Efter en næsten katastrofe vender USNS Comfort hjem og flåden står over for nye spørgsmål

Efter en næsten katastrofal ud for Haiti, hvor 19 sømænd og civile med nød og næppe slap med livet i behold, står flåden over for en række af "blive ægte" og "bliv bedre” spørgsmål om, hvordan det håndterer deres to forældede hospitalsskibe, det supersized USNS Barmhjertighed (T-AH-19) og USNS Komfort (T-AH-20). De store 69,390 tons store fartøjer, bygget som San Clemente klasse olietankskibe i midten af ​​1970'erne, er bare for store til at de fleste havne kan håndtere, og lider af velkendte og langvarige mangler ved sikkert at få personale om bord, mens de er på havet.

Begrænsningerne ser ikke ud til at betyde noget for flåden. Ignorerer de operationelle udfordringer, flåden insisterer på at bruge Amerikas flydende hospitaler, som om de er fuldt funktionsdygtige amfibiefartøjer i stedet for de gamle, skrøbelige og stadig mere missionsbegrænsede civile platforme, de faktisk er.

Ulykken på USNS Komfort, den seneste af flere foruroligende flådeulykker, fandt sted om natten i et roligt hav ud for den jordskælvsskadede haitianske havn Jeremie. Mens personale på en lille brugsbåd kom ombord på USNS Komfort, en tie-down eller en eller anden rigning, der blev brugt til at løfte shuttlefartøjet, gav væk, og næsten dumpede den lille vandtaxi – uforklarligt pakket med 19 sømænd og civile – omkring tredive fod ned i vandet.

Ulykken er et symptom på Søværnets langvarige uinteresse i at styre grundlæggende , velkendte driftsmæssige udfordringer. I betragtning af havneforholdene burde det uhåndterlige hospitalsskib aldrig have været sendt til Jeremie, en barsk havn, der normalt bruges til at sende cement. Endnu værre, for at komme uden om skibets manglende evne til at operere sikkert under de herskende forhold, kan besætningen have taget nogle farlige operationelle genveje. Og ærligt talt accepterede flåden alt dette. Efter adskillige dødsulykker i løbet af de seneste år lider søværnet af en systemisk manglende evne til at adressere almindeligt kendte operationelle mangler både i land og til søs. Problemer får simpelthen lov til at feste sig, indtil de dræber sømænd eller bliver for store til at ignorere.

Men nu, efter årtiers erfaring med hospitalsskibe i den virkelige verden og en næsten katastrofal katastrofe, er det på høje tid at genopfriske flådens strategiske medicinske støttebog, der supplerer Barmhjertighed , Komfort med mindre eller mere anvendelige hospitalsskibe.

Amerikas to flydende hospitaler er imponerende. De er massive, flydende traumecentre med 1000 senge, men medmindre skibet er bundet til en mole et sted, er der ingen rigtig måde at betjene det på. Offshore er der ingen brugbar plan for at få 1000 sårede mennesker ombord på disse fartøjer på nogen rettidig måde. Skibene har store flydæk, og fly er den sikreste og hurtigste måde at ankomme på fartøjet. Men i det hyppige tilfælde, at fly ikke er i stand til at lande på skibene, er de to skibe forfærdelige til at modtage folk fra vandlinjen. Som gæst bliver du enten trukket op i det store skrog, kravler op ad en XNUMX-fods stige eller bliver bragt ind via en luge nær vandlinjen.

Søværnets surmulende modvilje mod at erstatte deres ofte kritiserede store hospitalsskibe med noget mere effektivt - og mindre operativt fyldt - afspejler tjenestens useriøse tilgang til den blodige realiteter i moderne krigsførelse. Den slaviske tjeneste-dækkende hengivenhed til en operationelt hul "Warfighter"-etos har systemisk skåret væk på grund af indflydelsen fra flådens medicinske, diplomatiske og logistiske fagfolk. Mens Kina og andre skynder sig at udvikle og indsætte en skalerbar flåde af hospitals- og ambulancefartøjer, har den amerikanske flåde holdt fast i deres forældede og farlige "hvide elefanter."

