AFC North kan gå igennem Pittsburgh Steelers efter clutch-sejr over Cincinnati Bengals

2022 Pittsburgh Steelers er ikke den samme version af holdet, der haltede ind i slutspillet i sidste sæson.

Steelers kom ud med en rungende 23-20-sejr over den forsvarende AFC-mester Cincinnati Bengals bag en dominerende defensiv indsats. At sige, at Pittsburghs nye "Steel Curtain"-forsvar var dominerende, er nok en underdrivelse.

Steelers tvang en af ​​de bedste quarterbacks i ligaen - Joe Burrow - til uden tvivl sin hidtil værste præstation som prof. Burrow vendte bolden fem gange, inklusive fire turnovers i de første 25 minutter af spillet.

Mens Pittsburgh næsten blæste en føring på 14 point - hovedsageligt på grund af en træg offensiv forestilling - kom Steelers-forsvaret med spillets største spil, når de havde brug for det.

Med Bengals truende i field goal range sent i overtiden, fyrede Steelers cornerback Arthur Maulet Burrow for et tab på syv yards, hvilket fik ham til at miste fodbolden i processen. Spillet gav Steelers endnu en chance for at vinde kampen, hvilket de endelig gjorde bag et 53-yard field goal fra Chris Boswell i slutningen af ​​overtiden.

Der var flere positive ting fra denne sejr. Vi kunne pege på, hvordan Steelers vandt spillet bag et voldsomt afleveringsrush, der forårsagede fem turnovers. Vi kunne nævne, hvordan Pittsburgh besejrede de forsvarende AFC-mestre som et hold, som mange forudsagde at slutte sidst i AFC North. Vi kunne endda nævne, hvordan den Mitch Trubisky-ledede angreb ikke begået en eneste omsætning sin debut med holdet.

Men vigtigst af alt kom Steelers med en erklæring med denne sæsonåbningssejr over et af NFLs bedste hold - de er stadig en udfordrer.

"Det var ret skørt - frem og tilbage naturen," sagde Trubisky. "Vi fandt ud af meget om dette hold. Vi kæmpede, vi holdt sammen. Vi har meget at rydde op i, men vi fandt en vej til sidst. At vinde er sjovt.”

Pittsburgh led et par bemærkelsesværdige tilbageslag. Årets regerende forsvarsspiller TJ Watt forlod spillet med hvad der kan være en revet brystskade. Adam Schefter fra ESPN rapporterede efter kampen, at Pittsburgh mener, at Watt led en alvorlig skade.

Mens Steelers afventer resultaterne for Watts skade, led den startende tilbageløber Najee Harris, hvad der så ud til at være endnu en fodskade. Harris håndterede et Lisfranc-brud under preseason og blev set i en gåstøvle efter kampen.

Det faktum, at Steelers var i stand til at vinde en sejr uden to af deres topstjerner, viser den vigtigste forskel mellem dette hold og det, der knirkede ind i slutspillet i sidste sæson.

Den mest bemærkelsesværdige forskel? Det faktum, at dette forsvar er tilbage.

Steelers har altid været kendt for sit "Steel Curtain" forsvar. Rygraden i Pittsburghs vindende tradition har altid været dens forsvar. Steelers havde dog deres værste defensive show siden 1991, valle de blev rangeret 22. i tilladte point i sidste sæson.

Burrow - der blev fyret syv gange og stod over for et ubarmhjertigt afleveringsrush hele dagen - gav sine divisionsrivaler kredit for deres gameplan.

"Det er frustrerende," sagde Burrow. "Vi kom tilbage i anden halvleg. Vi sluttede stærkt af. Giv dem kredit. De havde en god plan.”

Mens Pittsburgh har deres knæk at arbejde på - de var 4-af-15 på tredje downs og scorede i alt tre point i anden halvleg - er modstandsdygtigheden af ​​holdet i at kæmpe tilbage fra flere tilbageslag, hvad der var mest imponerende.

Efter at være blevet kaldt for en tvivlsom unødvendig ruhedsstraf på Bengals' go-to touchdown-drev i slutningen af ​​regulativet, blokerede Minkah Fitzpatrick, hvad der ville have været det spilvindende ekstra point.

Uden for det spil af spillet vendte Boswell tilbage efter at have klirret et kampvindende feltforsøg på overtiden fra 55 yards for til sidst at ramme vinderen fra 53 yards.

Det er ikke engang at nævne, at Steelers stoppede den kraftfulde Bengals-offensiv fire på hinanden følgende gange på mål-til-go situationer med en omsætning på downs sent i fjerde kvartal.

"Jeg sagde, at de skal være, hvad vi har brug for, at de er," sagde Tomlin efter kampen. "Og så vi havde brug for fem (takeaways) i dag. Det er, hvad store forsvar gør. I bad mig definere gode forsvar. Det er en løs definition. De smiler over for modgang, og de leverer nødvendige skuespil. Derfor svarede jeg for et par dage siden, som jeg gjorde, og i dag er et eksempel på det.”

Steelers forsvar er tilbage med en revanche. Og selvom hold som Bengals og Baltimore Ravens kan have mere imponerende angreb, skal divisionen måske bare gennem Pittsburgh igen.