I december gennemførte Cometeer stille og roligt fyringer og indsatte sin chief operating officer som co-CEO. Tidligere ansatte talte om dysfunktion og høj direktøromsætning, da væksten er aftaget ved den mest finansierede kaffestartup nogensinde, hvor antallet af medarbejdere er faldet næsten 50 %.
To omverdenen summede Cometeer. Dens kaffe - ristet af elite-partnermærker som Counter Culture og Joe Coffee, lynfrosset og sendt i genanvendelige aluminiumsbælg, der kun behøvede at blive droppet i varmt vand for at servere - var elsket af både teknologiske influencers og venturekapitalister.
Da Cometeer annoncerede 35 millioner dollars i finansiering fra navnemærke-investorer i oktober 2021, hvilket bringer det samlede beløb op på 100 millioner dollars, blev opstarten den højst finansierede kaffestartup nogensinde. "Vi ansætter folk fra Apple, Tesla, Palantir og Wayfair," grundlægger Matthew Roberts fortalt Forbes derefter. "Vi taler om rigtige tech-virksomheder, rigtige tech-medarbejdere, der kommer ind i kaffeindustrien, fordi de ser muligheden for at ændre en industri, der virkelig har siddet fast på sine gamle måder."
Men bag kulisserne er det Cometeer, der har siddet fast i en cyklus af fyringer, afgange fra ledelsen og dysfunktion, der har bidraget til en bremset vækst og en tvivlsom fremtid. Afskedigelser i juni og december, aldrig offentligt anerkendt, reducerede hver omkring 20 ansatte, mere end 10 % af Cometeers arbejdsstyrke, Forbes har lært. Nøgleledere på tværs af dens forretning er på anden måde stoppet eller blevet fyret - inklusive en marketingchef, der blev ansat i efteråret, og som varede kun to uger. Udvandringen er kommet, da væksten i dets abonnementer, som lå på omkring 28,000 abonnenter ved årets udgang, er aftaget i de sidste seks måneder. (Forudsat at hver abonnent indtog én Cometeer pod dagligt, ville det sætte virksomheden i gang med omkring $22 millioner i årlig omsætning.)
Forbes talte med seksten tidligere ansatte og andre tæt på virksomheden til denne historie, som alle bad om at forblive anonyme af frygt for gengældelse eller tab af karrieremuligheder, og gennemgik interne dokumenter. De malede et billede af en startup, der på trods af et vellidt produkt af høj kvalitet har kæmpet under vægten af inkonsekvent strategi og en velmenende, men uerfaren stifter CEO.
Sidste måned, da Cometeer gennemførte fyringer på tværs af to på hinanden følgende onsdage, annoncerede virksomheden internt, at chief operating officer Matthew Mandel ville træde til sammen med Roberts som co-CEO; et organisationsdiagram for december opnået af Forbes viste, at det meste af virksomheden rapporterede til Mandel, som opdaterede sin LinkedIn-profil for at bemærke ændringen i titel (Roberts gjorde ikke). Så fredag annoncerede den administrerende direktør, der havde overvåget Cometeers fyringer, chefchef Elyse Neumeier, sin egen afgang. Fra et toppunkt på 160 ansatte beskæftigede Cometeer nu "omtrent 85," sagde Neumeier i en e-mail, der blev gennemgået af alle hænder. Forbes, hvilket antyder, at medarbejderstaben i virksomheden er faldet 47%. (Baseret på organisationsdiagrammet, der er gennemgået af Forbes, ser dette tal ud til at have omfattet mere end 20 entreprenør- eller timeansatte.) "Med reduktionen af Cometeer-teamet følger en nødvendig reduktion af min rolle," skrev hun. Neumeier reagerede ikke på en kommentaranmodning. Cometeer afviste at kommentere sit antal ansatte.
Som svar på en detaljeret liste over punkter i denne historie, afgav Roberts og Mandel en erklæring: "Som så mange andre virksomheder resulterede den taktiske omlægning sidste år af vores forretningsmodel i smertefulde, men nødvendige justeringer af vores teamstørrelse og sammensætning for at matche markedsforholdene. Vi føler sig hvor svært det har været for de berørte, og forbliv taknemmelig for alle dem, der har spillet en rolle i Cometeers rejse indtil videre." (Fremhæv deres.)
Investor D1 Capital afviste at kommentere. Investorerne Elephant og Greycroft reagerede ikke på anmodninger om kommentarer. Cometeer-partnerne Counter Culture og Klatch reagerede ikke på en kommentaranmodning. Jonathan Rubinstein, grundlægger og administrerende direktør for Joe Coffee, sagde "de har været en utrolig partner for os, og jeg tror, de har en stor mission." Nyheder om afskedigelser i december 2022 på Cometeer var først rapporteret af madnyhedssiden Nosh.