Efter Haiti skal alt dette ændres.

Operationel work-arounds næsten dræbte mennesker

To videoer, der beskriver hændelsen, første gang rapporteret af den maritime observatør Sal Mercogliano, harver, og hver ende med en personfyldt lille båd, der er slået over og dingler, omkring tredive fod over vandet. Det er klart, at ulykken kunne have været langt, langt værre, og flåden er fandme heldig, at kun to sejlere kom til skade.

Som enhver søulykke startede dette seneste flådeuheld som en hverdagslig tilvækst af undgåelig risiko.

Først USNS Komfort burde aldrig have været brugt i den haitiske havn Jeremie. Planlæggere vidste, at Jeremies enkeltmole aldrig kunne fortøje det store hospitalsskib, og de vidste, at USNS Komfort ville blive tvunget til at ankre på havet, mens personale arbejdede på land.

Den løsning har fungeret fint i andre havne. Men flåden vidste også, at Jeremies havn og offshore-ankerplads er "temmelig udsat" mod øst. Ifølge havnebeskrivelser, havnen "vil sandsynligvis opleve betydelige dønninger", hvilket forhindrer indsættelsen af ​​en lille landings-"pram" langs siden af ​​skibet, hvilket giver let adgang til vandniveau-indgangslugen.

Operatørerne forstod også, at uden en alternativ boardingmetode ville de høje dønninger gøre sikker personeloverførsel til en kompliceret, tidskrævende proces, hvor personalet møjsommeligt skal klatre ombord via en stige eller et reb, og timing deres overførsel med bølgerne.

Tidspunktet for havnebesøget var også dårligt. USNS Komfort var på den sidste del af en to måneder lang "Fortsat løfte” udstationering gennem den sydlige kommando, efter at have tidligere besøgt Guatemala, Honduras, Columbia og Den Dominikanske Republik. Som et af de sidste oversøiske stop for skibet var en træt hjemmegående besætning om bord på et upålidelig skib med en stram tidsplan langt mere tilbøjelige til at klare den komplekse ankerplads ved at falde tilbage på usikre operationelle genveje.

Mens en undersøgelse af hændelsen bestemt er i gang, synes en usikker operationel genvej sandsynlig. Videoer af ulykken viser, hvordan skibet brugte en kran til at løfte en overfyldt brugsbåd cirka tredive fod op i luften og hejse den fra vandet og op til USNS Komfortens hoveddæk. Personalet ombord opfører sig, som om operationen er rutine, bevæger sig rundt med få eller ingen beviser for, at øvelsen var usædvanlig eller potentielt usikker. Pludselig svigter rigning eller et af bådens fastgørelsespunkter. Ude af balance kæntrer brugsbåden, næsten ved at kæntre i luften.

Mindst to personer falder fra båden, hvor de, givet højden, sandsynligvis ramte vandet med omkring 25-30 miles i timen.

Havde flere løftepunkter eller vugger på brugsbåden givet efter, ville resultatet - to sejlere kom til skade - have været langt, langt værre. Sagt ligeud havde uheldet et reelt potentiale til at blive et af de største tab af menneskeliv i flåden siden mindst 2020, da otte amerikanske marinesoldater og en sømand døde i en amfibieulykke, der kunne undgås.

Institutionelt er denne hændelse ikke et godt tegn, og nogen, et eller andet sted i flåden, er nødt til at lytte til advarselsskiltene. Efter en måned med tætte opkald - en brand ombord på et hangarskib, et operationelt "tæt på” i San Diego Harbor og en overraskelse lækage af brandslukningsskum ved det urolige Red Hill Bulk Fuel Facility på Hawaii snubler flåden.

Uden ansvarlighed og måske noget ny ledelse i toppen, er flåden på vej mod et meget alvorligt og meget undgåligt uheld. Det er bare et spørgsmål om tid.

