Adam Silver adresserer NBA Load Management-bekymringer ved All-Star Weekend

SALT LAKE CITY – Omtrent en time før NBA's All-Star lørdag aften, trådte kommissær Adam Silver på podiet foran et fyldt lokale og holdt sin årlige All-Star pressekonference.

Efter at have udtrykt sin taknemmelighed over for Salt Lake City-samfundet og Utah Jazz-ejer Ryan Smith for at komme sammen og være vært for weekendens festligheder, tog Silver spørgsmål, der strakte sig fra de kommende CBA-forhandlinger til mulig udvidelse i fremtiden.

Langt størstedelen af ​​hans pressere centrerede sig om NBA's nuværende planer om at løse 'belastningsstyring' eller spillere, der er inaktive til hvileformål. Med superstjerner, der hviler på ryg-mod-rygge i forskellige byer, er det blevet et hovedemne omkring ligaen og en stor klage blandt fans - især på tværs af sociale medieplatforme. Antallet af spil, der går glip af atleter fra billetkontoret, især i de omgivelser, hvor lokale fans har begrænsede muligheder for at se deres favoritter, er blot én af mange grunde til, at du ser ældre generationer tale dårligt om det aktuelle produkt.

Med hensyn til belastningsstyring hævdede Silver, at NBA-ligaens kontor altid er i dialog med Players Association (NBPA), den fagforening, der repræsenterer ligaens atleter, mens de arbejder sammen for at finde potentielle løsninger.

NBA's intense og enerverende 82-kampe program er roden til problemet. På grund af frygten for at miste indtægter (på arenaniveau og via tv-netværk), har trimning af spilleplanen med 5-10 kampe typisk været en ikke-starter for ligakontoret og holdets operationelle guvernører.

Da kommissæren lørdag blev spurgt, om der havde været nogen ændring i fokus på at komme væk fra 82-kampe, fjernede kommissæren det ikke fra bordet. Men han sørgede for at bringe 2021-sæsonen op, der indeholdt 72 kampe, og hvordan holdene reagerede på det.

"Jeg vil aldrig sige aldrig nogensinde," sagde Silver om at fjerne et par kampe fra det fremtidige program. "Det er interessant. Du kan huske, at vi for kun to sæsoner siden kom ud af boblen, spillede vi en sæson med 72 kampe. Nu var fodaftrykket lidt mindre, men det var et interessant eksperiment, fordi det ikke ændrede holdets adfærd så meget i forhold til fokus på belastning og spillere. Til din pointe er det ikke kun spil, men hold, der beslutter sig for ikke at øve, hold, der beslutter sig for at gøre, hvad de kan for at holde spillerne i en optimal position til at konkurrere under kampe. Det er en løbende samtale med Spillerforeningen. Dette er ikke et nyt problem. Der sker ikke noget særligt i denne sæson, som vi ikke har set ske i løbet af de sidste mange sæsoner."

Nu er det bestemt værd at påpege, at der er en stor forskel på 2021-eksperimentet Silver refererede til, og hvad planen ville ligne i en traditionel sæson.

Umiddelbart efter boblen sluttede den 11. oktober 2020, blev NBA's officielle offseason afkortet ekstremt kort. Der var kun 72 faktiske dag mellem Lakers, der blev kronet som mestre, og den næste sæson gik i gang den 22. december 2020. Der skete en hurtig vending, som helt ærligt ikke gavnede nogen. Så selvfølgelig opererede holdene ud af forsigtighed og besluttede at træde let med deres stjernespillere.

Sammenlign det sidste år, da 2021-22 var den første 'normale' tidsplan, efter at ligaen skulle håndtere en større tilpasningsperiode efter Covid. Fra den aften, hvor Golden State vandt mesterskabet i 2022, gik der 124 dage mellem slutspillets finale og starten af ​​den følgende sæson. Det er 52 ekstra dage, spillerne skulle forynges.

Det er en sammenligning mellem æbler og appelsiner, der ikke ligefrem skal bruges som et argument for at holde 82-spilleplanen intakt. I fremtidige sæsoner, der ikke er påvirket af en pandemi, vil en nedskæring af antallet af kampe (og efter en traditionel tidsplan fra oktober til april) give mulighed for flere restitutionsdage og holdøvelser.

På fansiden af ​​'load management'-diskussionen har vi allerede set adskillige tilfælde i denne sæson, hvor fans af en bestemt spiller rejser til forskellige arenaer i håb om at se deres yndlingsatlet i uniform, blot for at opdage, at de er udelukket. I nogle tilfælde er det en skade eller lidelse, de har at gøre med. Andre gange, især hvis det er en back-to-back, beslutter holdets lægestab at hvile stjernespilleren.