Cometeer er langt fra den eneste startup, der har gennemført afskedigelser eller stået over for udfordringer i sidste halvdel af 2022, da offentlige markeder sled sig sammen, og venturekapitalfirmaer har opfordret deres startups til at skære ned på udgifterne og fokusere mere på overskud og hamstre kontanter. Offentlige teknologivirksomheder som Alphabet, Amazon og Microsoft har for nylig skåret tusindvis af arbejdspladser ned; selv højtflyvende Silicon Valley-enhjørninger som Stripe har skåret tusindvis mere samlet. Et sådant miljø har vist sig at være særligt udfordrende for detail- og direkte-til-forbrugermærker tættere på Cometeers forretning, fra udbredte fyringer hos virksomheder som Allbirds og Everlane til andre startups lukker ned.
Men hvor de seneste nedskæringer hos større startups som Flexport og Lattice kom med offentlige breve fra deres administrerende direktører og løfter om støtte, har Cometeer holdt stille, til frustration for nogle tidligere medarbejdere. (Andre har skrubbet deres LinkedIn-profiler og konti på sociale medier af enhver omtale af nogensinde at arbejde hos Cometeer.)
"Jeg synes, de har en ret god facade i gang," sagde en tidligere medarbejder, der ligesom andre sagde, at de følte sig vildledt efter at være blevet rekrutteret af Cometeer. "Jeg ville se artiklerne og shows om dysfunktionelle startups og tænke, 'nej, ikke os!'" sagde en anden. "Og det er så demoraliserende, at det med tiden ikke var sandt."
Cometeer frosne pucke som den til højre fjernes fra bælgerne og hældes i varmt vand og opløses, eller efterlades til at smelte og hældes over is og vand for at lave en iskaffe.
Boston Globe via Getty Images
In
I maj 2022 modtog Cometeer-medarbejdere en e-mail fra ledelsen, der fremhævede den finansiering, startup'et havde rejst, og hvor hurtigt det planlagde at vokse. Der var nogle advarselstegn på vokseværk – nogle medarbejdere blev sluppet sidste december, ifølge to personer med viden, og virksomhedens økonomichef var rejst i april. Men ifølge en tidligere medarbejder, der modtog e-mailen, afspejlede det den optimisme, der varede internt på det tidspunkt. "Der var en masse snak om 'vi er lige blevet finansieret, vi skal til månen'," sagde de.
Cometeer lavede telt-ansættelser, som Roberts havde forudsagt, og udfyldte roller hurtigt gennem en accelereret interviewproces og tilbød top-of-market lønninger, sagde flere kilder. Og det er muligt, at Cometeer havde en endnu større krigskiste end udadtil kendt: Ifølge startup-trackeren PitchBook rejste virksomheden anslået 80 millioner dollars i yderligere finansiering det forår, hvilket fordoblede sin værdiansættelse til mere end 800 millioner dollars. (Til sammenligning har andre kaffestartup Blank Street Coffee, en detailkæde, rejst mindst $ 60 millioner; Blue Bottle, en kæde erhvervet af Nestlé i 2017, rejste $ 117 millioner.) Cometeer afviste at kommentere finansieringen.
For dem, som en attraktiv løn ikke umiddelbart påvirkede, var der Roberts, virksomhedens grundlægger, der lavede Forbes 30 Under 30-listen i 2021. Potentielle medarbejdere fik sit fulde pitch: Sammen kunne Cometeer forstyrre den stabile kaffeindustri til det bedre, ikke bare levere et produkt af høj kvalitet til kunderne, men også støtte brændere med etisk fremskaffede produkter. Og i modsætning til mange jobopslag var selve Cometeers produkt lige til at prøve. "Du ville blive hypet op på koffeinen og solgt visionen," sagde en anden tidligere ansat.
Men der udviklede sig også en mere eksistentiel friktion mellem tilgangen fra to grupper af medarbejdere hos Cometeer: dem, der primært så forretningen som en kaffevirksomhed, der fungerede som en tech-startup, og dem, der anså det som en tech-startup, der tilfældigvis solgte kaffe .
Selv på dets højere prispunkt var Cometeer heldig at tjene en skilling per pod, sagde en kilde.