Byg nye hospitalsskibe

USNS Barmhjertighed , Komfort er bestemt nyttige. Men et mindre, mere adræt fartøj kunne gå ind i flere havne, ligge ved flere moler, og hvis designet med moderne amfibieskibsteknologi i tankerne, kunne et nydesignet hospitalsskib arrangere at modtage patienter via et brønddæk eller via andre, mere sikre små systemer til søsætning og genopretning af båd.

Ulykkespleje er et vigtigt nok emne til, at hospitalsskibe bør være en del af enhver ny flådenedlæggelse eller amfibisk styrkeundersøgelse.

Hospitalsskibe er også strategisk værdifulde. I vores manglende evne til at se på flydende medicinske tjenester som en strategisk mulighed, mister Amerika en mulighed. I løbet af de sidste årtier har den amerikanske flåde nøjedes med at nøjes med to ufuldkomne superstore hospitalsskibe. Men Kina har, efter at have udtænkt en omfattende medicinsk støttestrategi, sat den i værk, og i dag støtter landet en flåde på ni ofte udsendende hospitalsfartøjer. Hvert havneanløb er endnu en sejr for Kina.

Forandringen har været imponerende. Siden 1976 - dengang den fremtidige USNS Komfort blev lanceret – Kina er gået fra at have nogen flydende medicinsk støtte til at opstille en omfattende og moderne armada af flydende hospitaler. I dag, på toppen af ​​Kinas hospitalsskibspyramide, er to Type 920 Anwei klasse hospitalsskibe på omkring 26,000 tons. I modsætning til Amerikas Barmhjertighed Klasseskibe, de er begge moderne, specialbyggede fartøjer. Den første store"Freds ark” blev lanceret i 2007, og en anden er i øjeblikket ved at blive indrettet. To mellemstore 4,000-5,000 tons Type 919 Anshen klasse hospitalsskibe gik i drift for to år siden, og de er alle forsørget af fem små Ankang klasse ambulanceskibe.

I modsætning hertil er USA indstillet på at anskaffe to hospitals-/ambulancevarianter Ekspeditionsfaste transporter (EPF'er), et lille, hurtigt bevægende hospitalsskib, der ville være perfekt til at anløbe forringede havne som Jeremie. Men der er ingen grund til at vente til 2027 eller 2028. Som jeg skrev for to årtier siden, et mobilt felthospital, gået ombord på en EPF, kunne nemt udsendes i land og udføre meget af det samme arbejde som USNS Komfort gjorde i Haiti. Men igen, hverken søværnet eller hæren ser ud til at være ivrige efter at prøve konceptet.

Men med Stillehavet ved at blive et langt mere omstridt område, er det militære behov for flere fremadrettede, operationelt relevante og strategisk nyttige hospitalsskibe ubestrideligt.

Der er intet bedre internationalt engagement og træningsværktøj end et hospitalsskib. Pier-baseret støtte virker, og det hele kan gøres på en relativ stram. Barmhjertighedskibe, en religiøs medicinsk støtteorganisation, tilbyder et godt eksempel på, hvad moleafhængige hospitalsskibe kan tilbyde. I Afrika driver organisationen to hospitalsskibe, et 16,572 tons fartøj og et splinternyt 37,000 tons hospitalsskib, for lidt mere end $133 millioner om året (skibsdrift koster omkring $100 millioner, mens administrations- og fundraising-omkostninger tager resten).

De behandler og træner tusindvis.

Amerikanske hospitalsskibe kunne gøre dette. Men i Stillehavet eller i andre områder med forringede eller små havne ville mere "rigtige" EPF-baserede hospitalsskibe være særligt nyttige, mens et mellemstort hospitalsskib med et godt dæk - ligesom et af USA's store amfibiefartøjer - ville være en reel operationel velsignelse.

Evnen til sikkert at modtage et stort antal mandskab er en kritisk operationel funktion for militære hospitalsskibe og USNS Barmhjertighed , Komfort ikke kan udføre arbejdet sikkert. Medmindre flåden virkelig ønsker at lide en større katastrofe, må de holde op med at trække deres fødder og "blive rigtige" og "blive bedre" om at udvikle, implementere og drive Amerikas ofte oversete medicinske flåde.