Efter at have kæmpet i årevis trives Geno Smith i startrollen med Seattle Seahawks

Den 9. september 2013 besejrede New York Jets Tampa Bay Buccaneers, 18-17, i sæsonåbningen takket være et sent hit med syv sekunder tilbage på rookie quarterback Geno Smith. Efter straffesparket sparkede Jets Nick Folk lavet et 48-yard field goal, hvilket sikrede sejren for et hold, der blev betragtet som et af NFLs værste indtog i sæsonen.

For Smith var den sejr en lovende start på hans karriere, men den viste sig at være flygtig. Ja, Smith startede sine første to sæsoner med Jets, men han havde det svært. I løbet af de efterfølgende syv år fungerede han som backup for fire hold.

Nu, for første gang siden 2014, er Smith en førstestrengs quarterback, og han trives uventet i den rolle for Seattle Seahawks.

Når han går ind i søndagens kamp i New Orleans Saints, fører Smith NFL med en fuldførelsesprocent på 77.3 % og er tredje med en quarterback-vurdering på 108. Han har kastet i 1,037 yards, seks touchdowns og to interceptions.

Smith, der fylder 32 på mandag, er også det toppe i nogle få nøjagtighedsrelaterede avancerede statistikker, ifølge Pro Football Reference-webstedet. Han fører ligaen med kun 6.2 % af hans afleveringsforsøg, der anses for at være "dårlige", eksklusive spidser og udkast, og med 82.9 % af hans kast, der anses for "på målet."

Smiths genopståen har været et af de mest overraskende aspekter af denne NFL-sæson. Efter at Seahawks byttede Russell Wilson til Denver Broncos i marts, havde holdet en åbning til en starter. Men Smith var ingen shoo-in, selvom han var Wilsons backup de foregående tre år og havde startet tre kampe i sidste sæson, da Wilson blev skadet.

I løbet af preseason havde Seahawks en åben konkurrence mellem Smith og Drew Lock, som de havde erhvervet i Wilson-handlen måneder tidligere. Lock havde startet for Broncos i sidste sæson, og han er seks år yngre end Smith. Alligevel annoncerede de efter Seahawks' preseason-finale den 26. august, at Smith vandt startjobbet, en mulighed han troede aldrig ville komme igen efter at have tjent som backup så længe.

"Du ved, hvis (at starte igen) aldrig skete, ville jeg have været tilfreds med min karriere," Smith fortalt journalister efter kampen den 26. august. "Jeg har altid gjort mit bedste. Nogle gange lægger Gud ikke tingene i kortene for dig.”

Han tilføjede: "Tilfredshed er egentlig ikke ordet for mig her. Jeg er taknemmelig, men samtidig forbereder jeg mig på at tage derud og vinde kampe.”

På trods af, at Smith startede igen, var der ingen, der forventede meget af ham eller Seahawks. Når alt kommer til alt, var Smith nok bedst kendt for at få sin kæbe brækket i august 2015, da en Jets-holdkammerat ramte ham over en gæld på $600, ifølge til New York Post.

Seahawks indtastet denne sæson med en forventet over-under-sejr på 5.5, lige med Jets som den tredje dårligste i NFL. Atlanta Falcons og Houston Texans var de eneste to hold med dårligere fremskrivninger.

Nu har Seahawks dog 2-2, samme rekord som hver af deres tre NFC West-rivaler: San Francisco 49ers, Los Angeles Rams og Arizona Cardinals.

Seattle åbnede sæsonen med en 17-16 sejr over Denver, en kamp hvor Smith gennemførte 23 af 28 afleveringer på 195 yards og modtog jubel fra et hjemmepublikum, der også bulede Wilson. Smith havde endnu et stærkt udspil sidste søndag, hvor han gennemførte 23 af 30 forsøg på 320 yards og to touchdowns og løb i 49 yards og et 8-yard touchdown i Seahawks' 48-45-sejr over Detroit Lions. Han blev kåret til NFC's offensive spiller i ugen for den præstation.

"Geno spillede noget spektakulær fodbold," Seattle-træner Pete Carroll fortalt journalister efter kampen. "Spektakulær fodbold. Ikke kun kast og fangst, men kommandoen over spillet og afvikling af hele showet. Han gjorde et utroligt stykke arbejde ... Fantastisk dag."

Seahawks modtager DK Metcalf tilføjet: “(Skyd), han har været i brand hele året. Han bliver ved med at bygge, bliver ved med at blive bedre uge for uge, og vores kemi bliver ved med at vokse, og vi bygger endelig en identitet for os selv.”

Smiths tilblivelse har været et overraskende og velkomment syn for en Seahawks-franchise, der kun har vundet én playoff-kamp i de sidste fem år. Det er stadig for tidligt at projektere Seattle som et slutspilshold, da det spiller i en udfordrende division. For nu er Smiths start på sæsonen stadig en uforudset positiv for holdet og dets fanskare, selvom Smith hævder, at det ikke overrasker ham.

"Jeg har ikke gjort noget ud af det," Smith fortalt journalister torsdag. "Jeg spiller bare bold. Jeg gør, hvad jeg skal."