Et vindue til indendørs landbrugs fremskridt, løfter og realiteter

I sidste uge var New York City vært for Indendørs AgTech Innovation Summit, en begivenhed, der trak 600 deltagere, indeholdt 90 talere og omfattede repræsentanter fra 42 lande. For en sektor med en vis historie med hyperboler om sin rolle i at brødføde verden, indeholdt præsentationerne og diskussionerne under denne begivenhed en overordnet balance mellem optimisme og pragmatisme. Mange forskellige slags "indendørs" faciliteter blev overvejet på dette møde lige fra grundlæggende drivhuse hele vejen til "lodrette gårde" på flere niveauer af den type, der er vist ovenfor. Brancheaktører foretrækker at kalde deres sektor "landbrug med kontrolleret miljø" eller CEA. Det er i modsætning til almindeligt landbrug, der har fordelen af ​​gratis solenergi og nedbør, men som også skal håndtere alle de variabler, der er forbundet med vejret og de begrænsninger, der er bestemt af geografi.

Oprindelsen af ​​CEA strækker sig mindst så langt det 17. og 18. århundrede hvornår "orangerier" i Frankrig blev brugt om vinteren til at beskytte citrustræer dyrket i potter. I de sidste otte årtier har hollænderne været teknologiledere i den stadig mere sofistikerede og internationale drivhusindustri. I de senere år har CEA ekspanderet over hele verden og tendens til en højere grad af kontrol over vækstbetingelserne, herunder lys, temperatur, fugtighed, vand og kuldioxidkoncentration. Befrugtning i disse systemer er i stigende grad mikrostyret i et jordfrit miljø, såsom "hydroponics" eller "aeroponics." Mange opgaver og processtyringer er automatiserede.

Dette er en voksende industri med 7-8 % årlig vækst for væksthuse og 15 % om året for vertikalt landbrug. Drivhuse bruges almindeligvis til at producere grønne blade, tomater, peberfrugter og agurker. De højeste teknologiske, vertikale landbrugssystemer er i øjeblikket fokuseret på grønne blade og urter. Alligevel siges markedet for pakket salat og grønne grøntsager at ligge i størrelsesordenen $8.7 milliarder og forventes at vokse til mellem $13 milliarder og $25 milliarder inden for de næste 5 år, og CEA vil sandsynligvis tegne sig for en stigende andel.

Fordele

Stærkt kontrollerede dyrkningssystemer er dyre at bygge og drive, men de har en række driftsmæssige fordele i forhold til udendørs landbrug:

1. Konsekvent produktion uafhængig af vejret
2. Væsentlig højere afgrødeproduktion pr. landarealenhed
3. Meget effektiv brug af vand og gødning
4. Fødevaresikkerhedsfordele via beskyttelse mod miljøkilder af menneskelige patogener
5. Udelukkelse af de fleste planteskadedyr
6. Frisk appel til forbrugerne

Disse faciliteter kan bygges tættere på markeder, der er langt væk fra traditionelle produktionsområder. Dette reducerer transporttid og omkostninger, samtidig med at det leverer et friskere produkt. Det reducerer madspild i detail- og forbrugerniveau. De nordøstlige amerikanske aktører inden for online markedsføring/hjemmelevering, Fresh Direct, som allerede har forkortet gård til forbruger levering for vestkystprodukter, ser yderligere 4-7 dages fordel fra regionale CEA-kilder. De indendørs avlere kan også fremskynde og bremse produktionen med input om efterspørgselssvingninger fra marketingfolk, der tager imod onlineordrer.

Andre drivere

Der er også globale tendenser, der favoriserer CEA-udvidelse, herunder klimaændringer. Langvarig tørke kompromitterer afgrødeproduktionen i store voksende regioner som Californien, og klimaændringer forstyrrer historisk vigtige voksende mikroklimaer på tværs af mange regioner. Som paneldeltager til indendørs AgTech-mødet fra bærindustrien udtrykte det, er der behov for at "fremtidssikre" produktionsvirksomheden.

Nylige forsyningskædeforstyrrelser og konfliktdrevne handelsbegrænsninger driver et allerede voksende ønske om "fødevareautonomi", især i lande eller regioner, der er meget afhængige af import. CEA bliver aktivt fremmet af regeringer i Mellemøsten og i Singapore som en strategi til at overvinde deres særlige jord- og/eller vandbegrænsninger til lokal fødevareproduktion.