Cometeers kerneinnovation - den, som det havde patent på, sagde en kilde med viden - var, hvordan den lynfryste kaffen, den modtog fra ristningspartnere, til sine selvbetjente bælg, for at blive sendt over tøris rundt i landet. Cometeer-investorer havde længe forestillet sig, at virksomheden udvidede ud over kaffe til andre produktlinjer leveret på samme måde, såsom te og alkoholholdige drikkevarer, sagde to kilder. Roberts virkede dog mere interesseret i "at drive et kaffemærke for milliarder dollar," tilføjede en af kilderne. "Medmindre du begynder at riste dine egne bønner, er du ikke et kaffefirma," sagde personen.
Det var heller ikke billigt at erhverve og sende kaffe fra sine tolv ristepartnere som Counter Culture, Joe Coffee og Klatch på en sådan måde. Til omkring $2 pr. kop var Cometeer dobbelt så dyre som Nespresso pods, eller seks gange prisen på lavere Green Mountain pods, der fås hos Staples. I modsætning til disse rivaler udråbte Cometeer, at dens aluminiumspuder var genanvendelige, ligesom dens emballage. Men selv på dets højere prispunkt var Cometeer heldig at tjene en skilling per pod, sagde en kilde. Virksomheden tabte penge på i det mindste nogle ordrer, den sendte, hævdede en anden.
"Vi er stolte af, at Cometeer har bygget en bæredygtig model og nu er komfortabelt rentabel på næsten hver kasse kaffe, vi sender," sagde Roberts og Mandel i en fælles erklæring.
Hver kilde, der talte med Forbes sagde, at i det mindste indtil for nylig blev Comteers produkt godt modtaget af kunderne. Problemet var, at trods vokale online-fans som Josh Wolfe, Lux Capital-medstifteren og dens egen travl Twitter-tilstedeværelse, Cometeer kæmpede for at nå nyere demografi uden for Twitterati, sagde seks personer.
Nogle medarbejdere blev frustrerede, da Roberts og andre ledere fortalte de teams, der var ansvarlige for at forbedre Cometeers salg, at de ikke kunne risikere at bruge penge på uafprøvede strategier eller markedsføring, tilføjede folket. Et internt dokument gennemgået af Forbes viste, at Cometeer brugte mere end $160,000 på influencer- og creatormarketing alene på en måned det forår. "De ville bruge $50,000 på en influencer, men de ville ikke prøve nye demografiske oplysninger, fordi de ikke ønskede at teste dem," sagde en. "De sad fast i at gøre det samme gentagne gange og håbede på et andet resultat." Cometeer afviste at kommentere sine marketingudgifter.
Da Cometeer fyrede omkring 20 personer i juni, fortalte ledere de resterende medarbejdere, at nedskæringerne havde været længe planlagt og ikke afspejlede svagheder i virksomhedens forretningsudsigter, sagde to personer. Men den sommer, da væksten aftog, begyndte Roberts og virksomhedens bestyrelse ifølge en person med viden at prædike at reducere omkostningerne, fra hvor meget de betalte sine brændere (billigere udbydere blev favoriseret ved større ordrer) til reklameudgifter. En milepæl, som August, Cometeers første mursten og mørtel tilstedeværelse i den berømte Los Angeles-områdets dagligvareminikæde Erewhon, var årsag til offentlig fest. Men den placering var dyr for virksomheden, sagde tre personer, mens de fortsatte med at tage højde for et mindre, velbeslået sæt.
Andre røde flag dukkede op på tværs af virksomheden. Mange Cometeer-ansatte arbejdede i det mindste på deltid fra et kontor i New York eller på dets Gloucester-hovedkvarter. Nedenunder beskæftigede virksomheden adskillige dusin personer, der var ansvarlige for faktisk at fremstille, pakke og forsende dets pods og udføre kvalitetssikring. Moralen i sådanne job var lav. "De arbejdede der for pengene," sagde en person med viden. "Det var ikke et lykkeligt sted." I månederne efter afskedigelserne i juni blev mere end et dusin andre mennesker stille og roligt skåret, i det mindste nogle fra sådanne hold, tilføjede personen, uden at det bredere firma blev informeret.
"Vil forfølge et liv med mindre stress, som [sic] cometeer har udholdt [sic] på mit liv," skrev en medarbejder i en opsigelsesmail til Neumeier i november, der kopierede hele virksomheden. "Cometeer har skabt vej til [sic] meget stress for mig at vende tilbage til arbejdet."
Roberts kæmpede i denne periode med at sætte konsekvente mål for sine ledere, såvel som at stole på deres ekspertise, sagde tre personer. I et tilfælde, der gav genlyd omkring virksomheden, stoppede Cometeers mangeårige vicepræsident for fødevarevidenskab og kaffeudvikling i frustration, da Roberts fortsatte med at stole på eksterne konsulenter og agenturer over deres input, sagde to personer. (Den tidligere direktør svarede ikke på en anmodning om kommentar.)