Gennem en betalende kundes linse er det langt fra ideelt. Når du tænker på, at priserne på NBA-billetter på nogle markeder vokser fra år til år, og den korte vending mellem kampene ikke giver dig tilstrækkelig klarhed om en spillers status, er frustrationen berettiget. Det er aldrig en nem beslutning for en familie med flere børn at købe en gruppe billetter til et spil, uden at have en klar indikation af, om en stjerne vil være aktiv, og håbe, at det ikke føles som spild. På nogle markeder kan enkeltbilletter til en familie matche eller overstige en typisk ferie.

Det er en svær pille at sluge. Sølv er ikke blind for den virkelighed. På dette tidspunkt er der ingen rigtige svar eller løsninger til disse situationer.

"Jeg forstår det fra et fans synspunkt, at hvis du køber billetter til en bestemt kamp, ​​og den spiller ikke spiller, har jeg ikke et godt svar på det andet end at dette er en dyb liga med utrolig konkurrence," sagde han . "Men tankegangen hos vores hold og spillere i disse dage, som dit spørgsmål antyder, er, at de skal optimere præstationer til slutspillet."

Som han nævnte, er hold kablet til at konkurrere om mesterskaber. Lige så koldt det end kan føles, er franchisens bekymring mere rettet mod eftersæsons succes end at tage imod fans i løbet af den regulære sæsonplan. Man kan argumentere for, at det ofte er et slag i ansigtet til fansene, der støtter ligaen og sørger for den overvældende del af indtægterne til spillerne og personalet. Men det er bare virkeligheden i forretningen og situationen. Holdene forsøger at gøre alt, hvad de kan, for at bevare spillerne til sejr-eller-gå-hjem-øjeblikkene.

Silver gjorde en interessant pointe om dette og overvejede, om flertallet af fans ville vælge denne vej frem for alternativet.

"Vanskeligheden er, at fans af disse hold vil have, at de også gør det," bemærkede Silver på hold, der prioriterer slutspillet. “Bare tænk på nogle af de skader, vi har nu i All-Star. Jeg tror for fans, hvis du havde sagt, at hvis Steph Curry havde misset disse to kampe på dette tidspunkt tidligere på sæsonen, hvis det var så formelt, og folk sagde, derfor ville han være sund i dag, og han ville være her, måske folk ville tage den afvejning."

Personligt er dette noget, jeg ikke havde overvejet i forbindelse med diskussionen om belastningsstyring. Hvis du skulle polle en procentdel af et holds fanbase, eller endda de mennesker, der klassificerer sig selv som 'spillerfans' og ikke nødvendigvis bekymrer sig om holdtilhørsforholdet ... ville de hellere sætte stjernespillerne i fare ved enten at overdrive det eller lade dem spille gennem mindre skader, eller opretholde en langsigtet tilgang og give disse spillere den bedste chance for at vinde en titel?

For at være helt klar - og retfærdig over for begge sider - er der ingen garanti for, at hvilende back-to-backs midt i skemaet eller manglende 15 kampe i løbet af en 82-kampssæson vil give en spiller mulighed for at være i toppræstationer i april og maj. Der er ingen beviser, der tyder på, at det er en perfekt plan. Men logisk set er det en mere sikker metode end at lade en spiller løbe sig selv i jorden.

Det er et andet punkt, Silver tacklede. I modsætning til det offentlige ramaskrig, vi har set om spillere, der er "for bløde", eller hvordan de "mangler spillet" ved ikke at gøre en indsats for at spille i 80-plus spil, er kritikken ofte rettet mod den forkerte part.

I næsten alle tilfælde rundt omkring i ligaen er det ikke spillerens beslutning om, hvorvidt de spiller i en back-to-back. Det er ikke spillerens beslutning at sidde med en nagende skade, selvom de fysisk kunne klare at klæde sig og spille 30 minutter. Og det er ikke spillerens beslutning om, hvilke matchups de vil være aktive til.

I den moderne NBA er det for det meste det professionelle læge- og træningspersonale, der foretager disse opkald. Det kræver selvfølgelig stadig kommunikation fra spillerne - hvordan de har det, hvilken smerte de har med at gøre, eller hvilken type bevægelser der giver dem mest ubehag. Efter at holdene har undersøgt spilleren grundigt, er der mange faktorer, der spiller ind på, om en træner klarer den pågældende person eller ej. Trænerteamet er også stærkt involveret i dialogen, og de sørger ofte for at redde en spiller fra ham selv.

Det her er ikke 80'erne eller 90'erne længere. Det er heller ikke begyndelsen eller midten af ​​2000'erne, hvor superstjerner som Kobe Bryant ville tilsidesætte personalet og vælge at spille igennem alt, hvad deres krop fysisk ville tillade. Der er også en grund til, at han er meget æret og betragtet som en top-10-spiller i NBA-historien - hovedsagelig fordi hans mentalitet var uovertruffen. Der er også et argument at fremføre, at hans omfattende spilletid i april 2013, uden at nogen trådte ind for at ringe tilbage, førte til Achilles-bruddet, der effektivt afsluttede hans superstjerneproduktion i en alder af 34.