Udfordringer

CEA-sektoren, som var repræsenteret ved begivenheden i New York, anerkendte også flere store udfordringer. Energi blev beskrevet som "elefanten i rummet" eller "akilleshælen" i højteknologisk indendørs landbrug. Energi til belysning er allerede stort set blevet optimeret gennem brug af LED-pærer, der kun producerer de bølgelængder, der er vigtigst for planternes fotosyntese. HVAC er en stor energivask til at håndtere behovet for opvarmning, køling og fugtkontrol. Selv med mindre brændstof brugt til skibsfart, vil denne industri altid være ret energiintensiv, og derfor er dens mål at optimere energiforbruget pr. produkt og vedvarende energikilder. Forudsigeligheden af ​​deres efterspørgsel er en forhandlingsfordel med forsyningsselskaber, og der er stor interesse for adgang til "mikro-net." Nogle virksomheder i dette område køber COXNUMX-kreditter for at nå fodaftryksmålene.

Som med mange industrier kan lønomkostninger og tilgængelighed være problemer for CEA, da der altid vil være vigtige roller, der ikke kan automatiseres. Det blev dog rapporteret, at der er mange mennesker, der er interesserede i at blive involveret på grund af de højteknologiske og fødevareforbindelser.

Andre udfordringer, der blev diskuteret, omfattede uddannelse af udlejer og tillade forhindringer. For effektiv udvidelse er der behov for modularitet i design. Der er også behov for at transplantere de operationelle medarbejderes "kultur" til nye installationer for at undgå en gentagelse af læringen.

Marketing

En påmindelse, der blev gentaget af flere af oplægsholderne, var, at "forbrugerne køber mad, ikke teknologi." Historiens bæredygtighedstræk har en vis resonans, men det er forskelligt efter generation og kan være svært at kommunikere. Local har stærk appel, men friskhed, smag/teksturkvalitet og holdbarhed ser ud til at være de største salgsargumenter for CEA-produkter. En anden rød tråd var erkendelsen af, at omkostningerne i detailhandlen skal være rimelige, og at kvalitetspræmier kun kan gå så vidt.

I detailhandlen er der kun så meget, der kan kommunikeres på en pakkelabel. QR-koder og hjemmesider kan hjælpe, men online markedsføring til hjemmelevering åbner døren for mere informativt indhold samt feedback fra forbrugeren. Til at begynde med kan forbrugerne være utilpas med tanken om at købe friske råvarer uden mulighed for at håndplukke baseret på udseende, lugt eller berøring, men når de først har prøvet det og har en positiv oplevelse, kan de blive loyale kunder, der giver feedback og endda tilslutter sig online diskussionsgrupper.

Fremtidig diversificering

Yderligere afgrøder nævnt på dette møde, som er i forsknings- eller tidlig udviklingsfase, omfatter jordbær, blåbær, bønner og ærter, unge rodfrugter og kartofler (i det mindste frøafgrøden til udendørs plantning). Humle er af interesse, fordi deres optimale voksende mikroklima bliver kompromitteret af klimaændringer. Wasabi er interessant, da meget af det, der sælges i dag, er en falsk erstatning for den smag. Der er også interesse for mikroalger til "superfødevarer", og der er en meget aktiv udvikling for lægeplanter. Flere talere, der adresserede alternative afgrøder, understregede vigtigheden af ​​genetik – at forædle sorter, der er tilpasset til at drage fuld fordel af kontrollerede forhold. Ironisk nok for en teknologi-fokuseret industri, var avancerede genetiske teknologier som transgene stoffer klart "fra bordet", og selv de nyeste tilgange som genredigering var usandsynligt at blive anvendt.

Fremtidsudsigter

Mødet sluttede med en "krystalkuglesession", hvor man spurgte, "hvordan vil industrien forme sig om 5-10 år. En forventning var udvælgelse ned til vindere blandt det nuværende sæt af spillere. Det blev påpeget, at mange innovationsdrevne industrier gennemgår en lignende konsolideringsfase. Der er stadig virksomheder, der leder efter venture-finansiering, men generelt bevæger industrien sig ud over det stadie. Med hensyn til vækst blev drivhussektoren forudsagt at stige med en hastighed på 7-8 % om året og den vertikale landbrugssektor med 15 % om året. Salatforretningen forventedes at vokse fra sin nuværende værdi på $8.7 milliarder til mellem 13 og 25 milliarder på fem år. Flere afgrøder forventes at flytte indendørs, især som reaktion på Californiens vandmangel. Alligevel var der enighed om, at omkostningerne skal sænkes til CEA-drift, hvor arbejds- og energiomkostninger er særligt udfordrende.