“Fantastisk produkt. Virksomheden skulle ikke have rejst 100 millioner dollars.”
En nyligt færdiguddannet college, da han startede Cometeer, Roberts, som er 32 nu, var også stærkt påvirket af især en af hans investorer, sagde fire kilder: Zach Frankel, en lavprofil venturekapitalist, der har støttet virksomheder, herunder e-cigaretproducenter Juul, kontroversielle online realkreditforretning Better.com og fintech unicorn Ramp. (Afsløring: denne reporter gik på college med Frankel og har bevaret sit bekendtskab i årene siden.) Frankel udøvede stor indflydelse på Roberts og virksomhedens ansættelses- og fyringsbeslutninger, sagde folket.
Ledere, der ikke passede til deres foretrukne form, ifølge kilderne – unge, Ivy League eller tilsvarende uddannede, ofte hvide og mandlige – kæmpede for at bevare Roberts' tillid, tilføjede de. (En bemærkede, at selv om mange af virksomhedens veteranledere i kaffeindustrien ikke længere er ansat hos Cometeer, forbliver dets chef for kaffeproduktet, som tiltrådte umiddelbart efter sin eksamen fra Princeton i 2021, ifølge hans LinkedIn). inderkredsen,” sagde en tidligere medarbejder. Frankel henviste en anmodning om kommentar tilbage til Cometeer. Mandel og Roberts besvarede ikke et spørgsmål om virksomhedens kultur.
Investorernes tro på Roberts selv blev dog rystet efter hans ansættelse af en ny marketingleder i oktober. Ansættelsen, der blev foretaget uden bestyrelsens vidende, sagde to kilder, blev omvendt, og direktøren slap inden for to uger. I december 2022, da Cometeer slap endnu en gruppe på omkring 20 ansatte på tværs af to onsdage, var Roberts egen rolle på blokken. Samme uge, det informerede personalet om, at de skulle forlade virksomheden, meddelte virksomheden internt, at chief operating officer Matthew Mandel ville træde ind i en co-CEO-rolle. Flytningen blev ikke offentliggjort, selvom Mandel opdaterede sin LinkedIn-profil. Et organisationsdiagram set af Forbes viste, at de fleste teams og medarbejdere hos Cometeer rapporterede til Mandel efter flytningen, med Roberts tilbage med ansvaret for flere medarbejdere inden for salg og PR.
In den første uge af 2023 stoppede bankfolk hos Goldman Sachs ved en Cometeer-vogn parkeret uden for deres Manhattan-kontor for at nyde gratis kopper kaffe og bælg til at bringe tilbage til deres skriveborde. Lige efter at investeringsbanken havde skåret noget gratis kaffe på sine kontorer, blev en medarbejder identificeret som Cometeers "ejer" fortalte en New York Post reporter der dækkede stuntet: "Situationen er alvorlig," og "folk er virkelig kede af, at kaffen udfases."
I efteråret hyrede Cometeer en række brandambassadører til sådanne muligheder, sagde en person med viden. Organisationsdiagrammet gennemgået af Forbes lister 17 personer i en sådan rolle, det meste af enhver jobfunktion i virksomheden. (Denne "ejer" optrådte som chef for field marketing for New York.) På trods af chefen for People Operations Neumeiers nylige afgang, talte de fleste tidligere medarbejdere med Forbes mente, at virksomheden stod over for bedre udsigter under Mandels ledelse; mindst én sagde, at de kunne se et scenarie, hvor virksomheden stadig kunne vende tingene.
En tidligere medarbejder insisterede på, at hvis Cometeer kunne revidere sin prismodel og hente en ekstern, erfaren administrerende direktør, "er der en model der stadig kunne fungere." Andre siger dog, at med bagklogskabens fordel er de "rosatonede glas" blevet fjernet. "Min vigtigste takeaway er, at i denne startup-verden kan der være meget røg og spejle," sagde en afskediget Cometeer-medarbejder.
De fleste sagde, at de ikke troede, at deres muligheder for at købe Cometeer-aktier ville beløbe sig til meget. "Jeg vil opfordre alle, der ønsker at arbejde der, til at forske mere," sagde en. I dette tilfælde var det måske ikke nok at lugte kaffen. Opsummerede en anden tidligere medarbejder: “Fantastisk produkt. Virksomheden skulle ikke have rejst 100 millioner dollars.”
MERE FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/alexkonrad/2023/01/30/cometeer-coffee-pods-layoffs-ceo-switch/