker af et glat Gian Piero Gasperini-hold, der uden tvivl var på deres zenit. Sportsdirektør Paolo Maldini vidste, at denne meget unge, dygtige, men meget uerfarne gruppe af spillere havde brug for vejledning, en leder, som de kunne se til, når tingene ikke gik godt.

Så Maldini henvendte sig til Ibrahimovic, som var en fri agent efter hans kontrakt udløb ved LA Gala
GALA
xy. Hvem er bedre til at kræve absolut perfektion og næsten uopnåelige niveauer af tilfredshed end svenskeren?

Ibrahimovic havde selv en pointe at bevise. Hans afgang fra Manchester United var bitter på et personligt plan, da hans korsbåndsskade afsluttede hans sæson 2016/17 tidligt. Han var ikke helt den samme spiller, da han vendte tilbage, og mange troede, at hans overgang til MLS betød afslutningen på hans europæiske karriere, idet han ikke gik ud med et brag, men et klynk, på den mest u-Ibrahimovic-måde, man kunne forestille sig.

Så han tog udfordringen op med at forsøge at genoprette Milano til deres retmæssige plads på toppen af ​​det italienske topmøde.

Og i godt 12 måneder gjorde han det næsten på egen hånd på banen. I anden halvdel af 2019/20 og den første af 2020/21 scorede Ibrahimovic 22 Serie A-mål i 26 kampe, en fænomenal rate efter enhvers standarder, endsige nogen, der var på grænsen til 40.

Hans tilstedeværelse på holdet tog presset fra f.eks. Rafael Leao, Brahim Diaz, Ante Rebic og Milans andre unge, alle rampelyset på ham. Det gjorde det muligt for holdet at udvikle sig i deres egen tid, men Ibrahimovic kræver høje standarder, og mange gange i løbet af kampene kunne han ses skubbe til en holdkammerat for en dårligt ramt aflevering i hans retning.

Denne sæson har været en svær sæson, og det har Ibrahimovic erkendt i et nyligt interview med ESPN. Skader i løbet af det sidste år har begrænset hans start for Milan, og i denne sæson har han kun været med fra begyndelsen 11 gange i Serie A. Alligevel formåede han stadig at score otte mål og levere tre assists.

Men det har været hans bidrag uden for banen, der uden tvivl har betydet mest i den titelvindende sæson. Ibrahimovic har næsten forvandlet sig til en assistent for Stefano Pioli, og de to kunne ses konferere på sidelinjen gennem kampe, når Ibrahimovic ikke var på banen.

"Jeg kom her med et løfte, og jeg holdt det. Mange grinede, da jeg sagde, at vi ville vinde Scudettoen igen, men vi arbejdede hårdt og viste holdet, hvad det betyder at lide for dine resultater," sagde han til Sky Sport Italia efter Scudettoen var vundet, Ibrahimovics femte (syv hvis man tæller). de to tilbagekaldt i kølvandet på Calciopoli-skandalen).

Det var ikke overraskende, at da trofæoverrækkelsen begyndte, og hver spiller kom ud individuelt på en forenklet måde, kom han ind på banen med en flaske champagne i hånden og en cigar i munden. Den større end livet karakter, lederen i omklædningsrummet, griber øjeblikket til at bevise, at tvivlerne tager fejl.

"Naturligvis taler jeg meget i omklædningsrummet," sagde han. “Jeg sagde til alle, at de skulle holde sig koncentrerede, da det er let at miste hovedet i disse situationer. Det er hævn for mange spillere, som folk ikke troede på.”

Hvad der sker med Ibrahimovic nu, er til diskussion. Milans første ligatriumf i 11 år er kulminationen på svenskerens andet stint, og på en måde er hans arbejde færdigt, han har forvandlet en gruppe talentfulde spillere uden rekord for succes til vindere. Dette ville være det perfekte tidspunkt at trække sig tilbage, en vinder for umtendende gang i en karriere.

Desuden kæmper hans krop for at klare kravene fra fodbold på højt niveau, helt acceptabelt i betragtning af at han har kæmpet med tidens gang i årevis. Det har længe været troet, at Ibrahimovic vil være den, der skal beslutte, om han vil gå igen eller stoppe denne sommer.

Og skulle han gå væk, er hans sidste præstation som spiller uden tvivl hans bedste. Mange Milan-fans mener, at Scudettoen betød afslutningen på 'Banter Years', den meget mørke æra i 2010'erne, hvor Milan var repræsenteret af Kevin Constant, Urby Emanuelson, Sulley Muntari og spillere, der er gået deres bedste som Kaka, Michael Essien. og Fernando Torres.

Men den sande afslutning på Banter-årene var underskrivelsen af ​​Ibrahimovic, den kultlignende leder, hvis personlighed, hvis blotte ønske om at vinde, forvandlede en italiensk institution.