Hvis fans længes efter den type NBA, eller efter at spillere går imod de medicinske fagfolk i deres organisation, kommer det simpelthen ikke til at ske. Hvis det er stridspunktet, vil der aldrig være en løsning, der formilder fansene. Hold er klogere i denne æra og bliver dermed mere ansvarlige med deres beslutninger.

Silver gjorde det klart, at det ikke ville være i ligaens bedste interesse at opmuntre spillere til at præstere, mens de er såret, uanset hvilken grad det måtte være.

"Den verden, vi plejede at have, hvor den var, kom bare derud og spil gennem skader, for eksempel, jeg tror ikke, det er passende," sagde Silver. "Det er klart, jeg mener, i sidste ende er det mennesker, som mange af jer taler med og kender godt, som ofte spiller igennem enorm smerte, som gennemspiller alle slags - du ved, jeg tøver med at mærke dem skader, men spiller gennem alle former for ømhed og smerter med jævne mellemrum. Forslaget, tror jeg, at de her mænd på en eller anden måde bare skulle være mere derude for sin egen skyld, køber jeg ikke ind i.”

Da han blev spurgt direkte, om han mener, at ligaens topspillere er aktive nok, holdt han igen op for spillerne og bemærkede, at det ikke er så klippet og tørt.

"Jeg er ikke sikker," svarede han. "Du kan se, jeg tøver med at overveje et spørgsmål om, hvorvidt spillere spiller nok, fordi der er reelle medicinske data og videnskabelige data om, hvad der er passende. Nogle gange, for mig, antyder præmissen for et spørgsmål om, hvorvidt spillere spiller nok, at de bør spille mere; at der i bund og grund burde være en forestilling om bare 'kom derud og leg'. Efter at have været i ligaen i lang tid, efter at have brugt tid med mange af nogle af vores store legender, tror jeg ikke nødvendigvis, det er tilfældet.”

Som kommissær for de næstmest populære sportsligaer i Amerika forstår Silver stadig vigtigheden af ​​fansens input og at høre deres synspunkter. Han føler med deres tanker om, at spillere hviler. Men han er samtidig af den tankegang, at det er lidt overdrevet.

"Jeg tror på den anden side, at der er fanaspektet ved at sige," okay, hvis det bliver tilfældet, at spillere ikke vil være i stand til at deltage i en vis mængde spil, hvad skal svaret være fra ligaen, og hvordan skal du præsentere dit produkt?' Det er interessant, for selv i betragtning af hvor vi er nu, tror jeg ikke, at problemet er helt, hvad nogle foreslår. Jeg mener, vores stjerner mangler ikke at mange spil til hvile. Jeg mener, vi har skader. Jeg tror, ​​vi alle er enige om, at det er et særskilt spørgsmål. Men som et mål for enkeltspil, der er gået glip af, er det ikke så slemt.”

Ifølge Silver er ligaen på vej til at sælge flest billetter, den nogensinde har, på trods af tumult og negative kommentarer om de nuværende stjerner - inklusive fra visse personligheder på TNT, en stor national tv-partner med NBA. Lige så meget som kritikken af ​​belastningsstyringen har gjort sine runder på de sociale medier, har den reelt ikke påvirket forretningskomponenten.

"Men hvis vi skulle foreslå, at det vil være tilfældet fremover (med spillere, der mangler så mange kampe), så ser jeg på dataene og tænker, okay, ja, i år får vi - vi" vil sandsynligvis slå alle tiders rekord for solgte billetter. Vi vil sandsynligvis have alle tiders rekord for sæsonkortfornyelser. Så vores fans antyder ikke nødvendigvis, at de er så kede af det produkt, vi præsenterer, og vores tv-vurderinger holder på trods af det tidligere spørgsmål om nedgangen i visse traditionelle kabelinfrastrukturer."

Hele samtalen vil i sidste ende kræve et kompromis. Det er et dilemma, der ikke har nogen direkte løsning, mest fordi der ikke er nogen stærk sammenhæng mellem en spillers arbejdsbyrde og skadeshistorie eller fremtidig risiko.

Hvis ligaen leder efter en måde at potentielt reducere skader og tillade, at hviledage kan indbygges i tidsplanen - alt imens du holder den indtægt, ingen ønsker at miste - den eneste løsning ville være at forlænge NBA-kalenderen. Du kan muligvis skære (eller reducere) preseason og få hold til at starte sæsonen den første tirsdag i oktober i stedet for den tredje. Hvis de ønsker at blive mere aggressive, kan tidsplanen begynde i slutningen af ​​september.

