Efter Paralympics succes overrasker Oksana Masters atleter med handicap med tilpasset udstyr

Oksana Masters er den ultimative konkurrent, en af ​​de mest succesrige paralympiske spillere nogensinde. Og alt, hvad hun ønsker, er at hjælpe andre adaptive atleter med at nå det samme niveau af succes – ved at udvide adgangen til undvigende udstyr og ressourcer.

Efter en dominerende opvisning ved de paralympiske lege i Beijing - hvor hun var podiet perfekt i alle sine syv begivenheder - er Oksana Masters nu den mest succesrige amerikanske vinterparalympiske nogensinde.

Den 14-dobbelte vinterparalympiske medaljevinder slog de amerikanske rekorder for karriere vinterparalympiske medaljer såvel som flest medaljer i et enkelt vinterparalympiske lege med sine guld- og tre sølvmedaljer i langrend og to guldmedaljer og én sølv i skiskydning.

ANNONCE

Masters blev født i Khmelnytskyi, Ukraine, og boede på et ukrainsk børnehjem, indtil hun var syv år gammel, da hun blev adopteret af Gay Masters of Kentucky. Strålingsforgiftning fra Tjernobyl-katastrofen fik mestre til at blive født med flere handicap, herunder tibial hemimelia.

Som 14-årig fik Masters begge ben amputeret over knæet og gennemgik en operation for at ændre fingre på hver hånd til at fungere som tommelfingre, da de blev født med svømmehudsfingre.

Masters' første introduktion til adaptiv sport var gennem Louisville Adaptive Rowing-programmet, som en af ​​hendes mellemskolelærere foreslog. "Venligheden og generøsiteten af ​​en mand, der kørte dette program frivilligt, det var hans passion at gøre sport tilgængelig for alle," sagde Masters, nu 32.

ANNONCE

Gay Masters var en enlig mor med en enkelt indkomst; Oksana havde ikke adgang til specialiseret adaptivt sportsudstyr, da hun voksede op.

Selvom Louisville Adaptive Rowing gjorde sport tilgængeligt for Masters, var det tilgængelige udstyr ikke tilpasset hende specifikt og skulle deles blandt en gruppe deltagere.

Som et resultat af hendes erfaring har Masters arbejdet med The Hartford gennem virksomhedens Ability Equipped-program, som har til formål at gøre adaptivt udstyr og sport mere tilgængeligt for unge og voksne med handicap. Siden 2019 har The Hartford doneret mere end 3,000 stykker adaptivt sportsudstyr.

Den 1. april i Chicago, omkring to timer væk fra hendes hjem i Illinois, overraskede Masters to atleter med tilpasset udstyr som en del af et tilskud på $35,000 fra The Hartford til Adaptive Adventures, en Colorado-baseret nonprofitorganisation med et satellitprogram i Chicago og en medlem af Move United Network.

ANNONCE

Disse muligheder er en skattet del af Masters' fortalerarbejde. "Det var fantastisk," sagde Masters. "Det bliver aldrig gammelt at se udtrykket, når de indser, at det er deres eget udstyr, og de må tage hjem med det."

Atleterne, Amanda og Peter, modtog henholdsvis en custom-fit Dynamique mono-ski og en Invacare XLT håndcykel.

Amanda var tidligere nødt til at køre fra Wisconsin til Chicago for at bruge adaptivt udstyr, når hun ville stå på ski, og nu kan hun tage sin monoski frem, når hun vil. Peter, som elsker at dyrke mange forskellige sportsgrene, kan nu køre flere kilometer på sin håndcykel. "De elsker sport og at være aktive, og at døren er åben for dem er alt," sagde Masters.

ANNONCE

For at deltage i sport skal adaptive atleter i gennemsnit betale over syv gange mere for udstyr end ikke-adaptive atleter.

