Et år senere har Fed stadig en lang vej at gå i kampen mod inflationen

Det var et år siden i denne måned, at Federal Reserve lancerede sit første angreb mod inflation, der havde trængt ind i den amerikanske økonomi i det mindste det foregående år.

Den første strejke, set i bakspejlet, ville virke frygtsom: Bare en stigning på et kvart procentpoint at tackle prisstigninger, som i løbet af få måneder ville toppe deres højeste årlige rate siden slutningen af ​​1981. Det ville ikke vare længe, ​​før politikerne vidste, at det første skridt ikke ville være nok.

De efterfølgende måneder bød på meget større stigninger, nok til at hæve Feds benchmark debitorrente med 4.5 procentpoint til det højeste siden 2007.

Så hvordan går det efter et år med inflationsbekæmpelse?

Kort sagt, OK, men ikke meget mere.

Renteforhøjelserne så ud til at have dæmpet noget af den inflationsstigning, der inspirerede til den politiske stramning. Men forestillingen om, at Fed var for sent til at komme i gang, hænger ved, og spørgsmålene er stigende om, hvor lang tid det vil tage centralbanken at komme tilbage til sin 2 % inflationsstandard.

"De har en vej at gå," sagde Quincy Krosby, global chefstrateg for LPL Financial. "Det tog dem lang tid at erkende, at inflationen var mere klæbrig, end de oprindeligt vurderede."

Faktisk holdt Fed-embedsmænd i månedsvis fast i fortællingen om, at inflation var "forbigående” og ville aftage af sig selv. I mellemtiden steg priserne, lønningerne steg, men holdt ikke trit, og centralbankfolk blev efterladt med et offentligt indtryk af, at de sov ved skiftet, mens en økonomisk krise rasede.

A Gallup-undersøgelse i slutningen af ​​2022 viste, at kun 37% af offentligheden havde et positivt indtryk af Fed, som for ikke så længe siden var en af ​​de mest betroede offentlige agenturer.

“Dette er ikke for at kritisere dem, men for at forstå: De ved ikke mere om inflation end gennemsnitsforbrugeren. Det er vigtigt,” sagde Krosby. "Det er bare det, det er deres job at vide det. Og det er her, kritikken kommer ind.”

Den kritik er kommet midt i nogle svimlende inflationsdata.

Energipriserne var på et tidspunkt sidste sommer op over 41% i løbet af 12 måneder. Fødevareinflationen toppede med over 11 %. Priserne på individuelle varer såsom æg, flypriser og foder til kæledyr oplevede stratosfæriske stigninger.

Fed formand Jerome Powell insisterede for nylig på, at han og hans kolleger tager "kraftige skridt" nu for at bringe inflationen ned. Powell og andre Fed-embedsmænd har næsten universelt erkendt, at de var langsomme til at erkende inflationens holdbarhed, men de handler passende for at løse problemet nu.

"Det ville være meget for tidligt at erklære sejr eller at tro, at vi virkelig har det her," tilføjede Powell til en 1. februar nyhedsmøde. "Vores mål er selvfølgelig at få inflationen ned."

Inflation er en mosaik af mange indikatorer. I det mindste for nylig har der været tegn på, at en af ​​de mere nøje overvågede målere, Arbejdsministeriets forbrugerprisindekset, er i hvert fald på vej i den rigtige retning. Indekset viste senest en årlig inflationsrate på 6.4 %, ned fra et toppunkt på omkring 9 % i sommeren 2022.

personlige forbrugsudgifter prisindeks, som er mere nøje overvåget af Fed, da den tilpasser sig hurtigere til udsving i forbrugeradfærd, har også været faldende, til 5.4 % årligt, og kommer tættere på CPI.

Men med inflationen stadig et godt stykke over Fed-målet, er der stigende bekymring på de finansielle markeder for, at der vil være behov for flere renteforhøjelser, endda mere end centralbankembedsmænd forventer. Den rentefastsættende Federal Open Market Committee i de seneste måneder har reduceret niveauet af renteforhøjelser, fra fire på hinanden følgende tre-kvartpoint-stigninger til en halv-point-forhøjelse i december og en kvart-point-bevægelse i begyndelsen af ​​februar.

"De sænkede [hastigheden af ​​vandreture] for tidligt. Vi er lige ved startporten til deres politiske træk,« sagde Steven Blitz, amerikansk cheføkonom hos TS Lombard. "De startede i små skridt, hvilket virkelig afspejlede, hvor langt bagud de var med at få rater til, hvor de endda ville begynde at bide."

En anden stor markedsfrygt er, at Fed vil forårsage en recession med sine renteforhøjelser, som har taget den benchmark dag-til-dag lånerente til et interval mellem 4.5 % og 4.75 %. Markederne regner med, at Fed vil tage denne rente op til et interval mellem 5.25%-5.5%, før den stopper, ifølge futures-data.

Men Blitz sagde, at en mild recession kunne være det bedste tilfælde.