Ikke alene kunne det hjælpe med at eliminere back-to-backs, men det ville forlænge den tid, hvor NBA-diskussioner dominerer nyhedscyklussen, hvilket er noget, ligaen bestemt bekymrer sig om.

Derefter bliver spørgsmålet, om spillerne ville gå ind for, at deres offseason forkortes med 2-3 uger. Uanset hvordan du skærer det i skiver, skal der dog være nogle ofre, hvis tidsplanen skulle ændre sig.

Silver fastholder, at der har været sunde samtaler med Players Association om forskellige scenarier, men indtil der er bevis nok til at understøtte en ændring, vil der ikke være nogen direkte handling. Han diskuterede, hvor mange af de skader, vi ser hver sæson, der kan tilskrives tilfældigheder eller uheld.

"Det er noget, der - jeg tror ikke, at vi nødvendigvis nærmer os det på en modstridende måde med Players Association," sagde Silver om en potentiel ændring af tidsplanen. "Vi arbejder sammen med vores læger, vores dataforskere og forsøger at se, om der er en optimal måde for spillerpræstationer. Hvis det betyder, at vi på et tidspunkt konkluderer, at vi er bedre stillet til at forlænge tidsplanen for for eksempel at reducere ryg mod ryg, er det noget, der er værd at se på. Hvis vi syntes, det var fornuftigt at reducere antallet af spil, ville vi det. Men der er ingen data lige nu, der tyder på, som sagt, baseret på nogle tidligere eksperimenter eller endda når vi ser på data i løbet af sæsonen, og når spillere bliver skadet, er det ikke – man skulle tro, at det ville være tilfældet, at skaderne ville stige i takt med sæsonen, og det er det heller ikke nødvendigvis. Det kan være, at der er en rimelig grad af tilfældighed i forhold til, hvornår spillere bliver skadet.”

Faktisk tager han ikke fejl med hensyn til den tilfældige karakter af skader. Alle tre gange Kevin Durant har forstuvet sin MCL siden 2017, har det involveret en spiller (to holdkammerater), der er faldet i hans ben, da han står nær kurven. Det har stort set intet at gøre med hans tidligere arbejdsbyrde op til spillet. Når en spiller falder og sårer sit håndled ved at brække sit fald, forstuver en ankel ved at lande på en andens fod efter et skud, eller skader sin skulder ved at komme i kontakt med en anden spiller, er det ekstremt svært at pege på andet end frygteligt held.

"Jeg vil sige én ting, jeg ved fra at snakke med spillere, jeg tror, ​​at en del af erkendelsen i disse dage ved at spille i denne liga er, at dette er en jagt hele året rundt nu," tilføjede Silver. "Jeg tror, ​​at en del af skadesforebyggelse betyder, hvordan spillere behandler deres kroppe året rundt, hvordan hold interagerer med spillere året rundt, og at bruge de bedste data til at konkludere, hvad det er, der vil gøre det muligt for spillere at forblive sunde og på gulvet som længe som muligt. Det er en meget langhåret måde at sige, at vi er meget fokuserede på. Vi hører det fra vores fans, når spillere ikke er der. Vi tror, ​​vi kan gøre et bedre stykke arbejde, men vi har ikke en specifik løsning endnu.”

Han nævnte, hvordan der, uanset hvad de beslutter sig for at ændre ved systemet, stadig vil være en masse gråzoner, da det vedrører ældre veteraner, der har brug for mere restitutionstid end andre. Hvordan kan en liga forsøge at lovgive noget som dette, når hver spillers krop er anderledes, og der er en bred vifte af aldre i hele NBA?

"Vi skal muligvis nulstille på en bestemt måde i forhold til forventninger," sagde han. "Jeg tror, ​​der er nogle ting på kanten, vi kan gøre ved at tale med Players Association, som kan skabe lidt mere incitament for visse spillere. Men jeg tror, ​​der er et par fremtrædende eksempler derude på visse spillere, der har været i ligaen i lang tid, som legitimt kan have brug for en ekstra mængde hvile på deres kroppe, som ikke nødvendigvis er indikativ for den større liga, hvor du har bogstaveligt talt de mest konkurrencedygtige mennesker i verden, der ønsker at være derude hver aften og spille på fuld styrke."

Med hold, der arbejder på at optimere deres playoff-løb og mesterskabsegenkapital, og de fleste spillere ønsker at forlænge deres karrierer til at spille omkring to årtier, bliver det svært at implementere noget, der ændrer landskabet.

Så længe NBA fortsætter med at stige i popularitet, hvilket det utvivlsomt er, er der måske ikke nogen grund til at justere.

"I sidste ende er der en markedsplads af fans, som i sidste ende er de ultimative bedømmere af, om dette er et produkt, der er værd at se og betale for," konkluderede Silver. "Lige nu fortæller de os, at de elsker NBA, og de deltager og ser det på rekordniveauer. Men vi er meget fokuserede på det."