En vestkyst-havnearbejderforening kæmper mod robotter. Indsatsen er høj

Synet sidste år af snesevis af gigantiske containerskibe, der var ankret i flere uger ud for Los Angeles' kyst, rystede shippingindustrien og forstærkede den verdensomspændende afbrydelse af forsyningskæder. De fleste af skibene, hovedsagelig på vej fra Asien, ventede på at komme ind i de allerede sikkerhedskopierede havne i Los Angeles og Long Beach og losse titusindvis af flerfarvede containere propfyldt med alt fra legetøj til Toyotaer. Mere end 30 % af al containeriseret maritime import fra USA passerer gennem de to faciliteter, som tilsammen udgør landets største havnekompleks.

At hejse denne last, fra skib til land og til spændt afventende destinationer nær og fjern, er opgaven for havnearbejdere, der tilhører International Longshore and Warehouse Union (ILWU) - og som i øjeblikket er indviklet i deres egen logjam. Fagforeningen repræsenterer mere end 22,000 longshoremen i 29 havne og terminaler op og ned ad vestkysten; omkring 13,000 er ansat i 12 havne langs det sydlige Californiens San Pedro Bay. Siden begyndelsen af ​​maj har ILWU været fastlåst kontraktforhandlinger med Pacific Maritime Association (PMA), som repræsenterer 70 rederier og havne- og terminaloperatører.

Den nuværende ILWU-kontrakt, der blev vedtaget i 2015, udløb den 1. juli. Mens forhandlingerne fortsætter, har begge sider i det mindste dæmpet frygten for en potentiel opbremsning eller standsning af arbejdet - hvilket kun ville forværre havnenes vedvarende efterslæb - ved i fællesskab at erklære i midten af ​​juni, at "Ingen af ​​parterne forbereder sig på en strejke eller lockout."

Typisk for arbejdsforhandlinger er løn et problem, selvom ILWU-medlemmer er blandt de bedst betalte fagforeningsarbejdere i landet, i gennemsnit $195,000 om året plus fordele, ifølge PMA. Mere omstridt er spørgsmålet om automatisering af containerhåndteringsmaskiner, en ny trend i havne og terminaler over hele verden.

PMA ønsker at udvide den tidligere aftalte brug af fjernstyrede kraner, som løfter containere af og på skibe og overfører dem til og fra landsidestakke, og værftstraktorer, der shuttler containere rundt på terminalerne, herunder på og af traktortrailere og jernbanevogne. Foreningen udgav en relateret studere i maj og hævdede, at "øget automatisering vil gøre det muligt for de største vestkysthavne at forblive konkurrencedygtige, lette både last- og jobvækst og reducere drivhusgasemissioner for at opfylde strenge lokale miljøstandarder."

A indberette udarbejdet af Economic Roundtable og underskrevet af ILWU's Coast Longshore Division, udgivet den 30. juni, bestrider mange af punkterne i PMA-undersøgelsen, og anfører især, at havneautomatisering eliminerer arbejdspladser. "Vi tror ofte, at teknologi og automatisering er synonymt med fremskridt, men efter at have set på beviser fra havne rundt om i verden, er dette ikke et win-tab-problem, men snarere et tab-tab-problem for både arbejdere og den amerikanske offentlighed," sagde Daniel Flaming, formand for Det Økonomiske Roundtable og medforfatter af rapporten, i en e-mail til CNBC. "Automatisering af forsendelsesterminaler er ikke omkostningseffektiv eller mere produktiv, men den gør det muligt for udenlandske shippinggiganter at undgå besværet med at handle med amerikanske arbejdere og den fagforening, der repræsenterer dem."

De divergerende rapporter dokumenterer ikke kun de igangværende ILWU-PMA-kontraktforhandlinger, men genoptager mere bredt argumenter for og imod automatisering, der går tilbage til begyndelsen af ​​USAs industrielle revolution i slutningen af ​​1700-tallet, da mekaniserede tekstilfabrikker åbnede og rensede snesevis af arbejdere. Tre århundreder senere fortsætter spørgsmålet om maskiner, der erstatter menneskelige arbejdere, med at påvirke de fleste forretningssektorer, lige fra bilproduktion til zoodrift.

Den mest rudimentære - og universelt anvendte - form for automatisering i havne- og terminaloperationer er computerisering og digitalisering af formularer, data, registrering og andre administrative funktioner. Denne innovation har fortrængt ekspedienter, der manuelt skrev eller skrev sådanne oplysninger, men har også skabt nye it-jobs. Ligesom elektroniske lægejournaler er blevet allestedsnærværende i sundhedssektoren, er procesautomatisering standard inden for forsendelse.

Implementeringen af ​​automatiseret containerhåndterings- og transportudstyr, herunder driftssoftware og, for nylig, augmented reality og virtual reality-teknologier, er forholdsvis begyndende. I 2020 fastslog FN's konference om handel og udvikling, at der var 939 containerhavne i verden. Endnu sidste år, ifølge en rapport fra International Transport Forum, kun omkring 53 blev automatiseret, hvilket repræsenterer 4 % af den samlede globale containerterminalkapacitet. De fleste af dem er opstået siden 2010'erne, og mere end halvdelen er placeret i Asien og Europa.