"Hvis vi ikke får recession, vil vi have en fondsrente på 6% ved udgangen af ​​året," sagde han. "Hvis vi får recession … vil vi være i en 3% fondsrente ved udgangen."

Indtil videre ser en recession dog i det mindste ikke ud til at være en trussel på kort sigt. Atlanta Fed er sporing af bruttonationalproduktet vækst på 2.3 % i første kvartal, lige over niveauet på 2.7 % i fjerde kvartal 2022.

Fed-bevægelser har ramt hårdest for de mere rentefølsomme sektorer af økonomien. Boliger har trukket sig tilbage fra sine næseblodshøjder tidligt i Covid-pandemien, mens Silicon Valley også er blevet hamret af højere omkostninger og skubbet ud i en smertefuld runde af fyringer efter overansættelse.

Men det større jobmarked har været forbløffende modstandsdygtigt og har haft en arbejdsløshed på 3.4 %, som er bundet til den laveste siden 1953, efter et udbrud i januar, der så ikke-landbrugsløn vokser med 517,000.

Den store kløft mellem jobåbninger og ledige arbejdere er en af ​​grundene til, at økonomer tror, ​​at USA kunne undgå en recession i år.

Der er dog problemer: Mens boliger er ramt af en langvarig krise, har produktionen været i tilbagegang de seneste tre måneder. Disse forhold er i overensstemmelse med hvad nogle økonomer har kaldt "rullende recessioner" hvor hele økonomien ikke trækker sig sammen, men enkelte sektorer gør det.

Forbrugerne er dog fortsat stærke med detailsalget steg 3 % i januar, da shoppere satte akkumulerede besparelser på arbejde, holdt restauranter og barer pakket sammen og øgede onlinesalget.

Selvom det er gode nyheder for dem, der ønsker at se økonomien i gang, er det ikke nødvendigvis behageligt for en Fed, der bevidst forsøger at bremse økonomien, så den kan bringe inflationen under kontrol.

Citigroup-økonom Andrew Hollenhorst mener, at Fed kan tæmme de vigtigste inflationsmål til omkring 4 % ved udgangen af ​​dette år. Det ville være bedre end det seneste kerne-CPI på 5.6 % og core PCE på 4.7 %, men stadig et godt stykke fra målet.

Nylige stærkere end forventet aflæsninger for begge målere viser, at risikoen er på opsiden, tilføjede han.

Et fald "bør holde Fed-embedsmænd fokuseret på at bremse økonomien tilstrækkeligt til at reducere inflationspresset," skrev Hollenhorst i en kundenotat i denne uge. "Men aktivitetsdataene samarbejder heller ikke."

Goldman Sachs er også overbevist om, at inflationen vil falde i løbet af den næste måned. Men "men nogle nyheder i løbet af den sidste måned har fået udsigterne på kort sigt til at virke mere udfordrende," skrev Goldman-økonom Ronnie Walker.

Walker bemærker, at varepriserne for varer som brugte biler er steget hurtigt. Han vurderede også, at "superkerne"-inflationen - et mål, som formand Powell har talt om på det seneste, som udelukker mad-, energi- og boligomkostninger - sandsynligvis vil holde omkring 4%.

Samlet tyder dataene på, at "balancen af ​​risici for vores prognose" for Feds styringsrente er "vippet opad," skrev Walker.

En forvirrende del af Fed's indsats er, at politiske tiltag formodes at virke gennem "finansielle forhold" - en blanding af indikatorer, der dækker alt fra obligationsrentespænd til aktiemarkedsbevægelser til realkreditrenter og andre langt mere mystiske foranstaltninger.

Chicago Fed har en tracker, der giver et godt mål på, hvilken retning tingene er på vej. Interessant nok, selvom Fed har fortsat med at stramme politikken, er Chicago-indekset faktisk faldet siden oktober, hvilket hjælper med at eksemplificere udfordringen med at kalibrere politikken med forholdene på jorden. (Foranstaltninger over nul repræsenterer stramning, mens dem under nul viser løsere forhold.)

Det er især forvirrende, da Powell sagde på nyhedskonferencen den 1. februar, at forholdene "er blevet strammet meget betydeligt", siden renteforhøjelserne begyndte.

På trods af kampene for at ændre inflationsstrømmen sagde Minneapolis Fed-præsident Neel Kashkari onsdag, at han ser beviser på, at politikken virker.

Han erkendte dog, at der er mere arbejde forude.

"Realrenterne er positive på tværs af kurven, hvilket alt sammen tyder mig på, at vores politik har den ønskede effekt af at trykke på bremserne på økonomien," sagde Kashkari under en begivenhed i Sioux Falls, SD

"Men jeg er bevidst om, hey, hvis vi erklærer sejr for tidligt, vil der være denne strøm af overflod, og så bliver vi nødt til at gøre endnu mere arbejde for at få det ned igen," tilføjede han. "Så vi vil fortsætte med at gøre det, vi gør, indtil vi er færdige med opgaverne, og jeg er forpligtet til at gøre det."