"Da jeg voksede op, havde vi ikke økonomi til at få løbeben eller andet udstyr, kørestole, så jeg kunne prøve ting," sagde Masters. "Men det er forbløffende at vide, at med hvad The Hartford og Move United gør, vil ingen længere skulle vide, hvordan det føles."

Selvom programmer og tilskud som det, The Hartford har givet til Adaptive Adventures, har handicappede atleter adgang til flere ressourcer end nogensinde før til at deltage i adaptive sporter. Men denne adgang leveres i høj grad af private virksomheder og programmer; Forsikringen dækker ikke den slags proteser, der kræves til sport, som adskiller sig betydeligt fra dem, der hjælper handicappede med at bevæge sig rundt i hverdagen.

"Hver enkelt person har ret til at prøve at være aktiv i sport," sagde Masters. “Adaptive atleter fortjener lige muligheder og adgang til sport. Penge bør aldrig være den begrænsende faktor, udstyr bør aldrig være den begrænsende faktor."

ANNONCE

Masters siger, at hun den dag i dag stadig kæmper for at få de proteser, hun har brug for med forsikring, bare for at bevæge sig rundt og have livskvalitet - endsige deltage i sport.

Fordi begge hendes ben er amputeret over knæet, har hun brug for to knæ og to fødder. Men hun er ofte kun godkendt til et ben eller en kørestol, hvor forsikringsselskaber ofte misforstår, at hun forsøger at bestille et reserveknæ og fod.

"Vi har brug for en kæmpe samfundsmæssig forandring, som handler om livskvalitet," sagde Masters. "Sport er ikke kun i stand til at låse op for dit personlige mål, som du har sat dig for at tage til de Paralympiske Lege, men det er at leve en aktiv sund livsstil, og det betyder at leve længere og gøre mere, og at blive inkorporeret mere i samfundet og dit samfund. Det er en ret alle har.”

Masters påpeger også, at tilpasset adaptivt udstyr ikke kun bør være tilgængeligt for dem, der ønsker at konkurrere ved de paralympiske lege en dag. Atleter, der ønsker at dyrke sport i rekreative sammenhænge med deres venner eller som en måde at forblive aktive på, fortjener også udstyr.

ANNONCE

Masters' passion for inklusivitet for adaptive atleter passer sammen med hendes vokale støtte til hendes hjemland Ukraine, efterhånden som den russiske invasion fortsætter – i begge henseender handler det om at anerkende en atlet som en hel person, ikke kun for det, de præsterer i konkurrencen.

Selvom Den Internationale Paralympiske Komité og dens olympiske modstykke forestiller sig, at de er politisk neutrale organisationer, tvang den russiske invasion af Ukraine til handling, hvor IPC forbød atleter fra Rusland og Hviderusland ved legene i Beijing af bekymring over ustabiliteten i atleternes landsby og det potentielle af nationer, der boykotte begivenheder.

Mens hun konkurrerede i Beijing, havde Masters ønsket at klæbe et ukrainsk flagmærkat på størrelse med en fjerdedel på hendes siddeski, men embedsmændene ville ikke tillade hende det.

”Det er sportens magt; du kan repræsentere så meget mere end dig selv,” sagde Masters.

ANNONCE

I Tokyo, hvor hun deltog i de paralympiske sommerlege for blot seks måneder siden, påpeger hun, at atleter fik lov til at vise klistermærker ikke kun af det land, de konkurrerede for, men også deres fødeland, hvis de to ikke var ens. .

"Det knuste mit hjerte," sagde Masters. “Jeg bruger ikke kun min platform til at støtte Ukraine; Jeg er ukrainer." At repræsentere sin fødenation - selv på den begrænsede måde, hun fik lov til - gav hende "et ekstra skub" ved legene, sagde hun.

ANNONCE

"Jeg blev set som mere end blot en atlet, som en hel person," sagde Masters. ”Sport kan forene os på den måde. Det er derfor, jeg er så passioneret omkring adaptivt udstyr, og hvad vi laver med The Hartford. Sport har magten til at forene alle."