Der skelnes mellem fuld- og halvautomatiske terminaler. Fuldautomatisk refererer til det forskellige udstyr, der håndterer containere, primært kraner og gårdtraktorer. De kræver ikke menneskelige operatører ombord, og i stedet fjernbetjentes de af mennesker i kontroltårne, overvågningsskærme og kameraer. Selvom havnearbejdere kan være nødvendige for manuelt at fastgøre en krans kroge til en container eller en container til et lastbilchassis eller en jernbanevogn. En semi-automatiseret terminal har generelt fjernstyrede kraner og menneskedrevne gårdtraktorer.

I 1993 blev det hollandske havnekompleks i Rotterdam den første til at introducere maskinautomatisering og er siden blevet modellen for en fuldautomatisk terminal. I dag har flere af de travleste udenlandske havne i verden en vis grad af maskinautomatisering, herunder dem i Shanghai, Singapore, Antwerpen og Hamborg.

Operatører i USA har været langsommere til at automatisere af adskillige årsager, men fagforeningsmodstand er fortsat den primære. I sin kontrakt fra 2002, efter at PMA godkendte en 10-dages lockout, indvilligede ILWU i computeriseret procesautomatisering. I 2008, til gengæld for en tilføjelse på næsten 900 millioner dollars til sin pensionsfond og andre pensionsydelser, blev fagforeningen enige om, at operatører efter eget skøn kunne implementere maskinautomatisering.

Vestkystens langkystmænd har også et betydeligt økonomisk sikkerhedsnet. Den nuværende arbejdskontrakt inkluderer en løngarantiordning, der sikrer op til 40 timers ugentlig indkomst, hvis et berettiget ILWU-medlem af en eller anden grund ikke er i stand til at opnå fuldtidsarbejde, herunder automatisering. Denne ugentlige indkomst er garanteret indtil pensionering.

I 2016 blev TraPac-terminalen i Los Angeles den første amerikanske havn til at automatisere fuldt ud. For nylig var en del af APM Terminal-anlægget i Los Angeles og Long Beach Container Terminal (LBCT) også fuldt automatiseret. 

I denne seneste runde af samtaler beder ILWU operatører om at vente med yderligere automatisering i havnene i San Pedro Bay. Dens indsigelser er beskrevet i den økonomiske rundbordsrapport og imødegås i PMA'erne. Hidtil har ingen af ​​parterne indrømmet, og har gensidigt indledt et medieblackout under forhandlingerne.

I mellemtiden er der tre halvautomatiske havne på den østlige kyst - to i Norfolk, Virginia, og en ved havnen i New York og New Jersey i Bayonne, New Jersey. Havnearbejdere på disse faciliteter er medlemmer af International Longshoremen's Association (ILA), som repræsenterer næsten 65,000 medlemmer i havne langs østkysten og den Mexicanske Golf. ILA er ikke en del af ILWU-forhandlingerne, men er på samme måde modstander af yderligere automatisering.

Det er helt normalt, at havnearbejdernes fagforeninger beskytter deres medlemmers job. "En konservativ analyse af jobtab viser, at automatisering eliminerede 572 fuldtidsækvivalente job årligt hos LBCT og TraPac i 2020 og 2021," sagde den ILWU-finansierede undersøgelse.

Ligeledes ønsker havne- og terminaloperatører at øge effektiviteten og produktiviteten gennem automatisering, især i store havne, der har begrænset fremtidig fragtkapacitet, og hvor lastbilchauffører er frustrerede over lange ventetider på at læsse og losse containere. Operatører hævder, at tab af job kan opvejes ved at omkvalificere og opkvalificere nuværende medarbejdere til at køre automatiserede systemer, hvilket fører til øget løn og forbedret sikkerhed. Faktisk bygger PMA et 20,000 kvadratmeter stort træningscenter for ILWU-arbejdere. Derudover skal nye teknologirelaterede job, såsom dataanalytikere og softwareudviklere, besættes.

"Frygten for, at automatisering vil skade fagforeningsarbejdere er forståelig, men det er ikke sådan, at det fører til et stort tab af job," sagde Michael Nacht, professor i offentlig politik ved University of California Berkeley og medforfatter af PMA. rapport. "En direkte sammenligning af dataene viser det samme antal arbejdere på automatiserede og ikke-automatiserede faciliteter," sagde han og citerede separate rapporter om automatisering fra McKinsey og Company og Massachusetts Institute of Technology.

På den anden side er det ikke alle havne, der er kandidater til automatisering, hvad angår cost-benefit-analyser. Forudgående kapitaludgifter kan løbe op i milliarder af nyt udstyr og infrastruktur, uanset om man eftermonterer en eksisterende terminal eller bygger en ny fra bunden. Og afhængigt af havnens geografiske placering, den type gods, den håndterer, og mængden af ​​containere, der bevæger sig ind og ud, kan det være mere omkostningseffektivt at forbedre manuelt betjente systemer.

Automatisering på tværs af alle globale industrier har historisk vist sig at være en ubønhørlig kraft, så dens ekspansion i havne og terminaler i løbet af de næste fem til 10 år synes uundgåelig. "En ting, som Covid-19-pandemien afslørede, er, hvor skrøbelige nogle af forsyningskæderne er ind og ud af havnene," sagde en direktør for en terminaldriftsvirksomhed, som anmodede om anonymitet på grund af forhold til fagforeninger og operatører. “For at vi kan være ansvarlige serviceudbydere, skal vi finde mere robusthed, og det kan automatisering gøre. Forhåbentlig kan vi finde vej gennem [ILWU-PMA kontraktforhandlingerne] i fællesskab og gøre tingene bedre for alle. Det ville være et godt resultat."